Чоловічі пальці продовжують шлях по моєму тілу, пробуджуючи і залишаючи за собою хвилю дрібних мурашок. Він торкається лінії ключиць, піднімається по шиї. І я трохи прикушую губу, коли Еванс знову торкається обличчя. Невагомо поглажує мою щоку, залишаючи по собі лоскочуще відчуття. Нахиляю голову і притискаюся до теплої долоні. І в цей момент відчуваю, як від емоцій, що переповнили мене, на очі виступають сльози. Тому поспішаю прикрити повіки, приховуючи вологу пелену.
– Поглянь на мене, Ешлі.
Тембр його голосу зачіпає якісь струни моєї душі, віддаючись легкою вібрацією. І я не смію не послухатися, відкриваючи очі, пірнаючи у вир безкрайніх озер навпроти.
Він розглядає мене довго, вивчає поглядом. Гіпнотизує. Кілька хвилин Еванс мовчить, і наче знаходиться десь далеко серед власних роздумів. Занадто серйозний, зосереджений, але торкається так, ніби боїться нашкодити мені.
– Ти не така, як усі.
Слова, які мають звучати як вирок у нашому світі, з його вуст звучать краще за будь-який комплімент. Він не питає мене, він стверджуває.
– І ти... – Вимовляю пошепки, намагаючись не надто напружувати голосові зв'язки, які все ще не повернулися до норми.
Він трохи киває і прикриває повіки. А я швидко кліпаю очима, щоб позбутися залишків сліз. Сьогодні зник мій звичний світ. Холодна стіна із заборон і правил розсипалася від одного легкого дотику його рук. Емоції переповнюють, і маленька крапелька зривається з вій, прослизнувши щокою і гублячись під чоловічою долонею.
Ітан розплющив очі, і на його обличчі з'явилася трохи сумна усмішка.
– Я все чекав, коли хтось дізнається про мене правду. Чекав, що це стане початком кінця. Завжди знав, відчував, що відрізняюся від інших. Я думав, що є дурною помилкою на тлі ідеальної системи Ребут-сіті.
Пальці ніжно гладили шкіру, а слова Ітана боляче ранили. Він говорив про себе, але озвучував те, що давно оселилося в моїй голові. Ті таємні думки, які постійно переслідували мене.
– Вибач... – Ітан каже це пошепки, наче це якась велика таємниця.
– За що? – ледь вимовляю, бо в горлі досі пече.
2092 хмурить брови, трохи хитаючи головою.
– Що не врятував тебе раніше. Що... – він замовкає на хвилину, підбираючи слова. – Ледь не втратив ту, хто може зрозуміти мене.
Подушечкою великого пальця торкається моїх губ, і я піддаюся пориву, трохи притискаючи їх. Це дивне бажання торкатися губами до його шкіри затьмарює розум. Еванс не зводить очей, спостерігаючи за цим. Я бачу, що він так само, як і я, відчуває дивне бажання. Помічаю це за вдихами і розширеними зіницями, які практично витіснили блакитний обідок.
– Тобі необхідно відпочити.
Ітан прибирає руку, але не розриває тонкої ниточки нашого зорового контакту. І цей погляд набагато важливіший за будь-які розмови.
– Це не випадковість, правда? – Мій голос потроху повертається, – Хтось навмисне зачинив двері кріокамери. Так?
2092 мовчить. Тепло в його очах, з яким він дивився на мене, миттєво змінюється гострим льодом, коли він думає про те, що сталося. Помічаю, як його обличчя миттєво стає серйозним.
– Лежи, відпочивай, я подивлюся по камерах, що тут сталося.
Еванс відвертається від мене, і я бачу перед собою тільки широку чоловічу спину. Спостерігаю за кожним його жестом, відзначаю всі ледь вловимі рухи плечей, поворот голови. Мені подобається дивитися на нього, і щоразу це зароджує в мені незрозуміле відчуття тепла і трепету водночас. А зараз, коли він доторкнувся до мене – я думаю лише про те, коли він зробить це знову. Проведе подушечками пальців по щоці, по губах... І невже буває щось приємніше за це?
Роздуми знову повертають мене до того, що весь наш світ із його правилами та обмеженнями – неправильний. Кажуть, що саме емоції стали людською слабкістю, що призвела до катастрофи. І що саме почуття заважають приймати вірні рішення, адже затьмарюють розум. Так само як і будь-яка прив'язаність до інших людей не несе в собі жодного сенсу, окрім нездатності ставити свою місію на перший план. Але чи так все?Я відчуваю, що щось не так, але не можу пояснити, що саме.
Еванс щось вводить у пошук, переглядає відео з камер, хмикає під ніс і починає спочатку, поки я поринаю далеко у свої міркування про дивацтва Ребут-сіті.
– Ешлі?
Ітан розвертається і спантеличено дивиться в мій бік. Брови трохи насуплені, а погляд серйозний як ніколи.
– Так? – голос все ще звучить трохи хрипло.
– Ти можеш встати? Як почуваєшся?
За всіма цими думками я геть забула про фізичний стан. І тільки зараз трохи винувато підвелася з кушетки. Тіло зігрілося, і тремтіння зійшло нанівець. Деякі ділянки шкіри й обличчя й досі трохи червонуваті від впливу холоду. Але загалом я почувалася набагато краще.
Ітан підійшов ближче, простягаючи руку, і я вклала свою долоню в його без зайвих роздумів. Ще нещодавно подібне здавалося б абсурдом. Дивно, наскільки це заборонене відчуття здавалося правильним і природним зараз. Тіло обдало хвилею приємного жару, коли він ледь стиснув пальці та злегка потягнув мене до себе, допомагаючи встати.
Підходжу до дисплея і помічаю одразу кілька відкритих вкладок із записами камер.
– Ось, дивись...
Ітан натиснув на плей, і відео запустилося. Ось я відмічаю дані, і Еванс йде здавати звіт. Навіть на записі я з подивом відзначаю, що не можу відірвати свого погляду від 2092. Від цього чомусь до щік приливає жар, і мені стає ніяково. Невже це справді я? Дивлюся так?
А потім я підходжу до відсіку кріокамер, відчиняю дверцята, випускаючи холодний туман, який миттєво розтікається по підлозі. Машинально обіймаю себе за плечі, ніби просто зараз цей холод пробереться крізь екран і знову огорне мене своїми крижаними руками. Ось я заходжу всередину. І все... Відео переривається. Далі нічого. Просто чорний екран. І я з нерозумінням кілька разів натискаю на трансльоване зображення, щоб переконатися, що відео продовжує йти. Секунди внизу відраховують свій біг, але на записі нічого немає. Просто чорнота. Наступна картинка – Ітан виносить мене на руках. Замерзлу й непритомну. Знову мені ніяково. Він тримав мене на руках, притискав до себе. І від цього трохи зніяковіло підтискаю губи.
– І ще ось...
Еванс відкриває іншу вкладку, і я навіть ахаю від несподіванки. Сходовий проліт. Я в сірому комбінезоні, який носила на минулій роботі, поспішаю піднятися сходами. Відчуваю, як частішає пульс. Це той самий момент, коли мене штовхнули. Ось я завмираю на останній сходинці, і знову темрява. Нічого, що могло хоча б трохи пояснити те, що відбувається. Коли зображення повертається в норму, я бачу себе. Перелякану, що притискається до перил. І практично одразу виникає чоловіча фігура. Я впізнаю цю широку спину і копицю трохи кучерявого волосся. Наша перша зустріч з Евансом. Озираюся на чоловіка, але, здається, він також здивований, як і я.
– Нічого немає... – Хрипло протягую я.
Ітан коротко киває, підтверджуючи мої слова.
– А... – Слова застрягають у горлі, і я боюся поставити це запитання. Чи бачив хто-небудь те, що відбувалося зараз? Чи бачив хтось, як Ітан торкався до мене? Озираюся, піднявши очі до стелі, і шукаю записувальні пристрої.
– У цій частині лабораторії немає камер.
Еванс стежить за моїм поглядом, ніби намагається і себе переконати в цьому.
– Чому?
– Тому що те, над чим я працюю, не має бути в загальному доступі. На відміну від нейтральних відсіків. У кріовідсіку і загальному залі камери встановлені для безпеки.
Для безпеки... Звісно. Саме тому в момент, коли так необхідна інформація, на відео нічого немає. То чи для безпеки вони тут, або лише для контролю?
Він звичним жестом запускає пальці у волосся, пригладжуючи неслухняні пасма, і проходить лабораторією, явно роздумуючи над чимось.
– Ешлі, подумай, кому і навіщо необхідно позбутися тебе?
Його погляд стурбований, а долоні стиснуті в кулаки. Я ж просто не знаю, що відповісти на це запитання. Хто це міг бути і навіщо? Знизую плечима, явно не розуміючи мотивів того, хто це робить.
– Не знаю... – Цього разу голос звучить трохи краще, а зв'язки не настільки напружені. Мабуть, стимулятори діють.
– Подумай, чи були ще подібні випадки?
Спочатку я хотіла заперечно похитати головою, але перед очима раптом виникла картинка з центру забезпечення та сповіщення, навмисно видалене кимось. А слідом за цим спогад підкидає інший кадр: я вперше куштую трав'яний чай. Той незабутній раз. Під час моєї роботи на рівні "J", коли я отримала цей напій замість щоденних келонів. А після цього - запаморочення і слабкість, які я тут же списую на дію напою. Саме тоді я випадково видалила необхідні файли в системі, що послужило приводом для санкцій і черговим приводом до чип-контролю, та тих самих їдких зауважень з боку Рід, які згадують мені тепер за першої ліпшої можливості. Репутація ненадійного працівника, це те що переслідує мене постійно.
Я розповідаю про це Евансу. Голос зривається на хрип у певні моменти, а думки здаються маячнею.
– Стій! Ти хочеш сказати, що це сталося після того, як ти випила напій?
Ітан робить ще кілька широких кроків уздовж кушетки та столів із реактивами. А я невпевнено киваю. Напевно, він вважатиме це дурістю.
Але Еванс дивиться занадто серйозно.
– Річ у тім, що подібне було і зі мною...
Дивлячись на вираз обличчя чоловіка, розумію, що ці спогади для нього не найприємніші. І якийсь час Ітану потрібен, щоб зібратися з думками. Терпляче очікую на розповідь, поки холодні райдужки пронизують приміщення, проходять усіма поверхнями і, зупинившись на мені, трохи теплішають.
– Я не одразу працював у лабораторії. Перший рік після навчання я був простим працівником у шахтах вентиляції. Саме туди визначило мене перше розподілення, навіть попри додаткове навчання та освіту. Ще з юного віку я показував гарні результати і мав певні здібності, що стало шансом вчитися далі. Там, в шахтах, я отримав свої перші мітки в особовій справі. Мене злила й обурювала ця несправедливість. Адже я все свідоме життя присвятив науці. Звісно, потім мене все-таки визначили в лабораторію. І то... На найвищий рівень молодшим співробітником. Але я був радий і цьому, бо вибрався з цих запорошених пилом систем, де абсолютно нічим дихати. У шахтах не працюють довго, адже рік минає за п'ять. І, пропрацювавши там кілька років, тобі нічого не залишається, окрім як добровільно утилізувати хворе тіло. Рівень радіації в тому місці зашкалює, а зміни тривають по двадцять годин. Хоча співробітники отримують додаткові ін'єкції захисту, та здається, вони не надто діють. Коли я потрапив сюди, у чисті, практично стерильні приміщення, я був щасливий. Але в перший же день роботи, отримавши пай, відчув себе погано. Стан погіршувався дуже швидко. Слабкість, запаморочення і з'явилися виразки в роті, які потім гоїлися довгі місяці. Організм повільно роз'їдало зсередини, і я не міг зрозуміти причину. У санчастині розвели руками і запропонували призначити комплексне обстеження. Через місяць. При тому, що гірше мені ставало з кожною годиною. Врятували мене тільки знання і нова робота. Серед сироваток я знайшов антидот до отрут, і вирішив, що в принципі гірше вже не стане. І справді, мені полегшало. А через кілька днів симптоми і зовсім зійшли нанівець, хіба виразки в роті ще якийсь час не загоювалися. Думаю, це послужило тим самим початком. Стрес, який отримав організм, запустив цілий ланцюжок процесів, і це призвело до появи симптомів алергії.
Ітан потер обличчя руками і повернувся до зображення, ще кілька разів промотавши момент запису, де не було нічого.
– Ітане, як думаєш, що це означає?
Його погляд ковзнув по моєму обличчю, нижче, прокреслюючи невидимі лінії по грудях, і зупинився на моїх кистях. Оголені руки були трохи червоними після дії холоду. Я нервово стиснула пальці, моментально пошкодувавши про це, бо стало неприємно.
– Це означає, що ми заважаємо комусь, Ешлі. І цей хтось дуже хоче позбутися таких неугодних системі об'єктів.
Цю ніч я майже не відпочивала. Варто було мені тільки заплющити очі, і страх знову наповнював мене до межі, підкидаючи картинки жахливих варіантів моєї загибелі. Кілька разів я з криком підхоплювалася в холодному поту. А потім лежала, не змикаючи очей, поки виснажений організм не вимикався від перенапруги.
Перебувати одній у кімнаті житлового відсіку здавалося просто випробуванням. Мене не полишала думка про те, що варто тільки заплющити очі, і хтось увійде в мою кімнату і зробить нову спробу вбити мене. Перед очима раз у раз спливали картинки з кріокамери. Я куталася в ковдру, намагаючись відігнати прохолоду, і з жахом уявляла, як моє промерзле тіло знайшли б потім на підлозі холодильної камери і провезли через весь рівень до камери знищення, де спалили плоть.
Виснажена я відключилася лише під ранок, коли серед жахливих картинок з'явилася одна єдина, що заспокоювала свідомість: блакитні проникливі очі й теплий дотик рук. Прикривши повіки, я провела пальцями по щоці, уявляючи, що це робить він. І тільки після цього змогла розслабитися і заснути.
Мене розбудив звук системи оповіщення, і я швидко зібралася на зміну. Кинувши погляд у дзеркало, зазначила, що минула ніч не минула безслідно. Втомлена, з темними кругами під очима та блідим обличчям, що в тьмяному світлі здавалося геть сірим. Зав'язавши нашвидкуруч звичний хвіст та вдягнувши рукавички, я покинула житловий відсік. Ця ніч видалася важкою, і навіть у власній кімнаті я тепер не почувалася в безпеці.
– Доброго ранку, об'єкт.
Ітан стримано привітався зі мною, поки ми проходили пост охорони. Але варто було нам тільки увійти в ліфт, я відчула, як до моєї руки торкаються його пальці. Навіть через латекс я відчула тепло, яке розповзалося вгору від кисті й бігло по всьому тілу.
– Як почуваєшся, Еш?
Ці нотки хвилювання в голосі та міцні пальці, що малюють таємні схеми на моїй долоні - усе це було так незвично. Дивно.
– Усе гаразд.
Ітан повернувся до мене, уважно вдивляючись у моє обличчя. Він також виглядає не краще, і мені здається, так само як і я не відпочивав.
– Виглядаєш втомленою.
- Довго не могла зімкнути очей, весь час думала про все, що відбувається.
Еванс похитав головою і увійшов у лабораторію, щойно дверцята ліфта відчинилися. Ми швидко минули загальний блок і пройшли туди, де були вчора. Єдине місце, де нас не могли побачити камери.
– Твій список, Ешлі.
Я пробігла очима по рядках завдань на сьогодні, насупивши брови. Усе це має зайняти не більше ніж півгодини часу. Допитливо глянувши в блакитні очі, помітила, як у них загорілося щось нове.
– Але тут мало для зміни... – ледь почала я, але 2092 швидко пояснив.
– Достатньо, щоб залишився час для позасистемної роботи.
Розгублено піднімаю брови, не зовсім розуміючи про що він говорить.
Але запитання не встигає зірватися з моїх губ, бо Ітан робить крок до мене, легко торкаючись моєї щоки. Так само, як учора... Ніжно.
– Я тепер постійно думаю про тебе, Ешлі. Мені хочеться торкатися тебе. Навіть після робочої зміни мої думки раз у раз відтворюють твій образ.
Говорить пошепки, а моїм тілом біжать мурашки, проходячи теплом вздовж хребта вниз.
– Коли я побачив тебе вчора, там, у кріокамері... Замерзлу і непритомну – дуже злякався. Я не можу пояснити цього, але я боюся втратити єдину людину в цьому світі, схожу на мене. І якщо хтось хоче нас знищити – то необхідно знайти цьому пояснення.
Дивом натрапила на вашу роботу в телеграм каналі сайту. Короткий огляд достатньо зацікавив, щоб глянути твір авторки, про яку багато писали в соц мережах сайту, і про яку я досі не наважилась дізнатись. Сталось чудо, бо я знайшла роботу, яка справді резонує з тим, що мене хвилює, а саме питаннями людяності та тим, що насправді робить нас людьми. Захлинаючись, прочитала усі доступні поки що частини і отримала купу емоцій. Тож тепер з нетерпінням чекаю продовження.
З того, що дууууже вразило — деталізація анатомії. Просто низький уклін від любителя цієї науки)
Ще один розділ, де вони не поцілувалися, але я чекатиму 😅
Але тепер мені стає не менш цікаво, хто хоче усунути наших героїв? І якщо відомо про їх недосконалість, то чому на них досі не донесли і їх не утилізували? Що ж такого ви приготували? 🤔