Одна цифра... Усього одне слово, яке стоїть перед очима. Дзвенить у вухах переливом букв і формується у вердикт.
Дев'ять.
Дев'ять міток - це вже практично смерть
Це просто межа. Ліміт вичерпано, за цим слідує тільки утилізація. Десяту мітку навіть не вносять до особової справи, бо вона є остаточним вироком. З таким набором позначок неможливо навіть на донорство сподіватися. Тебе просто списують. Як бракований матеріал, подібно до цих неповноцінних ембріонів у біокапсулах. Це шокувало мене настільки, що я не можу й слова видавити із себе. Просто продовжую сидіти з відкритим ротом. Скільки ще потрясінь принесе мені цей день? Наче ціле окреме життя, що сповнене випробувань, страху та болі і все це всього за лічені години. Відчуваю як тисне у скронях від такої кількості переживань.
Я не хочу навіть думати про те, що станеться в подальшому. Просто заперечую навіть думку про такий розвиток подій.
У будь-яку мить Ітан може бути засуджений. У будь-яку хвилину через найдрібнішу похибку. У нього більше немає шансу оступитися. Цифра тисне своєю вагою на мою свідомість, додаючи все більший неприємного болю, що потроху розповзається чолом. Дев'ять міток - неминучість. Еванс так само мовчить, навіть не дивлячись на мене. Його погляд спрямовано в інший кінець лабораторії, і мені навіть страшно уявити, які думки зараз у його голові. Як це усвідомлювати, що живеш за крок до смерті?
– Чому не сказав раніше?
Мій голос виривається писком. Хвилювання переповнює, розливаючись почуттям наростаючої безвиході на кінчиках пальців. Поколює фаланги, обдаючи холодом. Руки тремтять.
– Тому що це не має значення.
Хвилювання і злість.
Я злюся на Ітана за те, що він мовчав. Чому він не сказав мені раніше? Хоча, це нічого не змінило б. Тому що ні він, ні я не здатні змінити, стерти вже наявні мітки з його особової справи. Я злюся на систему з цими клятими правилами. Чому ми опинилися в таких умовах? Навіщо необхідно вводити такі суворі обмеження? Щиро не розумію, чому цей світ такий жорстокий. Невже, щоб зберегти людство, дійсно необхідно постійно дотримуватися таких обмежень? І я зла на власне безсилля, неможливість щось змінити.
– Має, Ітане! Для мене це має значення! Бо я... – замовкаю на півслові.
Починаю нервово крокувати по приміщенню лабораторії, прикладаючи пальці до скронь, сподіваючись утримати потік думок, що хаотично б'ється в моїй голові, посилюючи і без того болючий тиск. Бите скло хрумтить під грубою підошвою черевиків, а звичне освітлення здається надто яскравим, дратуючи очі.
Еванс спостерігає за мною і, не витримавши нервових кроків, підходить ближче, миттєво огортаючи в обійми. Спочатку я хочу вирватися, відштовхнути його, бо все, ще обурена на весь світ. Кілька разів смикаюсь вбік, але Ітан не відпускає, міцно отримуючи мене. Мій заборонений полон, моя точка опори в цьому божевільному житті. Коли емоційна буря вщухає я припиняю спроби вирватися, розуміючи, як насправді мені зараз необхідна його присутність поруч. Видихаю і притискаюся щокою до його грудей. Вловлюю чіткий ритм серцевих скорочень, і він діє подібно до гіпнозу, вводячи мене в розслаблений стан вже за кілька хвилин.
– Еш, прошу тебе, не панікуй. Усе гаразд. Їх усього дев'ять. І мене поки не ведуть на страту.
"Поки"
Це слово боляче ріже слух.
– Просто пообіцяй бути обережним.
Розумію, як нерозумно це звучить, враховуючи, що Ітан тепер постійно ходить по лезу ножа.
– Обіцяю.
Його голос спокійний, абсолютно впевнений. Так, ніби в його особовій справі зараз не стоїть загрозливе число. Він здається абсолютно непохитним. І це справді трохи підбадьорює, не дає змоги мені остаточно впасти в стан паніки.
Трохи заспокоївшись, піднімаю погляд і потопаючи в бездонних очах.
– Я не хочу знову переживати, що можу втратити тебе. Це приносить мені біль.
Еванс трохи сумно посміхається, а потім обережно торкається мого підборіддя пальцями, трохи підіймаючи моє обличчя. І схилившись, знову торкається моїх губ. Дуже лагідно, заспокоюючи. Не витримавши, я опускаю погляд і трохи відвертаюся. Це така незвична дія, що я знову гублюся у власних відчуттях і думках. Що ми робимо?
Ітан трохи розгублено, відсторонюється.
– Вибач... Я... Просто хотів доторкнутися ще раз. – Починає виправдовуватися він. – Не знаю що на мене найшло. Але, якщо тобі це не приємно, то...
Напевне, я вперше бачу його таким розгубленим.
– Ні! Я... – ця невпевненність передається і мені, і я раптом ніяковію. – Я просто трохи боюся. Коли ти робиш це, я відчуваю хвилювання. Але... Мені це подобається.
Після зізнання, відчуваю, як тепло заливає обличчя, ніби я зізнаюся в чомусь непристойному. Хоча так насправді і є, бо ці доторки є чимось занадто інтимним.
2092 нервово стискає пальці, від чого латекс скрипить, і намагається підібрати слова.
– Ти кажеш, що боїшся. Мене?
Це припущення здається мені повністю абсурдним. Бо Еванс став єдиним, від кого я не чекаю небезпеки.
– Ні, що ти таке кажеш? Я не боюся тебе. Навпаки. Просто коли ти... Коли ти торкаєшься так, губами... – Мені важко підібрати слова, щоб пояснити те, що я відчуваю. – Це значить для мене щось дуже вагоме. Я не знаю як описати свої відчуття, але... Це ніби стати ближчими, і я боюся того, що цього не можна робити. Що через це буде ще більше проблем.
Еванс киває головою.
– Я розумію, про що ти кажеш. Але я не шкодую про те, що ми стаємо ближче. Відчуваю, ніби це правильно і так має бути. А проблеми... Їх і так чимало, і вони все одно будуть.
Ця розмова дозволяє нам краще зрозуміти один одного. І ніби відкриває доступ на новий рівень. Якийсь час ми мовчки обмірковуємо все, але в мене ще залишилися питання, на які я не маю поки відповіді.
– Як ти отримав решту міток?
Напевно, це питання на межі пристойності. Взагалі, обговорювати подібне в нашому суспільстві не прийнято. Але інтерес бере гору, і я все-таки ставлю його. Тим паче, що наше з 2092 спілкування, вже давно вийшло за межі будь яких "норм".
– Кілька під час навчання та стажування. – Від спогадів, як не дивно, губи чоловіка здригнулися в легкій усмішці. – Я був надто допитливим і запитував про те, про що не прийнято навіть думати в нашому суспільстві. Добре, що я швидко зрозумів свої помилки, і надалі не став ставити тих запитань, на які ніхто не дасть мені відповіді. Але основну частину міток я все ж отримав під час роботи в шахтах.
Це в лабораторії ти ходиш у білосніжному халаті, вивчаєш під мікроскопом частинки і вибудовуєш на дисплеї таблиці. А в шахтах – дихаєш пилом, важкими металами, що потрапляють із зовні, отруйними газами. Я постійно задихався там, повертаючись у житловий відсік, кашляв до сліз, до болю в горлі. Я не робив нічого протизаконного. Усього лише висловив свою думку і один раз відмовився виконувати поставлене завдання. Це було самогубством чистої води. А я озвучив це припущення перед своїм керівником, старшим по зміні. Напередодні якраз ледь не зірвався на лопаті. Трос заклинило, а пізніше він так різко рвонув, що я дивом не потрапив під гострі обертові ножі. Металеві лопасті вентиляції пройшли за лічені сантиметри від мого обличчя.
Страшно було навіть уявити подібну ситуацію. Настільки яскрава картинка виникає в моїй свідомості, відроджуючи зі слів Еванса те, що відбувається, що я миттєво піднімаю погляд, розглядаючи власне перелякане відображення в його зіницях. По лопатках пробігають мурашки, піднімаючись до потилиці. Я маю щось сказати зараз, підтримати. Але слова розчиняються під язиком, коли Ітан продовжує:
– У мене було стільки запитань, на які система ніколи не дозволяла дізнатися відповідь. Одного разу мене оштрафували, залишаючи сьому мітку за те, що я надіслав запит суто з цікавості. Хотів дізнатися рівень радіації в околицях, за межами Ребут-сіті. А після, так само з цікавості подивився доступні в райдері пропозиції щодо одягу і спецкостюмів, що витримують високі дози випромінювань. Звісно, я не самогубець, щоб планувати вихід на поверхню. Я просто був наївний і дурний. Систему не обійти...
Він відсторонюється і проходить уздовж столів, проводячи пальцями по сірій полірованій поверхні. Ітан задумливий, між бровами невеликі зморшки. Я розглядаю його профіль і намагаюся зрозуміти думки в голові чоловіка. І раптом його рука завмирає, зупинившись у повітрі, так і не торкаючись поверхні стільниці. Він стоїть кілька хвилин, немов файл, який поставили на паузу.
– Знаєш, але ж можна!
Еванс обертається до мене і проводить рукою по підборіддю, торкаючись легкої щетини. А в його очах загоряється вогник.
Я розгублено дивлюся на те, як змінюється вираз його обличчя, і не розумію, до чого йде ця розмова.
– Про що ти?
2092 робить кілька широких кроків, знову скорочуючи відстань між нами. Пальці його рук стискають мої плечі, розганяючи по тілу несподіваний сплеск тепла.
– Систему можна обійти!
Голос Ітана трохи схвильований, але рішучий. Очі чоловіка спалахують непідробним захопленням, а на обличчі розтягується усмішка. Я ж відчуваю, як барабанить серце всередині грудної клітки, від невідомості і надії, що моментально спалахує всередині.
– Що ти маєш на увазі?
І знову звичний жест: пальці, скуті чорним латексом, проходять між пасмами, зачісуючи неслухняне волосся назад. Скільки разів я бачила цей рух, а в мене досі перехоплює подих.
– Розумієш, коли я працював у вентиляції, ми ставили спеціальні блокери на комп'ютерні схеми. Вони повністю відрізали модулі від системи. Це було необхідно, щоб у разі проникнення в систему вірусу, збоїв програмного забезпечення, в разі аварійних відключень та іншого, нічого не впливало на кисневе постачання Ребут-сіті. На певний системний блок встановлюється невеличкий пристрій, і все. Система більше ніяк не може ні вплинути, ні відстежити запити, ні віддалено відключити його. І найголовніше – це дає змогу самостійно проводити програмування, бо загальні обмеження не діють. Саме так ми робили, підключаючи їх.
Що більше Ітан говорить, то більше думок формує моя свідомість.
– Це означає, що можна надсилати абсолютно будь-які запити?
– І ніхто не дізнається.
Ідея здається абсурдною, на межі вигадки або фантастики. Обійти систему, отримати доступ до інформації, яка недоступна звичайним користувачам. Але від цього бажання дізнатися, що ж знаходиться по той бік заборони, лише ще більше зростає. Можливо, там є відповіді на ті запитання, які не можна ставити в нашому суспільстві?
Еванс киває головою і трохи посміхається, немов намагаючись заспокоїти моє хвилювання. Не знаю, що чекає на нас завтра. Не уявляю, що нам робити. І просто гадки не маю, що корисного дасть ця затія. Одне я знаю дуже чітко – бездіяти просто не можна. Рано чи пізно, але ми перетнемо допустиму межу міток. І поки цього не сталося, я продовжуватиму шукати вихід. Як би парадоксально це не звучало. Адже з Ребут-сіті його просто немає.
До кінця дня намагаємося не будувати далекоглядних планів. Взагалі, ми не в тому становищі, щоб думати або загадувати щось. Як показує практика, якщо відпрацював зміну і повернувся в житловий відсік без пригод – це вже добре.
Звісно, сьогодні ми вибилися з графіка: не виконали й половини поставлених завдань, що, безумовно, позначиться на райдері та зароблених келонах. Але примарна надія, яка з'явилася з ідеєю, компенсує всі поневіряння, які чекають на нас.
Час летить швидко за роботою та усуненням погрому в лабораторії після ранкового інциденту. Коли над віконцем роздачі біля ліфта загоряється лампочка, сигналізуючи про отримання обіду, я дістаю контейнер. Сьогодні одна порція – моя. Ітан оштрафований, а отже, має залишитися голодним. Такі умови, прописані в статуті, що значаться в особовій справі кожного, хто нарвався на штраф. Але я без докорів сумління розділяю з ним їжу. Хоча Еванс і відмовлявся досить довго. Але все-таки здався під моїм натиском. Шматочок соєвого м'яса непомітно перекладаю на половину Ітана, поки сама жую злакові пластівці.
День закінчується, і з динаміка лунають сповіщення про необхідність повертатися в блок, нагадування про норми поведінки в місцях скупчення об'єктів та звісно, про заборони невпорядкованих дій під час руху. Звична монотонна мова, завчені мною слова. І так день у день. Світло в лабораторії стає тьмяним, і лише відблиски від капсул із блакитнуватою рідиною зараз освітлюють частину з інкубатором.
Опинившись у полі дії камер спостереження, ми знову робимо вигляд законослухняних мешканців. Але все змінюється, як тільки ліфт зачиняється. Ітан тримає мене за руку, а я насолоджуюся теплом його долоні. Так багато підтримки в цьому забороненому жесті. Я не одна в цьому світі статутів і правил. Щойно ми зупиняємося на верхньому рівні – він відпускає мої пальці, набуваючи абсолютно байдужого вигляду. Але я знаю, що він, як і я, відчуває незримий зв'язок.
Вишикувавшись у шеренгу, ми проходимо контроль, один за одним залишаючи межі рівня лабораторій. Нескінченна лінія однакових людей, як конвеєр рухається до виходу. Невідривно стежу за рухами інших мешканців міста і ще більше розумію, що всі вони – як роботи. Жодних емоцій на обличчі, жодного зайвого кроку. Тоді як я встигла спіткнутися і ледь стримала себе, щоб не сказати нічого зайвого в цей момент. Добре, що на це ніхто не звернув уваги.
Практично біля самого входу в особистий житловий відсік, там де всі ми розходимось по власних сірих коробках, Ітан трохи гальмує поруч і непомітно для інших, трохи схиливши голову, вимовляє просте "до завтра". І я раптом знову відчуваю дивний трепет усередині. Так завжди відбувається, коли він поруч. А після того, що сталося сьогодні – я взагалі починаю відчувати, що жар приливає до щік. Чомусь у пам'яті одразу відновлюється картинка дотику його губ до моїх, а від тембру голосу по шкірі проходять мурашки.
Не дивлячись на безліч потрясінь, цей день відкрив щось нове в нашому спілкуванні. Дозволив зрозуміти, що нам не байдуже на долю один одного.
Наступні два дні проходять без зайвих проблем, практично ідентично. Я зайнята вирішенням робочих моментів, намагаючись залишити Ітану трохи більше вільного часу. Він повністю захоплений ідеєю встановлення пристрою і шукає варіанти вирішення цього питання. Часом він здається занадто зосередженням, коли щось обдумує; інколи натхненним, коли його очі ніби світяться ідеями і тоді він стає трохи незграбним, бо робить все швидко і не звертає уваги ні на що. Але буває, як щось не виходить одразу, він стає похмурим. Я бачу, що він постійно перебуває у своїх думках. Вони турбують його, не дають нормально працювати, заважають.
Я так само, як і раніше, розділяю свою порцію навпіл, щоб він не був голодний. А ввечері, після завершення робочої зміни, довго лежу в ліжку, згадуючи кожен дотик, кожен погляд Еванса протягом дня. І розчиняюся в цьому теплому відчутті. Це дивно, але схоже, зі мною дійсно щось відбувається. Тепер Ітан займає занадто багато місця в моїй голові та душі.
Цей ранок був таким самим, як і попередні. Звичне сповіщення лунає по всьому блоку, пробуджуючи об'єкти. Я одягаюся, накидаючи халат поверх сірої сорочки, вмиваюся прохолодною водою і зав'язую темне волосся в низький хвіст. Звичайні дії, відточені до автоматизму. І варто тільки освітленню стати тьмянішим, зупиняюся біля дверей, очікуючи виходу з відсіку. Але коли скляний розмежувач від'їжджає вбік, я ледве стримую себе, щоб здивовано не зітхнути. Прямо переді мною стоїть об'єкт 2007. І я на секунду застигаю біля виходу, не в змозі й крок зробити.
– 2104? Сьогодні я супроводжую вас. Проходьте.
Я лише легко киваю у відповідь, намагаючись не видавати жодних емоцій, і нарешті виходжу в коридор. Холодок проходить по спині. Минулого разу, коли Ітан не зміг уранці супроводжувати мене, його забрали на контроль. Я тоді цілий день була сам на сам із собою в лабораторії. Саме тоді цей блондин супроводжував мене до робочого місця. І це не припало мені до душі, бо весь вигляд цього 2007 року абсолютно не вселяв жодної довіри. Надто вже схожий був його погляд на той, яким дивляться на всіх керівні ланки, зверхній. Він нагадував мені адміністратора. Такі ж гострі вилиці й неприродно блакитного кольору очі. Здається, якщо поставити їх поруч, можна буде подумати, що вони зроблені за одним лекалом.
2007 рік іде досить швидко. Як і минулого разу, я практично біжу за ним довгим коридором, що веде в зону лабораторій. Все повторюється, змушуючи знову проживати той день наче знову.
Звична процедура проходження пункту охорони і кабіна ліфта. Видихаю з полегшенням, адже знаю, що далі 2007 не піде. У якийсь момент я навіть обганяю свого супроводжуючого і практично лечу до стулок ліфта. Панелі від'їжджають убік, пропускаючи мене в дзеркальний простір. Але щойно я готова видихнути з полегшенням, 2007 входить слідом, і кабіна починає опускатися вниз. Титанічних зусиль мені коштує не дивитися на відображення чоловіка в дзеркалах. Якесь незрозуміло неприємне передчуття засіло під ребрами, дряпаючи зсередини сумнівами. Стискаю пальці з такою силою, що здається, кістки не витримають такої напруги, а латекс гидко скрипить.
Відчуття, що ліфт на зло їде сьогодні надто повільно. Пливе між поверхами і блоками, або навіть просто висить на місці. І якби не мінливі цифри на дисплеї, я подумала б, що ми нікуди не їдемо. Мені некомфортно знаходитися в замкнутому просторі з цим чоловіком. Він змушує мене зайвий раз насторожено очікувати підстави.
Але ось коли я відчуваю дику нестачу кисню і наростаюче хвилювання – стулки нарешті від'їжджають у сторони, пропускаючи нас у знайоме приміщення лабораторій. Я швидко залишаю тісний простір, намагаючись якомога далі відійти від супроводжуючого.
2007 виходить мовчки, одразу ж прямуючи до столу, туди, де Ітан протягом кількох днів працював над підготовкою до нашого плану. Моє серце летить вниз зі швидкістю вільного падіння. Але, благо, що на півдорозі блондин обертається до мене.
– Зробили перестановку?
Окидаю поглядом пересувний стелаж, який стоїть зараз не на звичному місці.
– Це необхідно для роботи та не суперечить правилам.
Насправді ж, це лише додаткова перестраховка. Щоб жодна камера не вихопила й частки секунди з наших дій. Об'єкт не відповідає, але з погляду бачу, що він не вірить мені. Утім, розпитувати мене він не починає. Просто продовжує дуже уважно розглядати все навколо.
– Що з 2092?
Запитання саме злітає з моїх губ, але я одразу ж намагаюся прийняти абсолютно незацікавлений вигляд. І подумки даю собі гарного ляпаса за такі необачні слова.
– Він звернувся до санчастини.
Починаю нервувати ще більше. Боюся, що з Ітаном сталося щось страшне. Хвилююся, що це якось пов'язано з нашим сприйняттям. Раптом наші дії, якось відображаються на фізичному стані? Мені до жаху неспокійно, що нас можуть розсекретити. З моменту мого переведення на рівень "В", я все частіше перебуваю в стані стресу. Страх, що про нас дізнаються, а тепер ще й те, що Еванс на межі за кількістю міток – змушує мене постійно малювати в своїй уяві найгірші здогадки.
Ось і зараз, не маючи чіткого уявлення про ситуацію, я припускаю найстрашніше.
Хочу поставити багато запитань, хочу плюнути на все і скоріше влетіти в ліфт і бігти в бік санчастини. Але чіпкий погляд, що сканує приміщення, змушує мене залишитися на місці. Вдихнувши більше повітря, намагаюся виглядати спокійно.
Що б не задумав Ітан, що б не сталося, я просто не можу зараз підвести його. Упевнена, він скоро повернеться.
Кидаю швидкий погляд на комп'ютер, з яким кілька днів возився Еванс. Я не знаю, чи там не зосталося нічого, що може скомпрометувати нас. Бо повністю поклалася на 2092 в цьому питанні, адже те, що стосується техніки, це зовсім не моє, я не розуміюся в питаннях програмного забезпечення. Розумію, що не можна видати наші задуми. Тому розвертаюся до 2007 і з максимально байдужим виглядом вимовляю:
– Які мої завдання на зміну? Не хочу, щоб відсутність наукового керівника ставила під загрозу місію міста.
Мабуть, задоволений моєю відповіддю, 2007 простягає знайомий для мене напівпрозорий дисплей, на якому одразу ж відображається список завдань. Перше – складання таблиці порівняльних характеристик по ембріонах, що потрапили у відбраковування за останні дні. Долоні під рукавичками починають пітніти. Єдиний сервер, на якому зберігається ця інформація – це особистий комп'ютер Еванса. Бо саме з нього надходять всі звіти.
Тож пропускаю перший пункт і гортаю далі, зупиняючись на другій позиції щоденних завдань: зняти показники капсул 23-51. І вже прямую до дверей інкубатора, коли мене зупиняє голос блондина.
– 2104, ви пропустили завдання.– Голос чоловіка наче таїть в собі загрозу. Наче він зараз перевіряє мене.
Прикриваю повіки і вдихаю глибше, збираючись із думками. Обертаюся до 2007, сміливо дивлячись в очі.
– У мене немає повноважень для доступу до комп'ютера 2092.
Це брехня. Звісно ж, я знаю всі коди, адже Еванс особисто змушував мене їх вивчити, щоб у будь-якому разі, я могла виконувати завдання і використовувати інформацію. Усмішка на обличчі 2007 не обіцяє нічого хорошого, а по спині миттєво пробігає холод.
– О, без проблем. У мене є необхідний чіп із дозволом.
Відчуваю, як пересихає горло. А чоловік уже прямує до робочого місця Ітана.
– Ні! – вигукую голосніше, ніж мені б хотілося цього, і одразу ж, трохи відкашлявшись, продовжую. – У мене поки що немає необхідних відомостей, щоб вносити їх у таблицю. Спочатку необхідно зняти показники, це дозволить більш точно внести правки. Мабуть, порядок завдань складено неправильно.
Трохи примружившись і схиливши голову набік, 2007 уважно сканує моє обличчя.
– Система ніколи не помиляється. Чи ви ставите під сумнів данний факт? Виконуйте перший пункт, 2104.
Чоловік підходить ближче до робочого місця, а в мене всередині все завмирає від страху. Якщо 2007 зараз виявить щось заборонене?
Блондин простягає маленьку картку з чіп-ключем до системного блоку, а в мене перехоплює подих.
Маленьке повідомлення до читачів: у мене з'явився телеграм канал. Де буде багато цікавого і про цю роботу в тому числі. Тому ласкаво прошу!
https://t.me/dimvalkyrii
У мене разом з героями зародилася надія, що їх план матиме успіх, воно зможуть дізнатися необхідну інформацію і або змінити систему, або втекти 🤔
Що ж такого страшного ховає система, що за звичайну цікавість можна отримати ті трикляті мітки? І яка справжня місія міста?
І як же я сподіваюся, що Ітан не залишив нічого підозрілого у своєму комп'ютері. Як його тепер дожити до наступного розділу? 😅