Після останньої зміни я все ніяк не можу прийти до тями. Суперечливі почуття розривають зсередини. Безумовно, те, що відбувається між нами з Ітаном, найкраще, що може відбуватися в нашому світі, позбавленому почуттів. Ми не такі як інші, ми живі, справжні. Люди з емоціями. І я безмежно вдячна минулому контролю, що він визначив мене саме під керівництво Еванса. За час перебування на рівні "В" я стала іншою. Я змінилася. Пізнала цілий спектр нових емоцій. І дізналася про те, що таке любов. Як це, відчувати дотики іншого, віддаватися повністю. До щік приливає жар, коли перед очима виникає калейдоскоп із моментів сьогоднішньої зміни. Це було настільки незвично, гаряче й шалено. Кохання на межі прогнившого світу, де кожен дотик вже порушення, ми переступаємо межу, кидаючись у вир з головою. Віддаючи одне одному набагато більше, ніж просто поцілунки. Це щось більше, щось значно вагоміше. Це прояв велико почуття, що з кожним днем стає сильніше. Хай навіть ми ледь не попалися, але і це свого роду виклик. Хто знає, як би далеко ми зайшли, якби не поява 2007. Ітан штовхає мене на безумні вчинки, і я з радістю приймаю нові правила гри, бо знаю, що ця гра варта того. Я нарешті можу бути собою, поводитися і робити те, що здається неможливим. І, зізнаюся, мені подобається відкривати в собі ці незвичайні риси. Еванс відкрив мені мене з іншого боку, показав якою можу бути. Я згораю і оживаю в його обіймах щоразу. Кидаю вельми пом'яті речі в чистку і швидко входжу в невеликий простір душу, змиваючи з себе сліди пристрасті й дотиків. Помічаю, що на тілі з'явилися нові відмітини. Але тільки посміхаюся, проводячи пальцем по відбитках близькості. Єдине, що не дає мені спокою – якесь дивне відчуття недомовленості. Воно спливає на поверхню з глибин підсвідомості, поселивши десь під ребрами незрозуміле колюче почуття. Маленька голочка, яка зачіпає всередині щось потаємне. Ітан хотів мені сказати щось важливе, але поява 2007 року завадила. Я не знаю, що саме. Але тон, з яким Еванс вимовляв слова, не вселяв нічого доброго. У його погляді промайнуло почуття провини, і я зовсім розгубилася. Це все дивно. Та й сам цей Ліам поводиться підозріло. У мене мільйон запитань, на які немає відповіді. Хто ж такий цей 2007? І чи причетний він до тих замахів, які були здійснені? І чому тоді не здав мене, коли з'явилася чудова можливість? Я абсолютно заплуталася. Вода в резервуарі закінчується, і мені доводиться покинути санвузол, швидко стираючи зі шкіри крапельки вологи. Забираю порцію їжі і, поки на задньому плані йде ролик, поглинаю несмачну їжу. Каша без солі та кілька гілочок якоїсь зелені. Поруч лежить щось схоже на бобову пасту. Але я не помічаю смаку, повністю занурюючись у роздуми. Тільки коли контейнер виявляється порожнім, усвідомлюю, що прийом їжі закінчено. Жодного відчуття насичення. Щоб хоч трохи вгамувати апетит, розкушую прозору ємність із водою, роблячи кілька ковтків. Засинаю дуже погано, терзаюся думками, і на ранок почуваюся розбитою. Коли проноситься сигнал про пробудження, я ледь можу розліпити повіки. Сьогодні я не поспішаю на робочу зміну. І в мене в запасі набагато більше часу, щоб привести себе до ладу. Повільно збираюся, пригладжуючи пальцями сорочку. Розумію, що на шиї красуються сліди і їх видно з-під коміра, тому вирішую не збирати волосся. Накидаю робочий халат поверх одягу і, ніби бажаючи приховати тіло бронею, застібаю його на всі кріплення. Відчуваю нервову напругу, яка наростає з кожною хвилиною, що відраховується таймером біля входу. Усі об'єкти, включно зі мною колись, з нетерпінням очікують дня повноліття. Це відкриває новий життєвий етап. І крім цього, завжди є шанс отримати вищу посаду. Це доступно тільки тим, хто досяг необхідного віку. І, звісно, залежить від того, куди визначить комп'ютер, адже ми не в праві самостійно вирішувати, обирати. Але саме з двадцятиліття об'єкти мають право подавати запити до переведення на підвищення, до цього з віку праці ми можемо займати тільки нижчі посади. Звісно це впливає і на райдер. Як невеликий бонус кожен об'єкт Ребут-сіті отримує в день пробудження віртуальні келлони. Оплатити ним одразу нічого не можна. Але щойно їх збирається необхідна кількість, то їх можна обміняти на справжні. Ця дія доступна раз на п'ять років. Пам'ятаю як минулого разу з цієї суми оплатила собі покращений райдер на тиждень. Тоді до порцій навіть додавався чай. Небувала розкіш, хоча й ненадовго. Я навіть пам'ятаю його смак. Незвичайний, злегка терпкуватий. Дивлюся в дзеркало і міцно стискаю пальцями краї раковини. Вдих-видих. Я дуже переживаю. Я й раніше хвилювалася перед перевірками, але не настільки. Не знаю чому, але саме цей контроль вселяє в мене страх. Піднімаю погляд, розглядаючи відображення. Усе такі ж темні очі, адже я так і не змінила колір райдужки. І Рід неодмінно вважатиме це приводом, щоб причепитися. Я впевнена. Навіть колір волосся поки не чіпала, залишаючи пасма природного відтінку. Можливо, це останні кілька днів, коли я можу ще мати такий вигляд. Бо просто не маю права відтягувати зміни. Вже завтра мені доведеться відправити підтвердження на операцію. Проводжу подушечками пальців по своїй щоці і вгору, торкаючись чужорідного тіла на шкірі. І ця клята пластина, імплантована у скроню, також на місці. Усе як і було в мій перший робочий день у лабораторії. Ось тільки сьогодні день мого пробудження. Поки всі, хто живе в блоці, йдуть на робоче місце, я сиджу за столом, чекаючи особливого сигналу. Там, серед інших – Еванс. Сьогодні не буде тих сорока п'яти секунд. Не буде звичного списку завдань, поглядів, дотиків. Я вже сумую за цими короткими миттєвостями. Учора Ітан сказав, що в будь-якому разі, навіть якщо мене переведуть, він знайде мене. На будь-якому рівні і в будь-якому відсіку. Для втілення нашого плану в життя необхідно трохи більше часу, щоб усе пройшло гладко. А мені нічого не залишається, як змиритися з тим, що відбувається. На панелі поруч із дверима з'являється позначка, і я швидко підходжу ближче, відкриваючи вхідне повідомлення. Вхідне від 2092: З днем пробудження. Вдалого контролю. Губи самі розтягуються в усмішці. Це дуже мило, хоча, напевно, так робити не можна. Адже це особисте повідомлення. Настрій трохи покращується. І я зберігаю віру, що день буде не такий уже й поганий. І можливо, все обійдеться. Адже я тепер знаю тонкощі роботи в лабораторії. Можу працювати з реактивами і добре знаюся на процесі схрещення клітин. Я багато чого навчилася за цей період. Комп'ютер має розпізнати це. Інакше в чому тоді сенс? Коли звучить необхідне сповіщення, я глибоко вдихаю, перед тим як вийти в коридор. "Нехай усе буде добре!" Охоронець зустрічає мене на вході все з таким же кам'яним виразом обличчя. Але я не звертаю вже уваги. Сьогодні мені не треба проходити сканування, прямуючи до лабораторії. І я звертаю до сходових прольотів, що ведуть до блоку контролю. Сотні сходинок і переплетення коридорів, розгалуження йдуть по різних поверхах, відкриваючи шлях до інших блоків. Мурашник під назвою Ребут-сіті - це нескінченні лабіринти з бетону, скла і металу. І я йду чітко за заданим курсом. З одного боку, мені хочеться відтягнути час контролю. Невідомість лякає. З іншого боку – це неминуче. І відтягуючи час я нічого не доб'юся. Усе одно муситиму пройти звичну процедуру. Нарешті, коли переді мною постає необхідний поворот, я роблю вирішальний крок уперед. Біля блоку контролю в очікуванні зібралося кілька людей. Пробігаючи поглядом по незнайомих обличчях, відзначаю, що серед присутніх усі мої ровесники. І запізно до мене доходить розуміння. Ми з'явилися на світ в один і той самий день. Я і ще вісім осіб були пробуджені одночасно. І зараз усі ми стоїмо, чекаючи перевірки чипів. Навіть серед присутніх я здаюся зайвим елементом, незважаючи на те, що ми повинні бути рівними. Дивлячись на зовнішній вигляд решти, розумію, що всі вони мають дуже схожі риси. Зовнішність без вад, суворо дотримуючись канонів. І тим разючіші відмінності з моїм темним волоссям і карими очима. На одному з хлопців бачу темну форму курсанта. Напевно він стане вартовим, щойно пройде чіп контроль. Повноліття відкриває шлях до обраних професій, бо тільки після досягнення певного віку об'єкт отримує доступ до такої відповідальної місії як служба. Система підготовки там більш сувора, бо навіть посада курсанта потребує неабияких фізичних даних та проходження більш детальних оглядів. Я вже не кажу про навантаження. Саме вартові проходять ретельнішу підготовку, складаючи клятву вірності системі. З будівлі виходить адміністратор. А я відчуваю легку хвилю паніки. Щоразу, коли я перетиналася з цим чоловіком – він залишав по собі незабутнє враження. Я досі не оговталася від тієї показової страти і зараз, помітивши його, ніби знову пережила ці моторошні події. Знову випробувала ці емоції на собі. У районі сонячного сплетіння збирається тугий клубок. Чоловік проходить уперед, зупиняючись навпроти нас, і починає промову. Голос його звучить упевнено і настільки холодно, що в мене всередині все стискається. Адміністратор схожий на біоробота, який вимовляє текст, записаний на диктофон. – Вітаю вас, об'єкти. Сьогодні важливий день. День вашого повноліття. Сьогодні ви пройдете черговий контроль, який для декого стане вирішальним. Але спочатку нагадаю вам про місію Ребут-сіті. Поруч із ним виникає голограма. Усе ті самі слова, що постійно лунають з усіх динаміків. І такі самі зображення, які я бачила вже мільйон разів. До горла підкочує жовч від видовища поцяткованих вибухами земель та роз'їденої радіоційними викидами пустощі за межами міста, та цих слів про важливість кожного з нас. Намагаюся не показувати справжніх емоцій, тому дивлюся ролик від початку і до кінця. Хоча робити це для мене сущі тортури. Задоволено кивнувши, адміністратор обводить усіх присутніх поглядом і каже ще кілька слів, ніби завчених на зубок. Без емоцій вони звучать вкрай нерозумно і брехливо. Коли тобі постійно говорять про те, наскільки ти цінний кадр, але при цьому хтось намагається тебе вбити... Це навіть смішно. Брехня не знає кордонів у нашому світі. І всі ми втягнуті в цей кокон. Поруч з адміністратором з'являється голова контролю. Не скажу, що здивована появою блондинки. Адже фактично ми перебуваємо на її робочому місці. Жаклін як і завжди має бездоганний вигляд. Жодна волосинка не вибивається з ідеальної укладки. Темно-синій костюм, що є певною відзнакою її статусу, щільно прилягає до тіла, підкреслюючи стрункий силует. Жодного залома або прим'ятості на ідеально гладкій тканині. – Об'єкти, прошу вас зайняти свої місця. Шеренга починає рухатися, і кожен із нас посідає відведене місце в черзі, чекаючи на проходження процедури. Дотримуючись дистанції, ми проходимо в зал очікування. Стільці розташовані так, що ми сидимо півколом, у центрі якого вхід до кабінету перевірки. Два охоронці з безпристрасними обличчями стоять біля дверей, перевіряючи кожного, хто входить, за базою. Першою входить дівчина. Білосніжне волосся, витравлене фарбою настільки, що навіть моя форма в лабораторії здалася б тьмяною на їхньому тлі. Вона проходить всередину знайомого мені приміщення, і перегородка за нею безшумно зачиняється, відрізаючи фігуру від мого погляду. Рід займає місце біля дисплея, розташованого збоку. І одразу ж відкривається особиста справа особи, що увійшла. Я вже бачила, який вигляд мають анкети об'єктів, тому швидко знаходжу поглядом між рядків необхідну інформацію. Судячи з особистих даних, у дівчини немає порушень. Три хвилини йде на підключення датчиків до чіпа. І запускається графа завантаження. Маленька смужка повзе по рядку, і над входом спалахує червона лампочка, що сигналізує про закінчення перевірки. Автоматичний голос вимовляє: Порядковий номер об'єкта: 2101 Показники мозкової активності: В нормі Результат перевірки: Об'єкт переведено на рівень "S" Посада: системний працівник відділу. Дівчина виходить із кабінету перевірки, отримуючи з рук Рід маленький дисплей зі скеруванням на рівень. На її обличчі не читається жодних емоцій, а очі бездумно дивляться в одну точку, поки 2101 прямує до виходу. "Об'єкт переведено" Ця фраза звучить у моїх вухах, відгукуючись у тілі неприємним липким хвилюванням. "Тільки б мене не перевели." Наступним іде хлопець. Той самий у чорній футболці зі значком–смужкою справа, що символізує прямому та дисципліну. Звичні маніпуляції, і він отримує свою перепустку та призначення. Новий страж у системі Ребут-сіті. Черговий беземоційний буоулон, що буде цілодобово охороняти периметр. І без роздумів вести на страту тих, хто пошкоджений людяністю. Один за одним об'єкти входять всередину приміщення. І з кожним увійшовшим хвилювання в мені наростає. Із семи осіб - трьох перевели. Останньою переді мною йде тендітна дівчина. Помічаю, що вона злегка хвилюється. І це чітко видно за несміливими кроками і стиснутими в кулаки руками. Блондинка входить усередину. А я затримую дихання. Я наступна. В особовій справі дівчини помічаю кілька міток. А в статусі: можливо пошкоджена. І це тільки підтверджує мої здогадки. Вона теж відчуває, переживає. Порядковий номер об'єкта: 2107. Показники мозкової активності: у межах норми Результат перевірки: Об'єкт переведено на рівень "В" Посада: Працівник інкубатора Вона працюватиме в інкубаторі. Можливо ми навіть могли б перетнутися надалі. Якщо я теж залишуся на посаді працівника лабораторії. Дівчина залишає кабінет, отримуючи перепустку. І тепер моя черга. Видихаю, піднімаючись із місця. Відчуваю, як пітніють долоні під шаром рукавичок, але намагаючись не виказувати себе, тримаю спину прямо і впевнено дивлюся вперед. Серце стукає в грудях так швидко, що я відчуваю кожен удар. Матове скло від'їжджає, і я входжу у світлу кімнату. Здається, що я впаду від надлишку хвилювання. Тому намагаюся якнайшвидше зайняти місце на кріслі для маніпуляцій. Дівчина-асистентка, яку я бачила минулого разу, під'єднує датчики до пластини на скроні та йде геть, залишаючи мене наодинці з переживаннями. Білі стіни зараз стискаються навколо мене, давлять. "Тільки б мене не перевели. Прошу!" Голову прострілює болем, коли починається зчитування чіпа. І я з силою стискаю підлокітники, намагаючись не впасти від болісних відчуттів. Прикушую губу, коли пульсація у скроні наростає. І через пару секунд гострі голки ніби пронизують мозок наскрізь. А ще за мить тортури закінчуються. Кімната занурюється в червоне світло, і я видихаю. Із динаміка долинає електронний голос: Порядковий номер об'єкта: 2104. Показники мозкової активності: Не відповідають нормі, підвищений рівень стресу. Результат перевірки: Об'єкт підлягає знищенню Усі звуки зникають, і я розгублено моргаю. Абсолютно нічого не розумію. Я ніби перебуваю в якомусь вакуумі. У голові звучить ультразвук. "Що?" До затуманеного мозку запізно доходять слова. І щойно я усвідомлюю вердикт - дихання миттєво перекриває. "Ні-ні-ні-ні! Цього не може бути. Напевно, це помилка!" Тіло абсолютно не слухається, і я навіть не можу піднятися з крісла. Паніка паралізує, позбавляючи здатності поворухнутися. Я ніби лечу з висоти в прірву, і нічого не можу зробити, щоб урятуватися. До кабінету проходження чіп-контролю входять вартові. І разом із ними з'являється Жаклін. Занадто самовдоволений вираз і єхидна посмішка осяюють жіноче обличчя. Її емоції зараз навіть чіп не здатен блокувати. – Корд, йдіть за мною. Я стискаю підлокітники і намагаюся втиснутися в крісло якомога сильніше. Злитися з ним. Лише б мене не чіпали. – Ні! Це помилка. Перевірте ще раз. Ні... Рід підходить ближче, трохи схиляючись наді мною. – У системі не буває помилок. Махнувши рукою, вона відходить, пропускаючи вартових. А в мене шлунок зводить спазмом від паніки, що накотилася. Сталева хватка пальців на моїх руках замикається подібно до наручників. Позбавляючи останнього шансу на порятунок. Охорона різко смикає мене, відриваючи від крісла. Намагаюся вхопитися хоч за щось, але пальці тільки розрізають повітря. Як у маренні повторюю єдине слово, заперечуючи те, що відбувається. Я не вірю, що це дійсно відбувається. Просто не можу прийняти цю думку, що у свій день пробудження я засуджена до утилізації. Одним ривком люди в чорному піднімають мене на ноги. Коліна підгинаються, і я вже не здатна встояти. Голос надривається, коли я видаю нестямний крик. На обличчях охорони жодних емоцій, утім як і завжди. Їм абсолютно плювати на мої жалюгідні спроби звільнитися. Двері від'їжджають убік, і мене силою виводять назовні. Смикаюся у спробі вирватися, але це не має належного ефекту, а лещата стискаються сильніше, надійно фіксуючи мої руки. Рід упевненим кроком йде попереду, високо піднявши голову, відстукуючи набійками підборів ритм по залізних люках у бетонній підлозі. Ми минаємо коридор, виходячи до прольотів сходів, і мене просто розриває від відчаю. Сльози стікають по щоках, і я захлинаюся ними, поки впродовж шляху репетую, що є сил. Люди, яких ми зустрічаємо на шляху, проходять повз, навіть не обертаючись. І я знаю, що порятунку чекати нізвідки. Мене тягнуть сходами так, що я не встигаю переставляти ноги, постійно спотикаючись і збиваючи гомілки об металеві сходинки. Єдина думка пульсує в моїй свідомості... "Це кінець. Ми не встигли." Слідом за цим у голову приходить образ Ітана, і страх новою лавиною накриває мене. Що буде з ним, коли він дізнається? Брикаюся в сильних руках охорони, але цей капкан надійно утримує мене. Поруч зі сходовим прольотом, що веде до блоку "В", помічаю знайому фігуру. 2007 кидає стурбований погляд у мій бік, стиснувши пальці в кулак. Рід уповільнює крок і зупиняється навпроти блондина.
– 2007, добре, що ми Вас зустріли. Повідомте науковому керівнику об'єкта 2104 про результати її контролю.
Він коротко киває, прямуючи до ліфта, що веде до лабораторій. І в його погляді я помічаю жаль. Хочу щось сказати йому, але боюся, цим зроблю гірше не тільки собі.
– Ні. Не кажи йому. Не треба...
Тільки й можу видавити пошепки, але Ліам не чує мене, впевненим кроком прямуючи на робоче місце Еванса.
"Прошу, Ітане... Не роби дурниць. Благаю."
Страх за моє життя відступає на другий план. Якщо Ітан дізнається... Ні! Тільки не це. Він же зірветься. Схлипую, відчуваючи як істерика наростає з новою силою. Озираюся назад, у спробі розгледіти 2007. Але стулки ліфта вже приховали його від моїх очей.
Сил вириватися більше немає, і моє тіло обм'якає. Я просто нічого не можу зробити в цій ситуації, нічого не можу змінити. Іншу частину шляху вартовим фактично доводиться тягнути мене. За сльозами я вже не розрізняю поворотів, а сірі стіни зливаються в єдину картину.
Коли переді мною постає вхід до камери утилізації, по шкірі проходить мороз. Червона лампочка, що горить над входом – безмовний свідок моєї безвиході.
Сперте повітря всередині просякнуте ароматом смерті. Перед очима виникає образ нещодавно страченої дівчини. І розуміння, що тепер я на її місці. Легені стискає від нестачі повітря, а скроні вже горять від пульсації. Цей запах щільно вбирається в кожну альвеолу, осідаючи незримим шаром. Тіло пронизує спазм, і до горла підкочує нудота. Згинаюся навпіл, вивертаючи стиснуті руки до болю, і мене нудить просто на підлогу. Під ноги стражам. Позиви продовжують вивертати тіло навиворіт, але шлунок порожній, тому в роті залишається мерзенний присмак жовчі.
На мою витівку ніхто не реагує, абсолютно байдуже виконуючи обов'язки. Чоловіки в уніформі саджають мене в крісло, пристібаючи руки спочатку ременями, а потім металевими обмежувачами. Я вже настільки зневірилася, що смикаюся з останніх сил, тож їм доводиться утримувати мене.
Дівчина в сірому, що з'явилася ніби з нізвідки, швидко протирає підлогу. І так само безшумно зникає. І тільки після цього в камеру входить Жаклін. Вона зупиняється навпроти крісла, стискаючи в руках невеликий дисплей, і щось швидко фіксує. Вартові, перевіривши кріплення на моїх руках, видаляються, залишаючи нас із Рід удвох.
– Що ж... Я не здивована, що Ваша історія закінчується саме так. Цього й варто було очікувати, Ешлі.
Злість переповнює мене. А її слова ніби вмикають детонатор. Я просто ненавиджу цю гордовиту суку.
– Та пішла ти!
– Ох, де твої манери, Ешлі?
Вона насміхається наді мною, явно відчуваючи задоволення від того, що відбувається. Я вже бачила цей вираз обличчя. Палаючі очі Жаклін. Там, в інкубаторі, коли я відключала капсули, вона дивилася точно так само. Із захватом. Насолоджуючись своєю безмежною владою.
– Шкода, що комп'ютер не вирахував тебе раніше. Довелося довго чекати цього моменту. Думаю, твій науковий керівник засмутиться, дізнавшись про те, що сталося. Все-таки він щойно втратив цінного... – вона робить паузу, – співробітника.
Мене просто розриває від усього цього. Від несправедливості, від того, що я помру в найближчі півгодини. Від того, що я сиджу в кріслі, пристібнута ременями, і нічого не можу змінити. Від того, що вона згадує про Ітана.
"Ітан... Тільки б із ним усе було гаразд."
Я починаю нервувати, знову смикаючись у кріслі. Намагаючись звільнити зап'ястя з усієї сили натягую кріплення, але вони не піддаються, боляче врізаючись у тіло і ріжуть шкіру в незахищених латексом місцях.
– Корд, моя тобі порада, змирися з тим, що твоя гра завершена. Ти і так занадто довго примудрилася обманути долю. Напевно, думала, що маєш шанс? Мушу тебе розчарувати, проте у таких як ти, пошкоджених, його немає. Думаю, тобі швидко знайдуть заміну. Як думаєш, 2092 нормально сприйме новину про такі кадрові перестановки в його відділі?
Але я в цей момент думаю зовсім не про себе. Відчуваю, як стіни починають давити, витискаючи все повітря з легень, а страх стає неконтрольованим, паралізує. Здається я і без сторонньої допомоги зараз помру. Мене захльостує панічна атака. І обриси камери утилізації спотворюються.
– Не смій чіпати 2092.
Шиплю крізь зуби, спопеляючи поглядом блондинку. Якби я могла дотягнутися, то вчепилася б у її обличчя, із задоволенням розтріпавши ідеальну укладку. Ненавиджу її! Ненавиджу цю прокляту систему і Ребут-сіті.
Жаклін повільним кроком наближається до мене, як до загнаної жертви, якою я по суті і є.
– Не переживай, Еш, – вона вимовляє моє ім'я так, як завжди говорить Ітан, спеціально роблячи акцент на цьому, і мене просто в мить паралізує. – Коли Еванс дізнається, що ти тут – він сам прийде.
"Результат перевірки: Об'єкт підлягає знищенню" - на цих словах у мене зупинилося серце, я не могла повірити, що це правда, не розуміла, що буде далі, не знала, як вони мають реалізовувати план з відключення чіпів. Бо в цей момент все полетіло шкереберть 😥