Вартові контролюють, щоб усі повернулися у свої відсіки. Люди у формі відтісняють мешканців рівня до загального коридору, і я озираюся на ходу, помічаючи, що тіло дівчини продовжує лежати в кріслі, поки всі йдуть геть. Усім байдуже. Адміністратор переступає калюжу крові, прямуючи до виходу, що веде до сходів, а звідти до мосту рівноправності. Та й інші об'єкти, судячи з абсолютно відчуженого вигляду, не надто вражені тим, що сталося. У їхніх очах не читається і грама жалю, страху, хвилювання... Нічого. І це справді страшно. Ніби й не було ніякої страти. Люди бездумно пересуваються коридором, формуючи той самий звичний конвеєр. Настільки натреновані й відточені навички, слідувати за звичною траєкторією, дотримуючись певної дистанції. Мене вже нудить від усього цього. Шеренга відтісняє мене до прозорих дверей, що ведуть до кімнати. І я можу тільки кинути короткий погляд на Еванса.
Адже я так і не встигла поговорити з ним, і судячи з того, що відбувається в блоці "В", у кращому разі ми побачимося на завтрашній зміні. Люди в чорній уніформі зі зброєю в руках не поспішають залишати свій новий пост біля житлового блоку. І один із вартових зупиняється просто навпроти моїх дверей. Байдуже дивлячись перед собою, в очікуванні, коли всі об'єкти зайдуть всередину власних камер. Нас заганяють як худобу. Головне – контроль.
Від звуку сигналу я здригаюся, адже в такий час сирени зазвичай не звучать. Але сьогодні все не так. Зовсім по-іншому. І невідомо як буде завтра. Тепер ні в чому не можна бути впевненою. Двері тихо від'їжджають убік, і я слухняно входжу всередину.
Видих.
Коли опиняюся в кімнаті сама, то можу нарешті відпустити емоції. Зняти свою захисну маску байдужості. Не стримувати себе. Сповзаю на підлогу по стіні й відкидаю вбік ненависні рукавички. Стискаю пальчики в кулак і закушую вигин вказівного пальця. Аби тільки не закричати вголос. Моя тиха істерика набирає обертів, коли слідом за цим приходить думка, що на місці нещасної могла б опинитися я. Або того гірше – Ітан.
Перед очима досі стоїть обличчя вбитої, а її голос набатом звучить у голові.
"Ми - люди! Люди! Які повинні відчувати! Боротися до кінця!"
Вона говорила ці слова мені. Нам!
Кожному з мешканців міста, але сприймала їх тільки я, Ітан. Можливо, хтось з інших ушкоджених теж замислився над її словами, хоча й не подав вигляду.
Але більша частина об'єктів просто не сприймала того, що відбувається. Тому що слухати і чути – абсолютно різні поняття. Вони глухі до істини, сприймаючи виключно ту інформацію, яку вміло вкладають у їхні голови за допомогою пропаганди. Як сліпці слідують безглуздій меті, не помічаючи очевидного. Того, наскільки цей світ прогнив. До самої основи. Наскільки ми всі застрягли в цьому.
Свідомість, заблокована роботою чіпа, не дозволяє думати, відчувати, сприймати.
"Чіпи! Уся справа в них. Ми не пошкоджені. Ми просто люди! Необхідно відключити чіпи, і тоді вся система впаде."
Система впаде... Якби це можливо було втілити в реальність. Створити той світ, про який ми говорили з Ітаном. Де можна відчувати. Де можна бути собою, справжньою. Я готова навіть віддати власне життя заради цього. Щоб зламати нарешті цей проклятий відточений механізм.
Знесилена минулим днем і всіма цими подіями я не помічаю, як потроху розслабляюся, сповзаючи нижче. Зрештою думки витісняють свідомість, і я просто відключаюся від реальності, пірнаючи в неспокійні сновидіння. Наповнені болем і тортурами, безвихіддю, в якій ми біжимо нескінченними лабіринтами сходів у пошуках виходу, якого немає. Коли лунає ранкове сповіщення, я не одразу розумію, що відбувається. Розгублено розплющую очі й підводжуся на ліктях. Кілька секунд не можу збагнути, що я роблю на підлозі, чому взагалі перебуваю у своєму відсіку. Але спогади минулої доби швидко заповнюють прогалини.
Тіло затекло від незручного положення, а рука заніміла так, що по пальцях пробігли колючі голочки. Але необхідно приводити себе до ладу, робоча зміна ось-ось почнеться. І як би мені не хотілося зачинитися у себе в кімнаті, не можу собі цього дозволити. Хоча б заради Еванса. Заради тієї самої дівчини, яку вбили просто так. Не маю права здатися. І до останнього шукатиму вихід. Піднімаюся, важко зітхаючи, і раз у раз шиплю. Почуття таке, ніби я впала з висоти, все тіло схоже на одну болючу точку. Усе-таки спати на ліжку набагато приємніше, ніж на бетоні.
Із відображення в дзеркалі на мене дивиться якась змучена дівчина. І я розглядаю цю незнайомку, намагаючись зрозуміти, коли перетворилася на неї. Темні пасма сплутані, а шкіра неприродно бліда. Сірі смуги під очима і злегка припухлі повіки від учорашньої істерики та сліз. Одним словом – красуня. Справжній ідеал нашого суспільства.
Набираю в долоні холодної води і, затримавши дихання, опускаюся обличчям, пірнаючи. У надії, що це хоч трохи поліпшить ситуацію. Але навіть після всіх маніпуляцій краще не стало. Та я більше й не намагаюся привести себе до тями. Зав'язую волосся у хвіст, піднімаю комір злегка зім'ятої сорочки і ще до початку першого сигналу опиняюся біля дверей в очікуванні.
І варто матовим дверям від'їхати вбік, помічаю того ж вартового, який супроводжував нас учора. Його обличчя, як і раніше, не виражає жодних емоцій, ніби він дрон у режимі очікування. Масивна лінія щелепи, пронизливі сині очі неприродного кольору і сталеві м'язи, приховані під чорною спецформою. Він – машина, що контролює порядок. І мені здається, якщо йому дати команду застрелити кожного, хто перебуває в цьому коридорі, то він холоднокровно виконає наказ, навіть оком не моргнувши.
Що ближче ми підходимо до пункту пропуску, то більше хвилювання виникає у мене всередині. Сьогодні особливо ретельний огляд. Крім вартових біля кожної шеренги стоїть головний наглядач. Об'єкт, який заслужив довіру системи і має особливі привілеї перед суспільством. Той, хто вибирає з черги тих, хто йде, і перевіряє роботу чіпа, скануючи якимось новим пристроєм. Я раніше не бачила подібного, і це лякає. Не відомо, що можна очікувати.
Роблю крок, просуваючись ближче, і нарешті помічаю того, хто сканує нашу шеренгу – 2007.
"Ну звісно..."
Навіть не здивована, що це саме він. У його особовій справі немає вад, а за відданість законам блондин має додатковий райдер і премію у вигляді десятка келонів. Проходжу ближче до пункту охорони, поки 2007 рік іде назустріч, тримаючи пристрій для зчитування чіпа в руках. Здогадуюся, до кого він підійде. За всіма законами підлості, це буду я. Адже останнім часом надто часто перетинаюся з цим ідеальним "слугою системи".
Але на мій подив він проходить повз, лише на секунду затримавши погляд на мені.
Пункт контролю проходжу швидко і впевненим кроком наближаюся до Ітана. Він полегшено видихає, помічаючи, що зі мною все гаразд. І щойно ми входимо в ліфт, ховаючись від поглядів вартових, звично притискає до себе. Як же мені не вистачало його обіймів. Я реально стала залежна. Від дотиків, його близькості. Якби хтось сказав мені раніше, що це відбуватиметься зі мною, то я не повірила б у життя.
– Я так переживав, коли ти не прийшла. Ледь з розуму не зійшов.
Кільце його міцних рук – мій маленький острівець безпеки. Привставши на носочки, притискаюся до його губ у спробі врятуватися. Час закінчується, і скоро ліфт зупинить свій шлях на необхідному поверсі, але я не можу розірвати поцілунок. Це вище моїх сил. Лише за секунду до відкриття, ми відсторонюємося одне від одного.
– Знаєш, що я встигла подумати, коли побачила вартових?
Відповідати немає потреби. Еванс як і я вже встиг уявити найгірше. Наші взаємини – це і великий дар, і справжня слабкість. Коли ти хвилюєшся за іншого всупереч усім інстинктам самозбереження.
Опинившись у лабораторії, Ітан прямує до свого робочого місця, кидаючи мені на ходу вказівки. А я слідую за ним, намагаючись не пропустити жодного слова. Після звичного інструктажу зміни і перевірки завдань у нас у розпорядженні залишається буквально п'ять хвилин часу. І ми не втрачаємо його даремно, ховаючись від прицілів камер у нашому укритті.
– Еш, я збираюся відключити блокер. Занадто небезпечно залишати його тут. Можуть початися перевірки, не можна ризикувати.
Розумію, що це означає. Тепер я не зможу пробратися в його відсік. І наш час обчислюватиметься виключно робочими годинами. Але ще це означає, що доступ до особистих запитів буде закрито. Але все-таки киваю, адже якщо хтось виявить пристрій, то...
Ітан вимикає пристрій, швидко видаляючи історію запитів. І ховає блокер у кишеню халата. Тепер ми знову в первинних умовах. Без можливості й доступу до інформації. Але, думаю, так буде краще. Зайві проблеми зараз ні до чого.
Коли всі маніпуляції закінчено, я підходжу ближче, миттєво пірнаючи в кільце рук 2092.
Прикриваю очі, притискаючись носом до шиї Еванса, намагаючись насолодитися цим короткочасним станом спокою перед початком нової зміни. Відчуваю, як він проводить пальцями по моєму волоссю, а дихання Ітана торкається скроні.
– Ти коли-небудь зведеш мене з розуму, Корд. Адже я встиг подумати, що нас розсекретили. Що сталося вчора?
Я швидко розповідаю про все, що трапилося після відбою, поки Ітан хмурить брови, уважно слухаючи інформацію.
– Тобі не здалася дивною поведінка 2007?
Запитую, лише підтверджуючи власні думки. Я багато думала про це вчора, аж поки й зовсім заснула, так і не знайшовши відповідей на ті запитання, які виникали в моїй голові. Справді, я не могла пояснити логічно дії об'єкта, адже фактично, якби не його втручання, то ми могли б теж стати жертвами показової страти. Що сталося, якби 2007 не перегородив мені шлях, і я опинилася в кімнаті Ітана? Не хочу навіть уявляти, адже картинки з тієї жорстокої показової екзекуції досі терзають свідомість. Можливо, це всього лише збіг обставин. Але як тоді пояснити те, що він дав мені рукавички, адже міг здати мене на гарячому вартовим? І тримав за плечі, не дозволяючи зрушити з місця? Питання, на які немає відповідей. Усе це здається дивним.
– Я зовсім заплуталася, Ітане.
Як думаєш, він міг напасти на мене? Тоді у відсіку?
Еванс серйозно дивиться на мене, явно обмірковуючи мої слова. Але після вимовляє:
– Я не думаю, що це він. Чому тоді не здав тебе вчора? Ні, щось не складається. Я не думаю, що 2007 причетний до цього.
– Але я бачила його наступного дня після нападу, у нього була подряпина на щоці. Адже я могла подряпати нападника, коли відбивалася.
Ітан знизує плечима, точно так само як і я намагаючись вибудувати логічний ланцюжок. Але поки нічого не виходить, а запитань, як і раніше, занадто багато.
- Думаю, рано робити якісь висновки. Але завжди необхідно бути напоготові. У Ребут-сіті нікому не можна довіряти.
Він відсторонюється, залишаючи легкий поцілунок на моїй щоці. І поправивши халат, бере дисплей зі списком завдань.
– Я довіряю тобі.
Вимовляю це впевнено. Тому, що це правда. Я вірю йому, довіряю власне життя.
Він одразу піднімає погляд, і блакитні очі, подібно до двох океанів, затягують мене в глибину без права виринути. Кілька секунд він мовчить, усміхаючись власним думкам. І зробивши крок до мене, притискає мене до стільниці, жадібно впиваючись у губи, так що дихання перехоплює в одну мить, і я остаточно тону.
Коли він відпускає мене, я ледь тримаюся на ногах, роблячи жадібний вдих. Пальці Ітана окреслюють моє підборіддя, нижню губу, посилаючи розряди по всьому тілу. А тягуче відчуття внизу живота, залишене пристрасним поцілунком, розтікається теплом.
– Нікому не можна довіряти.
Він вимовляє це настільки тихо, що я навіть не впевнена, що це не плід моєї уяви. Адже губи ще пам'ятають жар поцілунку, а серце в шаленому ритмі відбиває дріб. І коли я наважуюся запитати, Еванс розвертається і йде вглиб лабораторії. Приймаючи безпристрасний вираз обличчя, щойно опиняється в полі зору камер.
Зміна проходить у звичайному режимі. Ми виконуємо свої завдання згідно зі списком і обговорюємо в основному робочі моменти. На щастя, сьогодні день проходить без пригод. Еванс небагатослівний і занадто задумливий останнім часом. І це мене злегка хвилює. Я не до кінця розумію, що відбувається з ним. Відчуваю якусь свою провину в цьому. Тому, коли мій перелік завдань закінчується, я йду в наше таємне місце, туди, де ми можемо нормально спілкуватися, не боячись бути побаченими.
Зупиняюся біля столу і звільняю зап'ястя від латексу. Здається, в такі моменти навіть дихати стає легше. Потираю руки, намагаючись позбутися відчуття рукавичок. І все чекаю, коли ж Ітан прийде сюди. Я хочу поговорити з ним. Часу до мого дня пробудження все менше, і необхідно щось думати. Лише кілька днів, і на мене чекає черговий контроль, від якого залежить моя доля. Я боюся його і навіть не хочу думати про те, що може статися, якщо мене знову переведуть.
Слова дівчини, яку стратили вчора, наштовхнули мене на думку. Адже вона має рацію – чіпи і є той самий важіль. Варто їх відключити, і у нас з'явиться шанс створити нормальне суспільство. Нормальних людей із можливістю відчувати, жити. Ця ідея поселила надію в моїй душі. Не знаю, чи можливо реалізувати це. Чи є сенс подібних дій і взагалі, хто б міг провернути подібне. Але мені просто необхідно поділитися цим з Ітаном. Можливо, він зможе щось придумати. Адже він обіцяв.
Через три хвилини з'являється Еванс, і навіть коли він просто підходить ближче, я вже відчуваю тепло у грудях, що бере у полон.
– Як ти, моя маленька?
Миттєво всі думки плутаються невиразним клубком, а необхідні слова випаровуються, гублячись на глибинах свідомості. Просто тану від цих слів, від оксамитового голосу. І поки не розгубила залишки своїх ідей, намагаюся озвучити те, що так хвилює.
– Я багато думала. Що як та дівчина має рацію? Як ти думаєш, чи є можливість якось відключити чіпи?
Настрій Еванса змінюється. Він підтискає губи, відводячи погляд убік, і, трохи примружившись, мовчить. А потім, коли я починаю нервово поправляти рукави халату, все-таки обертається, пронизуючи мене поглядом. Проводить пальцями по волоссю, відкидаючи кілька пасом із чола. І видихаючи, збирається з думками.
– Ти питала, чому я був знервований вчора?
Мій погляд чіпляється за відмітини на кісточках Еванса. І я киваю головою, чекаючи відповіді. І він продовжує:
– Я попросив тебе виконати мої завдання, а сам шукав способи і варіанти відключення чіпів. Сам довго думав над цим. Відключити чіпи значить звільнити мешканців від впливу, від контролю. Дати змогу приймати рішення самостійно. Адже фактично ми можемо зруйнувати всі ці дурні устрої. Просто необхідно об'єднатися. Бути людьми насамперед, а не божевільними дронами.
Усередині мене все завмерло від цих слів.
"Так ось що він шукав учора"
– Почекай, ти хотів відключити їх?
– Так. Якби я знав, як зламати комп'ютер, відключаючи програму, можливо можна було б ризикнути. Я довго думав, після тієї розмови вночі, – Ітан підходить ближче, торкаючись кінчиками пальців моєї талії, – і вирішив перевірити всі можливі варіанти. Але жоден із них не підходить. Я просто зайшов у глухий кут, Еш.
Він притискається своїм чолом до мого, продовжуючи свою тиху розповідь, а я вловлюю кожне слово.
– У Ребут-сіті потужний захист і безліч антиблокерів. У програму неможливо зайти, не реально відключити або якось виправити. Єдиний варіант – проникнути в головний сервер. І я впевнений, тобі не сподобається те, що я скажу далі. Але інших варіантів просто немає. Я перевірив усе.
Можу я поставити тобі запитання?
Вдивляюся в його обличчя й одразу киваю, не роздумуючи. Я готова відповісти на будь-яке його запитання.
– Питай.
Він якийсь час дивиться в мої очі, окреслюючи подушечкою великого пальця візерунки на моїй щоці.
– Якщо ти знатимеш, що жертв не уникнути, що назад шляху вже ніколи не буде... і не факт, що в нас вийде. Ти готова ризикнути?
Чи готова я ризикнути? Спробувати звільнитися від усіх цих кайданів контролю?
– Так.
Мені не треба багато думати над цим. Я й так надто часто розмірковувала на цю тему. Кожен день у Ребут-сіті – як ходити по вістрі леза. Страх, що завтра може не настати, а кохану людину заберуть у камеру утилізації. Що одного разу в особовій справі просто закінчиться ліміт міток. Або хтось дізнається про нас з Евансом, і тоді наш час закінчиться. Це жорсткий звід законів, який суперечить природі людини. Навіть якщо ми не станемо ризикувати, то результат очевидний. Рано чи пізно хтось з нас буде утилізований в той чи інший спосіб.
У будь-якому разі ми вже порушили всі мислимі правила. Ітан скорочує відстань, так, що я відчуваю тепло його тіла крізь шари одягу. І обхопивши моє обличчя долонями, дивиться в очі. Коли він говорить, його дихання торкається моїх прочинених губ, і я не можу вже ні про що думати. Він запитує пошепки:
– Заради чого? Яка твоя мотивація? Заради ідеї? Свободи?
– Заради нас...
Відповідаю так само пошепки, і на мить він завмирає. А потім накриває мої губи своїми, жадібно, немов це останній поцілунок. І гори весь світ, якщо ми не зможемо бути разом. Ітан відривається від моїх губ, швидко покриваючи мої щоки, ніс, підборіддя маленькими поцілунками. Зривається остаточно, сильніше стискаючи мене в обіймах. – Моя... Ти моя, Еш. Відчуваю, як швидко калатає серце в його грудях і як тремтить його дихання. Коли він знову повертає погляд своїх небесних райдужок на мене, в його очах читається незрима впевненість. – Ти сказала, що довіряєш мені. – поцілунок, що вибиває залишки ґрунту з-під ніг. – Просто пообіцяй... – знову торкається мене губами, і я вже геть не розумію нічого, лише тягнуся йому назустріч, – пообіцяй, що ти будеш вірити мені, хоч би що сталося. Божевілля заповнює нас. Шкіру обпікає від кожного дотику. Звичайно, я буду довіряти йому. Завжди. – Обіцяю. Еванс притискає мене до себе, прикриваючи очі. І я хочу розчинитися зараз. Обвиваю його шию руками, зариваючись пальцями у волосся. Якийсь час ми стоїмо, не розриваючи обіймів. Насолоджуючись підтримкою одне одного. Такою необхідною близькістю. А через кілька хвилин Ітан починає говорити. Не голосно, повільно, намагаючись донести суть. – Якщо проникнути на підстанцію в сервер і підірвати його, то є ймовірність, що програма чіпів злетить. Електропостачання всього міста буде відключено на певний час. Поки додаткові генератори не почнуть роботу, – відчуваю, як він ретельно добирає слова, сам зважуючи їх, перед тим як вимовити, – буде близько п'ятнадцяти хвилин, щоб зламати центр управління. Відчуваю, як тарабанить серце в грудній клітці. Це просто безумство. Те, що пропонує Еванс, здається нереальним і до жаху небезпечним. На мить уявляю вибух, а після повну темряву, що обплітає кожен куточок міста. – Це... Інших варіантів немає? Він хитає головою. А вздовж мого тіла починає розповзатися липке відчуття якогось хвилювання. Прокручую слова Ітана в голові, намагаючись зрозуміти, що лякає мене в його словах більше. Перспективи загинути настільки великі... Думки формуються в ланцюжки, і до мене доходить усвідомлення всього масштабу того, що відбувається. Пульс зашкалює, а в роті пересихає. Здається, я розумію, до чого він веде. Відстороняюся, вдивляючись в улюблені риси обличчя. – Почекай... Ти сказав, що живлення буде відключено. Повністю, – він киває, – це означає... Еванс серйозний як ніколи. Він невідривно дивиться в мої очі, підтверджуючи мої побоювання. – Усі системи вийдуть з ладу на певний час. Розуміння накриває різко, і я обертаюся в бік лабораторії. Дихання завмирає від усвідомлення. "Жертв не уникнути"... – Це означає інкубатор теж?.. Не можу вичавити із себе останнє слово. Розуміючи, наскільки страшно це прозвучить. Але мені й не потрібно продовжувати. Ітан киває, підтверджуючи страшне припущення. Відстороняюся, і він дозволяє мені звільнитися від обіймів, слухняно прибираючи руки. Розуміння масштабів накриває мене. І мені просто необхідно усвідомити це. Дихання перекриває, і я відчуваю, як знову стукає у скронях. Руки тремтять, а ноги стають ватяними, і я виходжу з нашого укриття, перетинаючи лабораторію. Зупиняюся біля прозорого скла, крізь яке видніються рівні ряди капсул. Понад дві тисячі інкубаторів, у яких жевріє маленьке життя. Сльози заволікає пеленою, і я притискаю долоню до рота, намагаючись стримати схлип наростаючої істерики. Тепер, коли я усвідомлюю всі ризики. Коли розумію, як дорого коштує уявна свобода. Той невловимий примарний шанс. У якому ймовірність успіху дуже мала. Чи готова я ризикнути? Знову винести вирок? Заради "нас"?
Ціна свободи занадто висока. І кому, як не нам це розуміти. Але якщо не боротися, якщо не принести цю жертву, ти наслідки будуть ще гіршими. Життя в Ребут-сіті стає гіршим з кожним днем, все більше контролю, більше жорстокості. І я думаю, що Ешлі зрозуміє, що вони роблять це не тільки заради них з Ітаном, але заради всіх жителів.
А ще я дуже чекаю, яку роль зіграє у всьому 2007, бо як мені здалося, він зовсім не такий, яким видається на перший погляд 😏