Ліфт зачиняється і піднімається вгору, приховуючи від нас загрозу у вигляді глави контролю та вартових. Прозора стрічка на зап'ястях Еванса послаблюється з тихим клацанням, що в порожній лабораторії звучить надто голосно. І тільки цей звук виводить мене із стану заціпеніння. Приводить до тями, дозволяючи нарешті повернутися в реальність. Обернувшись, я з острахом дивлюся на Ітана, та швидко долаю відстань між нами.
Він так і сидить схилившись та прикривши очі. Мабуть, головний біль ще не відпустив. Перевірка чипа на профпридатність - найжорсткіший захід і найболючіший з усіх видів контролю. Я проходила цю процедуру лише одного разу, але розумію стан Еванса як ніхто інший. Ці розряди спричиняють жахливу мігрень, наростаючий і неконтрольований біль, що триватиме протягом кількох годин, а то й увесь день. Буває й таке, що наслідки перевірки будуть нагадувати про себе навіть кілька змін.
Я настільки перехвилювалася, що всередині все ніби стало скляним, і здається ось-ось розсиплеться уламками. Опускаюся навпочіпки, заглядаючи в обличчя свого керівника. Відчуваю, як ребра знову сковує сталевим обручем, витискаючи залишки кисню. Тремтячими пальцями проводжу по червоним плямам, що залишилися на халаті, та проводжу рукою угору. Торкаюся цівки крові на підборідді, стираючи її. І в цю ж мить вії Ітана починають тремтіти, і він відкриває очі – мої улюблені блакитні безкінечні глибини. Вони чарують і затягують за мить на дно, гіпнотизуючи.
Він обережно перехоплює мою кисть, трохи стискаючи прикриті рукавичками пальці у своїй долоні. Притискає закривавлені губи до латексу і прикриває очі. Ніби лише одна ця дія заспокоює його, та лікує. А я відчуваю, як усе моє тіло знову охоплює тремтіння від пережитого хвилювання, та пережитого за весь день стресу. І це при тому, що попереду ще близько шести годин роботи, яка, чесно зізнаюся, давно пішла на другий план. Навіть якщо мене позбавлять всіх келонів, я просто не в змозі працювати зараз.
– Пробач. Вибач мені, я не повинна була... – повторюю пошепки, збитим голосом.
Я не можу впоратися з емоціями. Рука зрадницьки трясеться, коли я простягаю її до його обличчя й обережно стираю кров. Мені боляче дивитися на це. Мені погано від усвідомлення того, що він щойно відчував. І я хочу якомога швидше видалити ці сліди з його шкіри. Рукавички, лише заважають і зовсім не допомагають прибрати кров, яку, здається я розмазую ще сильніше, замість того щоб нормально стерти.
– Я думав, що тебе забрали...
Його голос хрипкий, втомлений. І від цього на мої очі одразу навертаються непрохані сльози. Я нічого не можу зробити з цим. Не володію собою в цей момент. Схлипуючи, прибираю черговий кривавий слід з його губ.
Ітан встає, трохи похитнувшись, і я швидко підіймаюсь за ним, готуюсь в будь який момент підтримати його, якщо він втратить рівновагу. Він знову торкається моєї руки. Так обережно і ніжно гладить мої пальці, спостерігаючи за власними діями. І я не можу відірвати погляду від цього, наче зачарована. А потім він прикладає мою долонь до своїх грудей, туди, де на білому полотні халата розцвіли червоні квіти крові. Притискає так дбайливо, і навіть крізь шари латексу і тканини я відчуваю ритмічне серцебиття.
Підтискаю губи, намагаючись не розревітися остаточно, і швидко кліпаю, бо силует Ітана розпливається під пеленою непрошених сліз і емоцій, що нахлинули на мене. Якби тут була голова контролю або ще хтось, я вже, напевно, була б на кушетці в камері утилізації за прояв заборонених емоцій.
– Я думав, що тебе ведуть у камеру... – Голос Еванса трохи схвильований.
Стільки неприкритого болю і страху в його словах. А я ж найбільше боялася, щоб він не опинився в камері замість мене. Якось дивно, переживати за іншого більше, ніж за себе. Це зовсім не раціонально, може навіть не природно. Як так сталося, що за такий короткий час він став так багато значити для мене? Я все ще відчуваю, як тонкі голочки хвилювання проходять по тілу, викликаючи неприємні поколювання.
– Ні, – рване зітхання зривається з губ, утримуючи істерику, що підступає. – Я була в адміністратора.
Схлипую вкотре і сильно стискаю губи, намагаючись впоратися з тим, що так сильно накрило мене з головою: з моторошним страхом, із занепокоєнням за його життя. Навіть зараз, коли загроза минула, я все ще в полоні власних страхів.
– Я переживала... думала... Я так боялася, Ітане. – підіймаю погляд, в пошуках заспокоєння.
Він простягає до мого обличчя руку, обережно торкаючись щоки, і проводить по вилиці. Запускає пальці у волосся, ведучи їх до потилиці. А по моїй шкірі знову пробігають мурашки від кожного дотику.
– Я думав, що ніколи вже не побачу тебе...
Ітан робить маленький крок, підходячи до мене ще ближче, так, що між нашими тілами залишається зовсім невелика відстань. Він так недозволено близько, а мені й цього мало. Віддзеркалюю його дії, і також роблю зовсім маленький крок назустріч. Гаряче дихання обпікає. І я просто інстинктивно тягнуся до нього, роблячи вдих, коли Еванс трохи нахиляється і завмирає в лічених сантиметрах від моїх губ всього на мить.
Просто незрозумілий порив, дивний, але він здається таким природним, правильним, необхідним. Лину вперед, відчуваючи легкий дотик його губ до моїх.
Згораю, розчиняюся і віддаюся цьому новому відчуттю. Знаю, що так не повинно бути, і можливо, ми порушуємо всі закони, але нічого не можу із собою вдіяти. Я хочу цього. Ніби це і справді ліки від всих тревог.
Спочатку несміливі, вивчаючи дії стають дедалі впевненішими. І з кожною секундою все більше необхідними для нас обох.
Усередині зароджується такий нереальний трепет, усе тремтить і стягується внизу живота, ніби наповнюючи моє тіло, як ємність, гарячою рідиною. Дихання стає рваним, організм перебуває на межі. Немов фізична оболонка насилу утримує це бажання. Відчуваю металевий присмак крові на губах і на мить відстороняюся, роблячи жадібний вдих.
Чорні зіниці навпроти практично витісняють блакитний обідок. Ітан, так само як і я, рвано вдихає повітря, трохи міцніше стискаючи пальцями волосся на моїй потилиці, і притягує мене до себе. І я хочу ще, хочу щоб він не припиняв цього.
Задихаюся, коли його губи знову накривають мої. Спочатку як і вперше ледь торкаючись, повільно досліджуючи, трохи невпевненно. І я відповідаю, тягнуся до нього і бажаю, щоб ці солодкі тортури ніколи не закінчувалися. Трохи прикушує мою губу, і я видихаю тихий стогін. Це відбувається саме, немов божевілля. Він відсторонюється лише на мить, пропалюючи мене трохи затуманеним поглядом.
– Еш... – пошепки.
І знову припадає до моїх вуст. Цього разу ж. Язик Еванса проходить по моїх губах і проникає всередину. Пружина в мені розривається, і я обвиваю його шию руками, притягуючи трохи ближче. Дозволяю йому робити зі мною це. Відповідаю на його ласки і вмираю від цих дотиків.
Лише коли легені обпікає від нестачі кисню, а тіло знемагає від нових відчуттів, знехотя відстороняюся. Бо здається ще одна мить, і я просто не зможу зупинитися. Просто помру, розчинюся в його руках.
Ітан проводить долонею по моєму волоссю, заглядаючи далеко за межі моїх зіниць, туди, куди я нікого раніше не впускала.
І обіймає мене. Притискає до себе, так, що я торкаюся щокою до його грудей. Немов варто йому тільки відпустити, і я справді зникну. Вдихаю запах його тіла, і перед очима знову все кружляє. Чітко чую прискорений ритм серцебиття і те, як він дихає.
Я не знаю, що це був за сплеск, але після цього в мені щось перевернулося. У мене з'явилася певна залежність. Просто необхідність, щоб Еванс був поруч. Якомога ближче. Я не хотіла відходити і не хотіла, щоб він відпускав мене. В його обіймах мені стало так спокійно і надзвичайно добре, ніби все навколо взагалі не має значення. Так ми простояли досить довго. Просто насолоджуючись близькістю, цим забороненим відчуттям тепла, яке розтікалося в наших тілах.
– У тебе тепер будуть проблеми?
Я піднімаю голову, заглядаючи в його очі. Але він посміхається такою до біса чарівною посмішкою.
– Більше, ніж ті, що ми з тобою замкнені в Ребут-сіті? Під невсипущим контролем системи? – хмикнувши собі під ніс, Ітан хитає головою. – Озирнися навколо, у нас у всіх проблеми.
Доторкається губами до мого чола і знову посміхається. Але ця посмішка просякнута гірким усвідомленням правди. Ми справді в незавидному становищі. У світі, де немає місця подібним проявам. Де не можна ось так вільно відчувати. А будь-які непокори і відмінності – усувають.
– Як ти себе почуваєш?
Обережно відстороняюся, розглядаючи пластину на скроні, де ще недавно власноруч ставила мікросхеми. Мені досі боляче усвідомлювати, що я брала участь у цих тортурах, що саме мені довелося закріпити датчики. Ітан трохи відсторонюється і розтискає обійми.
– Усе гаразд. Жити буду.
Натягнута посмішка і смуток в очах. Бачу, як він потирає руки, мабуть, від пережитого стресу симптоми знову даються взнаки і рукавички знову викликають подразнення. Він замислившись, відходить убік. Кілька хвилин ми просто мовчимо, обдумуючи кожен своє. Але не витримавши гнітючої тиші, Еванс обертається і, присівши на край столу, складає руки на грудях.
– Я думав, що тебе забрали на утилізацію, – нервово відкидає пасмо волосся і потирає перенісся, прикриваючи очі. Мабуть, головний біль ще тисне на скроні. – Розумієш, я злякався, що не побачу тебе більше. Хотів кинутися за тобою, але... Загалом варта діє швидко. Я знав, що це не закінчиться добром, але мені в той момент було плювати. На всі ці дурні закони і правила.
Він видихає, ніби скидаючи всі накопиченні переживання і вкотре потирає кисті, приховані під рукавичками. Я ж навіть не знаю, що повинна відповісти, адже його вчинок був надзвичайно ризикованим та безглуздим. Мабуть, він і сам це усвідомлює, бо похмуро хитає головою.
– Ти сказала, що була в адміністратора?
Підходжу до стільця, на якому не так давно сидів Еванс, і опускаюся на нього, розвертаючись обличчям до чоловіка.
– Так. – Вдивляюся в знайомі риси, затримуючи погляд на його вустах, згадуючи такі заборонені, але неймовірно приємні дії.
Ковтаю слину, і намагаюся більше не думати про те, чим ми займалися ще кілька хвилин тому, адже це дійсно відволікає.
– Навіщо тебе викликали?
Це запитання змушує мене замислитися. Адже справді особливого приводу не було: наша розмова з адміністратором спиралася лише на запитання про 2092.
– Він запитував про тебе.
Трохи насупивши брови, Ітан повернув голову вбік і задумався.
– Що саме? – в голосі відчувається здивування та схвильованість.
– Адміністратор говорив про систему, місії об'єктів і питав, чи не помічала я дивної поведінки з твого боку.
Ітан хмикнув, демонстративно піднімаючи брови і трохи посміхаючись.
– І що ти відповіла?
Провокаційне запитання, яке одразу ж вганяє у фарбу, поки я намагаюся не піддаватися нещодавньому спогаду про дотики губ Ітана.
– Я сказала, що не розумію, про що йдеться, – голос трохи стих під пильним поглядом блакитних очей, тому довелося швидко прокашлятися, аби продовжити, – Сказала, що з твого боку не було жодних дій, які б не були зазначено робочими нормами.
– Цікаво... – 2092 постукав пальцями по стільниці, вочевидь розмірковуючи про мої слова. – З чого б йому питати про це?
Я знизую плечима, також не розуміючи причин, і намагаюся трохи перевести тему, коли розумію, що відповідей все одно ми не знайдемо.
– Я була по той бік мосту рівноправності.
– І як? – неприхований сарказм і явний скептичний погляд. – Сподобалося?
– Ти теж там був колись? – зацікавлено вдивляюся в обличчя наукового керівника.
– Був. Якраз коли працював у шахтах вентиляції. Ми проводили перевірку усіх систем. Зокрема й тих, що розташовані по той бік. – Еванс підтискає губи, знову хмикаючи. Бачу, як напружуються його плечі. – Еш, ти ж сама все бачила. Про яку рівноправність йдеться?
Чоловік розводить руками в сторони, хитаючи головою. А перед моїми очима виникають картинки з ранкового відвідування району:
Окремо розташовані будинки, які перебувають під особистою вартою. Та дивовижна тварина, яка чимось схожа на лисого щура, тільки більша за розміром. І дивний, невиправдано дорогий одяг. Він абсолютно непридатний для роботи. Утім, тих, хто носять подібні костюми – не зустріти на нижніх відсіках, серед грядок на фермі, або у відсіках обслуговування. А ще це марнотратство і зневага. Ми живемо в єдиній системі, а здається, що в інших вимірах. Мене це вразило так сильно, що я почуваюся обдуреною. Нескінченне мовлення про рівність розбивається, щойно переступаєш межу мосту, над прірвою.
– Бачила. – доводиться зціпити зуби, щоб не почати тривалу тираду.
– Ти просто не розумієш... – Ітан не витримує, та підводиться на ноги і починає ходити приміщенням, то стискаючи, то розтискаючи кулаки. Бите скло скрипить під підошвою. – Ми всього лише раби цієї клятої системи.
– Що ти маєш на увазі?
–Ти і сама все розумієш, чи не так? Відчуваєш те саме.
Киваю, підтверджуючи його слова. Який сенс сперечатися, адже ці думки виникають в моїй голові все частіше.
І знову тиша. Мовчання гнітить, бо викликає зайві роздуми. Ітан довго стоїть опираючись на стіну плечем, та дивиться у бік біокапсул, що розташувалися по той бік лабораторії. Врешті він перший розриває невидимий бар'єр мовчання.
– В чомусь Рід таки мала рацію, коли казала про брак. Рано чи пізно відмінності стають очевидними.
Я хочу посперечатися з ним, довести, що у словах голови контролю жодного сенсу, але мовчу. Не хочу нагнітати і до того дуже хитку атмосферу в лабораторії сьогодні. Не хочу ще більше псувати цей день безглуздими суперечками, бо скільки б я не намагалася переконувати, в першу чергу себе, я знаю, що це правда. На собі відчуваю ці зміни, що все більше віддаляють мене від всих загальноприйнятих ідеалів. Це лише питання часу, коли наші відмінності стануть занадто очевидними, тавруючи клеймом "брак".
– Ти знаєш, як я отримав чергову мітку в шахтах?
Еванс відчуває мій настрій, ми наче думаємо про одне і те сам.
– Ні... – не знаю до чого він веде, але розмова, що перейшла в подібне русло не дає розслабитися ні на мить.
– Це було якраз того дня, коли ми перевіряли другу сторону. Проходили між будинків, оглядаючи повітрезабірники, і оновлювали програмне забезпечення. Зі мною в парі працював 1955. Його звали Рой Стоун. Ми були схожі чимось, хіба він був трохи старший від мене, та ми швидко знайшли спільну мову. Я бачив, що 1955 також дивиться на ці елітні помешкання зі зневагою. Він раз у раз плював під ноги, коли повз проходив черговий об'єкт, обтягнутий з ніг до голови всякими блискучими штуками та цінними металами.
Він був таким самим, як і я. З різницею, що в нього був майже переповнений ліміт позначок в особовій справі. Він якось розповідав, що отримав одну з них просто за те, що висловив невдоволення після проходження контролю, коли його перевели до шахт. Перспектива працювати у вентиляції нікого не тішила. На відміну від тих безмозких ідіотів в іншій зміні, з Роєм мені було легко працювати. Ми нормально ладнали. Але того дня все пішло не так.
Я слухаю його розповідь і намагаюся не перебивати. Є відчуття, що те, що Ітан зараз розповідає, залишило свій слід в його житті. І це щось, що має значення. Якщо Еванс вирішив розповісти це мені, значить він довіряє мені. І це відчуття зв'язку між нами тільки міцнішає.
– Зазвичай я спускався у відсіки, а 1955 стежив за клапанами. Але в той день прийшло повідомлення про те, що нам змінили обов'язки. Я підключився до системи, що зазвичай робив Рой, а він спустився в перший відсік. – Ітан замовк і зупинився біля розбитого екрана, розглядаючи тріщини на матриці, що прокреслили всю поверхню, спотворюючи зображення. І, глибоко вдихнувши, продовжив розповідь:
– Вентиляція влаштована таким чином: між забірником і відсіком фільтра є клапан. Саме він запобігає потраплянню брудного повітря, шкідливих вихлопів, дрібних тварин або комах, які, можливо, вижили ззовні. Іноді необхідно робити продувку в трубах. Туди подають дуже горяче повітря під тиском. Це забезпечує видалення всього перерахованого вище. Процедура триває кілька хвилин. – 2092 знову робить паузу, налаштовуючись на подальшу розповідь.
– Щось пішло не так з самого початку. Клапани не спрацювали. Продування пішло раніше, ніж він встиг вибратися.
Коли все закінчилося, я витягнув його на поверхню. Еш, я ніколи не бачив нічого гіршого. Шкіра повністю обгоріла, а залишки тканини комбінезона відпадали разом зі шматками плоті. Руки, голова... Там все було випалено майже до кісток. Чорне, обвуглене тіло. Та він Стоун був ще живий, хоча і непритомний від больового шоку.
І я кинувся просто до найближчого комп'ютера, щоб викликати вартових, щоб повідомити в санчастину. Я сподівався, що можливо, його врятують. Адже в нас є донори. Ті, що досягають віку недієздатності. Та й у медичному відсіку, в лабораторії є сироватка від опіків. Я точно знаю, адже ми використовуємо її в дослідах. Рой справді був непоганим хлопцем. Але ніхто не прийшов. Ніхто не став рятувати його. Потім стало гірше, він прийшов до тями на кілька хвилин і страждав, йому було боляче, і він постійно повторював мені про те, що це зло навколо, воно стежить за всіма, говорив, що нас усіх уб'ють. Тоді його слова здавалися просто маренням, лише плодом змученого мозку під впливом сильного стресу і болю. Він помер через пів години. А його тіло пролежало біля шахти вентиляції ще кілька днів. Я бачив його щоразу, коли виходив на зміну. Але нічого не міг зробити. Адже не маю права. Знаєш чому його забрали, нарешті? Тому що якомусь начальнику блоку завадив неприємний аромат, що долинав, перебиваючи запах синтетичних парфумів у його будинку. Вони всі ходили і переступали через труп, поки він не почав розкладатися. І лише тоді його вирішили прибрати. Я ж отримав мітку за те, що намагався врятувати його. Увечері в житловий блок до мене прийшли вартові в супроводі одного із заступників і, пред'явивши записи з камер і мої запити в системі, винесли вирок: "Поведінка, що не відповідає ідеалам суспільства. Спроба врятувати іншого об'єкта. Підрив статуту системи і несанкціоновані дії співробітника вентиляційного блоку".
Поки я слухаю розповідь Ітана, я відчуваю всі його емоції. Те, через що йому довелося пройти. Еванс зупиняється поруч і сідає навпочіпки. Його погляд проходить по моєму обличчю, зупинившись на губах, і я одразу ж машинально проводжу по них язиком.
– Мені здається, ця система просто обман. Все навколо. Вона прогнила до самої основи.
Усередині мене все сковує від його слів. Звичайно, я знаю це, сама відчуваю подібне. Вся концепція, всі ці ідеали здаються мені просто дурним жартом. Якимось дивним експериментом. Але говорити про це ніхто не наважиться. І навіть за думки про таке нас могли б уже стратити.
– Ти сказав, що отримав чергову позначку в шахтах. Сьогодні теж. Скільки їх у твоїй особовій справі?
Це питання раптом виринає з підсвідомості, та виходить на перший план, хвилює мене. Змушує нервувати від думки, що сьогодні Ітан отримав ще одну, ставши на крок ближче до точки неповернення.
Система передбачає певну кількість міток в особовій справі. Максимальна – десять. Якщо протягом служби об'єкт раз у раз потрапляє під санкції, значить він не підходить ідеалам. Особисто я знаю тих, хто примудрився не заробити собі жодної. Такі як Шерон або Джил. Максимально наближені до каконів суспільства. Наскільки мені відомо, то й у Рід немає жодної позначки, хоча щодо її емоційної складової я б посперечалася. У моєму ж списку красується вже шість. Я давно переступила середину і стрімко наближаюся до того, щоб отримати ще кілька. За мої думки і дії в останні дні мені вже можна було б внести більше сотні міток.
Але зараз мене більше цікавить 2092.
– Це має значення?
– Так! Скажи мені, будь ласка, скільки міток у твоїй особовій справі?
Еванс нервово проводить рукою по волоссю, відводячи погляд убік. Хвилину він мовчить, а я затамовую подих, очікуючи відповіді. Чомусь мені здається, що те, що я почую, мені не сподобається.
– Дев'ять.
Частина сповненна деталей, що справді тішить. Почуття прописанні просто прекрасні, відчуваються переживання обох і дуже по справжньому. Я абсолютно поринула в їхній біль і страх одне за одного. Єдине що, трохи дивно відчувався момент з поцілунком, оскільки, наскільки я розумію, у обох він перший. Насправді поцілунок описаний дуже добре й професійно, але тут, на мій погляд, не вистарчило незграбності та невмілості, але це вже чисто мої придирки. Цікаво читати роздуми щодо системи, адже тут не тільки Ешлі та Ітан розумію патовість ситуації, але й я сама задумалась, що в будь-якому часі, ситуації людство незмінне й у нас все так само. Ну й звісно, дев'ять міток Ітана це щось. Страшний факт насправді, але наводить на дві думки одночасно: історія цілком можливо набуде трагічності і вижме з мене купу сліз, а також питання чому Ітана перевели на таку важливу посаду, одну з керівних в цьому відсіку, якщо він досить непригодний і ненадійний "об'єкт"?