У мене занадто багато запитань, на які я не можу дати відповіді. Чому я не така, як інші об'єкти Ребут-сіті? Це хвороба? Відхилення? Помилка в генетичному коді? Що зі мною відбувається? І найголовніше – кому і навіщо потрібно мене вбити? Та чому тоді просто не утилізувати? Навіщо вигадувати якісь чудернацькі способи, якщо достатньо просто відправити до камери? Ці питання не дають мені спокою, бо тепер я не почуваюся в безпеці ніде. Підіймаючись сходами до блоку, залишаючись в лабораторії, та навіть під час прийому їжі.
Єдине, що мене втішає - я не одна. Вже минув тиждень від того дня, коли я зізналася Ітану і самій собі в тому, що відрізняюся від інших. Довгий і насичений тиждень пошуку інформації, роздумів і самопізнання. Час, пошуку відповідей на безліч питань.
Я прокидаюся в житловому блоці, але продовжую лежати, дивлячись у стелю, ще болісно довгі півгодини, перед тим, як встати з ліжка. Замість того, щоб виконати всі заложні статутом дії, дозволяю трохи відпочити, бо останнім часом занадто довго не можу заснути. Рій думок в голові заважає.
Але довго це не може тривати, і мені потрібно збиратися на зміну.
Ледь теплі краплі води стікають по шкірі, і, тим не менш, усередині мене досі морозить. Здається, що у приміщенні стало прохолодніше від того дня, коли я ледь не загинула в кріокамері. Після того, що сталося, я постійно подумки повертаюся до цієї ситуації. Заперечую очевидне, намагаючись знайти пояснення всьому, що відбувалося раніше. Але жодної відповіді ми так і не знайшли. Ітан намагається допомогти, і його підтримка дуже важлива для мене. Але часом він буває надто похмурим і мовчазним. Особливо після викликів до голови контролю. Їх останнім часом стало більше, і щоразу він наче сам не свій після розмови з Рід. Я бачу, що щось його турбує, але він каже, що це пов'язано з кількістю бракованих ембріонів за останній час. Це стало проблемою для всього Ребут-сіті, бо існує шанс, що така тенденція триватиме далі. А значить, його робота під загрозою, власне, як і моя.
Минаю загальні коридори міста, все ще поглинута власними роздумами про зовсім непевне майбутнє.
Звична система проходження пункту охорони. Я підходжу до датчиків, підношу зап'ястя і дивлюся на сітку матриці, чекаючи сканування. Процедура настільки звична, що я навіть не зациклюю на цьому увагу. Але сьогодні все йде по-іншому.
Сканер проходить по рисах обличчя, записуючи кожен міліметр шкіри в комп'ютерну схему, але датчик чомусь не відкриває доступ. Ітан чекає на мене по той бік рамки поста охорони, зберігаючи на обличчі вираз байдужості, що зміниться, щойно ми увійдемо в ліфт. Там, наодинці зі мною, він зовсім інший.
Дисплей зчитувального пристрою в руках одного з охоронців раптово спалахує червоним, і мене без зайвих слів хапають під руки і стрімко відводять убік.
Озираюся, помічаючи стурбованість і страх у блакитних очах. Ітан щось намагається з'ясувати: кричить, ставить запитання стражам... Видає себе з головою. Адже вже за таке можуть відправити на перезавантаження системи. Він емоційний, а це просто недозволено. Хочу заспокоїти його, сказати, щоб він не хвилювався, але не встигаю і рота відкрити, коли мене заводять за ріг. Останнє, що я встигаю побачити, це підкріплення стражів, яке рухається в бік Еванса. І мене наче обливає холодною водою, бо я не уявляю, що з ним буде далі.
Довгі й нескінченні коридори підземного міста схожі на систему мурашника. Рівні пов'язані між собою, і центр цього всього єдиний. Попереду рівень управління, центр безкінечного механізму, де віддають накази та вирішують долю.
Хватка на моїх передпліччях не стає слабкішою ні на хвилину, і я вирішую припинити опір, щоб це виправити. Однак міцні лещата рук так само стискають мою шкіру до синців і мерзенного печіння.
Тоді я знову починаю брикатися, намагаючись вирватися з мертвої хватки, але безмовні грізні вартові продовжують зберігати безпристрасний вираз обличчя і навіть на мої запитання не відповідають.
– Що ви робите? Куди ведете мене?
Але у відповідь лише докірливий погляд, а руки стискають передпліччя з новою силою. Я ніколи раніше не була в цій частині міста, бо доступ сюди заборонений для більшості об'єктів. Озираюся на всі боки, зчитуючи вказівники, і помічаю, що ми долаємо міст рівноправності. Я читала про нього під час навчання в старших групах.
І коли я усвідомлюю, де перебуваю, то просто завмираю в руках охоронців, навіть не рухаючись. Просто дивлюся вперед, чекаючи, коли ми прибудемо в пункт призначення.
Після того, як атмосфера ззовні була порушена, а в повітря викинута рекордна кількість радіаційних відходів, усі шляхи на поверхню були практично відрізані від нашої закритої системи. Міст рівноправності з'єднує стару частину міста з новою. Це зовсім інший і ще більш дивний відсік Ребут-сіті. Він знаходиться на вищому рівні, і побудований порівняно нещодавно. Тут все інакше, починаючи від поверхні під ногами, яка ще не втоптана пилом, та закінчуючи розташуванням помешкань. Ця частина міста прихована під непроникним куполом, який захищає жителів міста від шкідливого впливу ззовні. Тут навіть повітря здається чистішим, і це так дивно, адже ми перебуваємо максимально близько до поверхні.
По обидва боки від широкого майданчика, іменованого вулицями, розташовані житлові відсіки та робочі блоки тих, хто керує містом. Я ледь встигаю переводити захоплений погляд з одних дверей на інші, помічаючи, що ця частина міста зовсім не схожа на ту, в якій живу я. Житлові відсіки розташовуються окремо і мають явно більший метраж, ніж моя тісна камера в багатосекторному блоці.
Келони, які отримує уряд і прості працюючі ланки об'єктів, на кшталт мене, значно відрізняються. І це помітно хоча б по тому, скільки систем охорони встановлено біля кожного житлового відсіку. Помічаю, як із дверей одного з елітних блоків виходить жінка. У мене навіть подих перехоплює від одного лише погляду на неї. Волосся укладене в хитромудру зачіску. Кожен локон виблискує сріблом, бо оповитий ниткою дорогоцінного металу. Костюм вельможі являє собою сукню елегантного крою, але навіть у світлі люмінесцентних ламп я помічаю, що в нитку вшито найтоншу схему, яка дає змогу змінювати параметри костюма, добираючи кольори залежно від настрою або вподобань власника. Я бачила одного разу маленький обрізок подібної тканини, але не думала, що в Ребут-сіті можна знайти подібне. Принаймні - я жодного разу не бачила нічого подібного серед мешканців.
Але найбільше мене вражає дивне створіння. Невідома істота сидить на руках господині, стежачи нахабним поглядом за тим, що відбувається. Абсолютно лиса, вкрита складками шкіри, подібно до людської, невеликого розміру і вельми химерної форми. Тонкий хвіст обвиває руку господині, а голова спочиває на її плечі. Довгі пальці жінки, приховані під шаром рукавичок з найтоншої замші, торкаються черепа цієї істоти, погладжуючи по голові і чухаючи між вухами. І це створіння видає дивні буркітливі звуки, задовольняючись ласками. Вуса шкіряного монстра смикаються, коли неговіркі амбали тягнуть мене повз нього, і він байдуже повертає морду в мій бік. Однак погляд, яким він оглядає мене з голови до ніг, радше зарозумілий, ніж нудьгуючий.
Я ніколи раніше не бачила живих істот, таких, як ця. Є інформація, що раніше нашу планету населяло безліч видів подібних тварин. Більшість із них вимерли, коли планета занурилася в смог. Але були й ті, хто, подібно до людей, змогли пристосуватися до нових умов життя.
Щоправда, задля безпеки було ухвалено рішення залишити в системі міста тільки ті види, які необхідні для харчування. Невеликі тварини, які виводяться на рівні ферм. Всі вони вирощені в умовах інкубатора, створені штучно за генетично модифікованим кодом і виключно з метою забезпечення об'єктів м'ясом. Але, наскільки мені відомо, виглядають інакше. Ця істота радше здається іграшкою, ніж звичайним виробником сировини.
На тлі ідеальної чистоти та сріблястих відблисків металевих поверхонь, мій спецодяг здається тьмяним та недоречним. Наче однією присутністю тут, я можу забруднити відполіровані до блиску стіни.
Коли ми минаємо останній квартал, я навіть готова охнути від здивування. Переді мною - будівля конгресу Ребут-сіті. Я бачила її на картинці у файлах навчання лише одного разу. І за цей час, здається, вона стала ще більше величною, ніж була раніше. Скляні поверхні виблискують від світла ламп, а високі колони ніби тримають на собі весь купол, що приховує Ребут-сіті від зруйнованого вщент світу. І там, за нескінченною кількістю офісів і металевих сходів, розташований центр Адміністратора. Кажуть, що саме він має доступ до всіх даних міста, бо він є хранителем місії та головним об'єктом нашої системи.
Шкірою проходить хвиля мурашок, а долоні пітніють під рукавичками. Нікого не викликають до адміністратора просто так. Ба навіть більшість з простих мешканців ніколи його не бачили. Серце йде в п'яти, і я просто перебираю ватяними ногами по сходам. Кілька разів оступившись, готова впасти, але міцні лещата рук утримують мене від падіння. Піднімаємося на останній поверх, і вартові заштовхують мене в приміщення, зачиняючи двері кабінету просто за моєю спиною.
Аби не втратити рівноваги, спираюся плечем на поверхню, щойно зачинених, дверей і відчуваю, як сталь холодить шкіру під тонким шаром одягу. Я відчуваю себе так, ніби потрапила в пастку. Хоча, напевно, так воно і є.
Дисплеї на стінах є проекцією видів планети. Дрони раз у раз знімають з висоти околиці за межами міста. Крізь каламутнувату пелену темного неба, що зависло над безкрайнім випаленим полем, помічаю, як крізь чорні хмари прорізаються спопеляючі промені. Ультрафіолетове випромінювання там здатне миттєво залишити на шкірі опіки. А повітря настільки непридатне для людського організму, що вже через кілька хвилин кожен, хто опиниться на поверхні, загине від асфіксії або від опромінення.
Я розглядаю зображення, переводячи погляд від однієї млявої картинки до іншої. Від одного зруйнованого сірого світу - до наступного. Уламки міст, що зараз виглядають як попелище. Зруйновані до невпізнанності, вкриті товстим шаром попелу та темного пилу, який десятиліттями осідав радіоактивними опадами. Випалена вщент земля, яка стала пустелею.
Там, по той бік об'єктива - мертва зона. І на очі набігають непрохані сльози.
Ми самі винні...
Вважали себе господарями планети.
Людство довго використовувало ресурси, брало і знищувало. Немов паразит на тілі Землі. Ми самі знищили все навколо. Усі ці безконтрольні вирубки лісів, буріння свердловин і дослідження космосу. Усе це не минуло безслідно, коли після чергового запуску шатла і пошуку позаземних цивілізацій в озоновому шарі з'явилася діра. Люди вважали себе господарями життя і тільки нескінченно споживали. Перенаселення, хвороби та сміття. Усе, що залишала після себе людина - руйнування. Врешті, жага до панування та емоційна нестабільність людства призвела до початку великої війни. Кінцем якої стала ядерна зброя.
– Об'єкт 2104?
Голос змушує мене здригнутися. Я злякано обводжу приміщення поглядом, тільки зараз помічаючи, що праворуч від мене, на кріслі, сидить чоловік.
– Я... Так.
Чоловік клацає пальцями, і зображення зникає, а приміщення кабінету наповнюється яскравим світлом, що миттєво змушує мене заплющити очі. Це вибиває з колії остаточно, лякаючи. Але вже за мить розплющую очі й швидко моргаю, намагаючись звикнути до яскравого світла.
– Отже, об'єкт... Проходьте.
Настороженим поглядом вивчаю зовнішність чоловіка. Світле волосся прибране назад, а на скронях проскакує ледь помітна сивина. Чи може то також срібні нитки, вживлені замість деяких пасм? Блакитні очі, занадто яскравого кольору, здається, віддають смертельною небезпекою. А виразні риси обличчя лише надають більш лякаючого вигляду. Гострі вилиці й чітка лінія підборіддя зароджують у мені думку про те, що практично все обличчя адміністратора скроєне досвідченими пластичними хірургами. Багато хто звертається до них, намагаючись створити ідеальний для суспільства образ. Мені й самій незабаром необхідна буде операція зі зміни кольору очей. А в подальшому, можливо, і зміна форми носа. Бо ідеали зовнішності змінюються постійно, аби всі мешканці буди подібними один до одного.
Адміністратор вказує недбалим жестом у бік стільця навпроти свого крісла, і я швидко займаю відведену позицію, намагаючись зайвий раз не викликати невдоволення чи підозру. Стараюся тримати якомога спокійніший вираз обличчя, проте всередині все тремтить.
– Як думаєте, чому я викликав вас?
Відчуваю липке відчуття страху. Голос блондина звучить грізно, змушуючи мене стиснутися від такого владного тону. Але я все ще намагаюся робити невимушений вигляд. Наче не я зараз знаходжуся на допиті перед самим адміністратором.
– Не знаю.
Брови на ідеальному обличчі підскочили догори, демонструючи і здивування, і зневагу водночас. Взагалі весь вигляд цього чоловіка змушував почуватися абсолютно непридатним сміттям.
– Подивіться ще раз на дисплей, 2104. Що ви бачите?
Він знову клацає пальцями, обтягнутими в сріблясті рукавички з дивного матеріалу, і яскраве світло приміщення змінюється проекцією краєвидів. Ковтаю і трохи обертаюся, зустрічаючи поглядом понівечену людством планету.
– Зовнішній світ.
Губи адміністратора трохи сіпнулися. Але чоловік продовжує мовчати, пильно спостерігаючи за кожною моєю реакцією. Здається, що одна невірна відповідь може коштувати мені життя.
– І який він? – він промовляє повільно і виважено, розтягуючи кожен звук.
Такі запитання і тон збивають мене з пантелику, і я перестаю розуміти суть того, що відбувається. Намагаюся підібрати необхідні слова, але за хвилюванням і гулом серцебиття всі думки розпливаються невиразним набором букв. Напевне ззовні, моє обличчя зараз біліше за сорочку.
– Знищений?
Риси обличчя чоловіка стають жорсткішими, і він киває, явно задоволений моєю відповіддю.
Погляд проникливих очей проходить по зображенню і загоряється. Здається, ніби вид випалених земель приносить йому якусь насолоду, і мені знову стає моторошно.
– Саме так.
Склавши перед собою пальці та звівши їх у замок, адміністратор сканує мене поглядом, поки я намагаюся втримати максимально неупереджений вираз обличчя. Хоча внутрішньо ледь тримаюся, щоб не сповзти зі стільця.
– Знаєте, 2104, світ уже ніколи не стане таким як раніше. Таким, як він описаний у давній історії людства. І єдине місто – Ребут-сіті. Останній пристанок нашого виду. Сподіваюся, ви пам'ятаєте про місію кожного члена суспільства? – хитро примружившись, блондин продовжує свердлити мене цим пронизливим поглядом.
– Знаю.
Мені ледь вдалося вимовити це слово, не зриваючись на шепіт. Відчуваю як між лопатками ніби щось захололо.
– Так от, я хочу вам нагадати, об'єкт, що система практично ідеальна. Практично! Ми довгі роки наполегливо працюємо над поліпшенням популяції нашого виду. Ми пильно стежимо за кожним об'єктом. – Останні кілька слів він виділяє навмисне, підкреслюючи цю інформацію. – Але, на жаль, трапляється так, що навіть у нашому ідеальному суспільстві періодично з'являється брак. Ми називаємо їх пошкоджені – це об'єкти, чий код не сприймає блокування чипів. Індивідууми, які не підходять нашому суспільству і є небезпечними, тому що вони не здатні бути членами системи. Підтверджені емоціям. Так чи інакше, вони ті – хто несуть загрозу нашій місії.
Пальці поколює від хвилювання, а вздовж хребта знову розтікається пронизливий холод, подібний до того, який я відчула в кріокамері. Відчуття, що навіть кров перестає пульсувати по венах, відливаючи від обличчя і робить його зовсім білим.
Я відчуваю, що слова адміністратора - початок вироку для нас з Ітаном. Він знає.
– Скажіть, об'єкт, ви знаєте того, хто міг би відрізнятися від інших? Можливо, чиясь поведінка здалася вам дивною?
Ледь розліплюю неслухняні пересохлі губи, намагаючись, щоб голос звучав якомога впевненіше.
– Ні.
Брови адміністратора миттєво злітають догори, а всередині мене все обвалюється з оглушливим тріском.
– Скажіть, 2104, дії вашого наукового керівника не здалися вам дивними?
Ультразвук у моїй черепній коробці стирає всі думки й відтворює в пам'яті єдину картинку: пальці чоловіка проходять моїм тілом, викликаючи приємне тремтіння, а оксамитовий тембр голосу Ітана змушує спіраль унизу живота закручуватися новими витками, до дискомфорту викликаючи незрозуміле відчуття нижче.
– Ні.
Попри всі спроби, мій голос нетремтить. А очі навпроти просто знищують у мені все живе, подібно до апокаліпсису, що стався кілька сотень років тому. Мовчання схоже на оглушливу порожнечу. Обволікає свідомість, і змушує мене виснажити себе думками і страхами.
– Річ у тім, що нещодавно сталася досить дивна ситуація. Один із плодів під час пробудження не подавав ознак життя і за всіма правилами його повинні були відправити до відходів. Та як стало відомо, цього не сталося. Чому? Адже ви були в цей день там, об'єкт.
Моє горло зводить спазмом, перекриваючи подачу кисню в легені. Злегка киваю головою, відповідаючи на поставлене запитання.
– Була.
– Просто цікаво, що ж там сталося? У звіті 2092 сказано, що порушень протоколу не було. І дитина з'явилася на світ живою. Але, тим не менш, було проведено певні маніпуляції, які необхідні для реанімації. А згодом і аналізи для вивчення патологій у сфері генетики. Ви ж знаєте, що занадто багато браку з'явилося останнім часом?
Чоловік потирає підборіддя, і рукавички на його пальцях видають поскрипучий звук. Такий мерзенний, що мене аж сіпає від цього. Я не знаю, що відповісти. Та й комок у горлі заважає видавити хоч звук.
– Цікаво наступне. Звіт вашого керівника злегка не відповідає правді.
Змахнувши пальцями, чоловік відкриває голограму зі звітом і зачитує рядки вголос:
– В операції із забору генетичного матеріалу і подальших діях із дослідженням новопробудженого брали участь об'єкти:
2076 (призначення об'єкта - лаборантка.) Вимкнула від живлення і розкрила міхур.
І 2092 – первинний огляд, підготовка до пробудження. Після – забір матеріалу, аналіз крові та пункція носоглотки.
Адміністратор зводить пальці, закриваючи файл голограми перед собою, і знову повертається до мене.
– Знаєте, що цікаво? Те, що звіт вашого керівника та звіт лаборантки мають декілька відмінностей. Наприклад, у звіті 2092 не вказано, що ви брали безпосередню участь. – Мій стан зараз на межі з напівнепритомним, і я ледве спираюся на спинку стільця, щоб не впасти. – Але ж це не так?
Хитрий оскал хижака. Адміністратор клацає пальцями, і величезні дисплеї демонструють зображення з камер спостереження. І хоча капсула перебуває далеко, практично не потрапляючи в поле дії записуючого пристрою – там видно достатньо, аби поставити під сумнів озвучений звіт. Моя спина закриває огляд на те, що відбувається. Відзначаю, що обличчя Еванса спокійне, і він проводить маніпуляції швидко і впевнено. Добре, що не видно мого виразу обличчя. Напевне, спектр моїх емоцій був би занадто яскравим. Відчуваю, як різкий занепад сил підгинає мої коліна, і дякую світобудові, що я зараз сиджу на стільці, інакше вже давно впала б на підлогу.
– У звіті не вказано, що ви брали участь. Як ви поясните це?
Голос. Цей голос діє як зброя ката. Скроні зводить у лещата, так, що я шкірою відчуваю, як розжарилася пластина чипа. Чи це від хвилювання? Браслет на зап'ясті вібрує, фіксуючи прискорене серцебиття, і я сподіваюся, що цей тихий звук помітила тільки я.
– На той момент я була на стажуванні. Згідно з документами про переведення зазначені в пункті 781, об'єкти мають період навчання згідно з вимогами до їх підготовки. І того дня я ще не заступила на повну посаду. 2092 не вказав моє ім'я у звіті саме з цієї причини.
Серце калатає з такою силою, що перед очима виникають чорні мушки, а стіни кабінету розпливаються. Але я щосили намагаюся тримати себе в руках. Тому проціджую кожне слово чітко, будуючи кордони
– Що ж... Ви вільні, об'єкт.
Я встаю і на ватних ногах рухаюся до дверей, але тільки-но підходжу до них, як голос адміністратора розноситься по приміщенню, наче прибиваючи мене до місця.
– Пам'ятайте про місію міста, об'єкт. Я сподіваюся, що ви повідомите мене, якщо виявите, що хтось із вашого оточення виявиться пошкодженим.
Якийсь час думала, що заслання Ешлі до Ітана було з ціллю звести двох "неправильних" об'єктів, щоб спробувати поставити експеремент і відновити людський рід так званим традиційним методом, ну й просто краще вивчити специфіку людських емоцій для подальшої їх корекції у інших. Але тепер навіть не знаю, що й думати. Хіба якась вища роботехнічна сила вирішила усе за пана Адміністратора і підштовхнула двох, не просто об'єктів, а саме людей одне до одного. Зрештою, не ясно хто хоче цьому завадити. Скільки таємниць, скільки іще пригод.
Дякую, пані Валькірія, чекатиму продовження з нетерпінням)
Від абзацу "Ми самі винні..." аж мурашки побігли шкірою. Дивишся на людство і з сумом розумієш, що до цього ми рухаємося Розділ мені дуже сподобався, бо ви відкрили трошки більше Ребут-сіті, а від підібраних фото, у мене перехопило дух, це дуже красиво і допомагає краще уявити загальну картину І просто дивуюся вашій продуктивності: щотижня публікуєте такий немаленький розділ, це неймовірно Чекаю продовження, бо історія починає набирати все більше обертів ❤️