Уламки Дзеркал. Розділ 4

#УламкиДзеркал

#Королівства

#Пригоди

#Містика

#Дзеркала

#Максі

#ВПроцесіНаписання

Сонячне світло ледь проникало крізь прикриті різьбленими віконницями вікна. У ранкових променях кружляли невагомі порошинки, осідаючи на м'яке стьобане покривало. Смішно зморщивши носик, дівчинка перевернулася на інший бік, намагаючись продовжити чарівний момент сновидіння, але картинки повільно танули, повертаючи Хельгу в реальність. Солодко позіхнувши, вона потягнулася, відчувши приємне розслабленість у всьому тілі, і розплющила очі. Посмішка торкнулася дитячих вуст. Сьогодні ніяких нудних занять і неприємного бурчання Біргітт. Ледь не пискнувши від радості, вона відкинула ковдру вбік і негайно схопилася на ноги. Передчуваючи довгоочікувані веселощі та ігри, Хельга кинулася до платтяної шафи. Половиці під ногами тихо скрипнули, обдаючи шкіру стоп прохолодою. З кожним днем ставало холодніше, та й сонце починало хилитися до горизонту помітно раніше. Хельга не могла не помітити цього і намагалася використовувати кожну світлу годину доби з користю, сподіваючись, до початку холодів насолодитися іграми на вулиці. Тільки-но зима вступить у свої права, більшість розваг стануть недоступними, і дедалі частіше жителі Нааса залишатимуться в стінах своїх будинків, зігріваючись біля камінів і печей. Переступаючи з ноги на ногу, щоб не було надто холодно, Хельга почала розглядати вміст шафи. Усі сукні, рясно розшиті візерунками на традиційну манеру, залишали її байдужою. Пальчики ковзали по тканинах у пошуках вбрання на день, поки нарешті не зупинилися на світлій лляній сорочці, захованій у кутку. Швиденько озирнувшись на двері і хитро посміхнувшись, Хельга дістала річ, розгладила дрібні складки біля горловини і, скинувши нічну натільну сорочку, швидко натягнула знахідку, поверх якої ліг зелений жилет, розшитий візерунком із листя, з м'яким шкіряним шнуром біля ворота. Традиційні спідниці залишилися поза увагою, і, порившись серед згорнутих у рулони тканин, Хельга витягнула свій таємний скарб – штани, в яких було вельми комфортно вправлятися у верховій їзді та гратися з хлопчаками. На відміну від довгих спідниць, вони не сковували рухів і дозволяли лазити по деревах, не хвилюючись про те, що можна зачепитися за гілки. Біргітт, якби побачила її в подібному вбранні, напевно, була б просто шокована. Уявивши обличчя доглядачки, дівчинка тихенько посміялася. Всунувши ніжки в штанини і без проблем впоравшись зі шнурівкою на поясі, Хельга задоволено покрутилася. Єдине, що видавало в ній спадкоємицю південних земель, – попелясті пасма, що спадали каскадом на плечі. Насупившись і торкнувшись пальчиками волосся, вона зажурилася. У той час як більшість дівчат села мріяли мати такі світлі локони, як у подружжя правителів Нааса, сама Хельга вважала це прокляттям. Вони були нагадуванням про те, ким вона є насправді, і видавали приналежність до шляхетного стану, вимагаючи від неї більшої усвідомленості, щоб відповідати титулу, даному від народження. Тендітні пальчики пробіглися по волоссю, перебираючи пасма, скориставшись дерев'яним гребенем, Хельга почала заплітати косу. Зачіска вийшла не такою майстерною, як того вимагали правила, але так було набагато зручніше, ніж ходити простоволосою. Коли з укладанням було покінчено, дівчинка ще раз провела долоньками по голові. Бажання хоч на якийсь час приховати біляву маківку взяло гору, і юна Фреїр відшукала накидку. Витягнувши тренувальний меч з-за шафи, Хельга накинула капюшон на голову і, доки на подвір'ї не зібрався жвавий натовп прислуги, поспішила вислизнути з дому. Відчинивши двері, вона ще раз окинула покої поглядом, і, притиснувши древко до грудей, поспішила геть, петляючи вузькими коридорами. З кухні долинав приємний аромат ранкової випічки, у роті миттєво зібралася слина. У животі заурчало, і дівчинка зволожила губи, обвівши їх язиком. Потикатися туди зараз було нерозумно – слуги одразу виявили б її присутність, доповівши про це лорду. Тому, відкинувши думку про рум'яні булочки з яблуками нового врожаю і прянощами, Хельга поспішила до дальнього виходу, що вів прямо до стаєнь. Варто було тільки відчинити двері, як в обличчя вдарило тепле повітря, огорнувши ароматом прілого сіна, що зберігалося в закромах неподалік. Намагаючись залишатися непоміченою, вона швидко кинулася до дороги, де за воротами, що ведуть до села, вже чулася весела трель дитячих голосів. Минувши комору, Хельга ледь схилила голову, почувши розмову конюхів. Накидка приховувала обличчя, а простацьке вбрання ніяк не видавало в ній майбутню правительку Нааса, що, безсумнівно, грало їй на руку. Зупинившись біля воріт, вона полегшено видихнула, передчуваючи веселі розваги, і вже готова була помчати до друзів, коли за спиною пролунав знайомий голос. – Ти сьогодні рання пташка, Хельга. Сердечко затріпотіло всередині, а дихання перехопило. Тілом пройшлася хвиля образи й розчарування, змушуючи її опустити плечі. Обернувшись, Хельга винувато схилила голову. Вкотре всі її задуми руйнувалися, наче курінь із листя від легкого подиху вітру. – Доброго ранку, мілорде. Шанобливо присівши в кніксені, Хельга намагалася не піднімати очей. Притримуючи краї накидки, вона притискала тренувальну зброю до грудей, побажавши залишити її непоміченою. Але від пронизливого погляду Генрі не вислизнула ця деталь, і він лише похитав головою, приховавши усмішку. – Дозвольте дізнатися, юна леді, куди ви так поспішаєте в таку ранню годину? У голосі чоловіка відчувалося тепло, яке завжди підкуповувало дитину. Щоразу Хельга була готова розповісти про всі секрети батькові, щойно вловивши добрі інтонації. На секунду зам'явшись із відповіддю, вона зітхнула. Усвідомивши, що приховати правду їй не вдасться, підняла погляд і простягнула руку, в якій був затиснутий дерев'яний меч. – Я хотіла пограти з хлопцями, потренуватися, – тоненький голосок здригнувся, видавши хвилювання. Фреїр, дивлячись на маленьку копію себе, не стримав сміху, розтягнувши губи в усмішці. У цій дівчинці, в її поведінці та діях він бачив своє відображення. Пам'ятав, як і сам у її роки бажав свободи і більше часу для веселих ігор. Але рано чи пізно, дитинство закінчується і необхідно приймати правила дорослого життя. Йому, на жаль, довелося досить в юному віці усвідомити це. – Ну що ж... – почав Генрі змовницьким тоном, –тоді, гадаю, було б непогано і мені пригадати минулі часи. Здивовано розплющивши очі і відкривши від подиву рот, дівчинка завмерла. Можливо, їй почулося? Адже подібні розваги були забороненими для дівчаток, про що невпинно твердила Біргітт щоразу, коли бачила Хельгу з мечем. Але батько, судячи з усього, не тримав на доньку зла, і тим паче не жартував з дитячими почуттями, поважаючи її бажання. Окрилена і злегка спантеличена такою поведінкою батька, Хельга тільки вдячно посміхнулася. І хоча емоції вирували всередині, шукаючи виходу, єдине, що вона могла зараз робити, це розгублено спостерігати за тим, як Генрі віддавав накази конюхам. Не вірилося навіть, що лорд відклав справи, щоб провести час із донькою. Це було такою рідкістю останнім часом. Уже за кілька хвилин захеканий чоловік, який постійно кланявся, вивів зі стійла скакуна, перевіривши спорядження. З підлеглими Фреїр був досить суворий, хоча Хельга знала, він ніколи не став би зайвий раз лаяти прислугу без приводу. Генрі поважали за мудрість і ставлення до жителів Нааса. Адже він один з небагатьох правителів, хто приймав своїх людей у замку і допомагав вирішувати нагальні проблеми. Його влада була побудована не на страху і підпорядкуванні, але, тим не менш, за часів походів кожен вважав за честь стояти пліч-о-пліч зі своїм лордом. Погладивши коня по крупу, Фреір обернувся до дочки. – Поки ми в пошуках нового наставника для тебе, дозволь сьогодні мені дати урок, – жартівливо схиливши голову, Генрі простягнув руку. І Хельга без затримки зробила крок уперед, вклавши маленьку ручку в широку розкриту долоню батька. Лорд допоміг піднятися на коня. У душі все дзвеніло від радості й азарту, а пальчиками пробіглися короткі імпульси тремтіння, коли тварина нетерпляче пирхнула. У районі сонячного сплетіння все стягнулося у вузол, і на обличчі засяяла щира посмішка. Теплий вітер бив в обличчя, розвіваючи неслухняні волосинки, що вибилися із зачіски. Дзвінкий дитячий сміх розносився над полями, гублячись серед стиглих колосків. Зграя птахів злетіла в небо і, розправивши крила, ширяла над рівниною, поки вершники мчали безкрайніми землями півострова Прад. Невисокі дерева стали зустрічатися частіше, тоді як посівна залишалася позаду. Дорога звивалася тонкою стрічкою між травами і чагарниками, на яких горіли червоні ягоди. Строкате листя, вже забарвлене в золотисті тони, заворожувало. Емоції били через край, і Хельга ледь не плакала від захвату, підставляючи обличчя теплому промінню. Кінь перейшов на рись, коли неподалік почувся шум прибою. У грудях горіло від радості, і варто було тільки перевести погляд на лінію горизонту – туди, де небо торкалося води, вона радісно вигукнула: – Море! Як гарно, батьку! Дивись! – вказуючи пальчиком у бік полоси прибою, дівчинка стиснула губи, стримуючи захоплений схлип. Попри те, що Наас розташовувався поруч із Південним морем, дитина була тут нечастою гостею. Раніше вони регулярно їздили сюди з мамою, але цього року почалося її навчання, і практично всі теплі дні Хельзі доводилося проводити на нудних уроках, тоді як леді Нааса занурилася у свої справи, готуючись подарувати лорду ще одну дитину. – Так. Море... – мрійливо протягнув Генрі, натягнувши поводи і дивлячись на водну гладь, що розтягнулася синім полотном. Кінь перейшов на крок, а потім і зовсім зупинився, дозволивши наїзникам спішитися. Ноги тремтіли після поїздки, а чарівний пейзаж перед очима викликав невимовні почуття. Хотілося стрибати, кружляти, співати і кричати від радості. Скинути черевики і швидше торкнутися босими ступнями м'якого піску, зариваючись пальчиками. Хвиля набігла на берег, розчиняючись піною, і чудовий звук прибою змусив прикрити на мить очі. Хельга вдихнула на повні груди морське вологе повітря і, піднявши обличчя, повернулася до сонця, насолоджуючись останніми теплими доторками проміння. – Тут так гарно, – зітхнувши, промовила дівчинка, не розплющуючи очей. – Так, світ прекрасний, донечко. І часом, нам слід згадувати про це. Фреїр зупинився біля кромки води. Він вдивлявся в синю глибину, де між хвилями були помітні відблиски від косяка риб, що пропливав. Хельга швидко почала розшнуровувати нехитрі кріплення на взутті, бажаючи скоріше відчути прохолоду хвиль. Зануритися, дозволивши солоній воді утримувати розслаблене тіло. Але цьому не судилося збутися. Генрі обернувся до доньки і занадто серйозно почав вдивлятися в юне личко. Крихітка миттєво вловила настрій батька, випустивши з пальчиків шнурівку. – Знаєш, Хельго, я привіз тебе сюди не просто так. Що ти бачиш? Спантеличена питанням, дівчинка насупила брови, ковзаючи поглядом по лінії берега. – Море? – тихо перепитала вона, не розуміючи, до чого йшла ця розмова. – Море... – повторив Генрі. – Яке воно? Ще сильніше насупившись, дівчинка ковтнула слину, намагаючись вникнути в суть запитань. – Красиве. Синє. Спокійне... – почала перераховувати Хельга, намагаючись правильно підібрати слова. – Так, ти маєш рацію, донечко, зараз воно спокійне. Легкі хвилі, теплий вітер, що пестить шкіру, сонце. Але так буває не завжди, – погляд лорда миттєво став холодним. – Буває так, що море вирує, здіймається шторм, а хвилі досягають величезної висоти й розбиваються об скелі, знищуючи все живе під натиском стихії. Іноді руйнують цілі поселення, що розташовані на схід. Коли рівень води піднімається, її не здатний утримати берег, і ті, хто живуть у низині, опиняються в пастці, змушені відвойовувати власні життя біля моря. І ми завжди маємо бути напоготові, пам'ятати про те, що будь-якої миті розмірене й тихе життя може закінчитися. – Ти думаєш, скоро буде шторм? Генрі тільки хитнув головою, продовживши промову: – Ні, я не про шторм, люба. Розумієш, Хельго, зараз Наас живе в мирі. Але так було не завжди. Подібно до бурхливої стихії на півострові Прад відбувалися битви, і землю окропляла кров загиблих. Великих зусиль коштувало домогтися того, щоб після хаосу битв життя відродилося. І мій обов'язок, як хранителя південних земель, берегти цей світ. Колись ця місія ляже на твої плечі, і, сподіваюся, ти ніколи не застанеш тих моторошних подій, свідком яких я став. Але для штилю необхідно, щоб кожен виконував свої обов'язки. Уяви, якби кухарка відмовилася готувати обід і натомість вирушила б у своїх справах? Або воїни з гарнізону не ходили б у варту вздовж стін міста, відсиджуючись за грою в кості? Дівчинка підібгала губки, уважно слухаючи промову батька. – У кожного є свої обов'язки, які часом необхідно виконувати всупереч своїм бажанням. Тільки якщо кожен буде з совістю робити свою роботу, можна запобігти хаосу, – обернувшись до доньки, Генрі схилився, піднімаючи держак тренувального меча. – Коли мій час правління закінчиться, і ти станеш на чолі дому, Хельго, я хочу, щоб ти пам'ятала про мої слова. Зрозумій, розпорядок дня і всі науки, які тобі належить ще вивчити, не для того, щоб просто зайняти твій час. Вони спрямовані на те, щоб ти стала хорошою господинею для Нааса. Поглянь, – Фреїр обвів рукою берег, вказуючи на рівнини, що розтягнулися позаду, – все, що ти бачиш, це наші землі, наш дім. Я розумію, що часом, тобі хотілося б більше часу проводити з іншими дітьми, але як би там не було, ти – Фреїр. Пам'ятай про це, Хельга. Пишайся тим, що в тебе велика місія. У глибині душі в Хельги зародилася трепетна гордість після слів батька. Посміхнувшись, вона задерла носик, скидаючи капюшон, що приховував білосніжну маківку. Генрі ніжно торкнувся пальцями щічки дівчиська і простягнув їй дерев'яний меч. – Я помітив, що тобі подобається мистецтво бою. Хельга підібгала губи, знову винувато опустивши очі. Пальчики окреслили рукоять, і дівчинка тихо промовила: – Так. Набагато більше, ніж урок вишивки. Генрі заливисто розреготався, пригадавши, як одного разу крадькома спостерігав за заняттям доньки, і як вона морщила носик, зло пихкаючи, коли нитки плуталися. Здавалося ще мить, і вона просто розірве полотно перед собою, виплеснувши гнів. – Тоді, я вважаю, тобі необхідно знайти хорошого вчителя, який зможе розкрити секрети бою на мечах. Сільські діти, звісно, гарні... Але хіба вони здатні навчити? – чоловік заперечно похитав головою, скептично надувши губи. Хельга здивовано подивилася на батька, не вірячи власним вухам. – Але хіба хтось візьметься вчити мене? Адже таке заняття точно не для дівчаток. Ратної справи навчають хлопчаків, – засмучено видихнувши, вона почала смикати край накидки, опустивши погляд до дерев'яної зброї. Фреїр окинув поглядом фігурку доньки і, прийнявши рішення, кивнув. – А хіба майбутня леді не повинна вміти постояти за себе? Не бачу в цьому нічого поганого. Життя непередбачуване, і невідомо, яка навичка може стати в пригоді, – очі дівчинки загорілися захопленням, і лорд продовжив. – Думаю, я зможу знайти кілька годин на тиждень, щоб згадати техніки бою. Від здивування і радості, Хельга схопилася на ноги і кинулася до батька. – Але тільки за однієї умови, – намагаючись надати голосу суворості, Генрі прийняв серйозний вигляд. – Якщо ти, маленька бестія, перестанеш мучити стареньку Біргітт своїми витівками та візьмешся з особливою ретельністю вивчати науки, щойно новий наставник приїде в Наас. Дівчинка закивала головою, розсипаючись в обіцянках. Безупинно тараторячи, Хельга пританцьовувала на місці. – Тоді, чекаю тебе на заняттях, після обіду в середу, – змовницьки підморгнувши, Фреїр провів долонею по світлих ніжних пасмах. – Вважатиму за честь, мілорде, –присівши в низькому поклоні, Хельга щиро усміхнулася.

* * *

Шелест листя і віддалені звуки вмить стихли, обволікаючи і без того похмурий ліс, ще більш лякаючою атмосферою. Жодного шороху, жодного пориву вітру. Ейнар знав, що настане за подібним затишшям. Сердечко забилося в грудях із такою частотою, що кожен удар почав віддаватися у скронях неприємним безперервним шумом. У роті пересохло, а під ребрами зібрався зрадницький клубок тремтіння, що розтікається по тілу дрібними колючими мурашками. Страх. Страх неможливо контролювати або приборкати. Це те саме почуття, яке просто оволодіває свідомістю повністю, за частки секунди позбавляючи людину інших думок. Після першої зустрічі з монстрами в душі хлопчика так яскраво закарбувався лякаючий образ створіння, що просто зараз уява малювала велетенські постаті всюди – серед темних гілок і стовбурів. Тормод повільно нахилився, випускаючи з рук імпровізоване кріплення нош, на якому спочивало тіло Варді. Зосереджено дивлячись у темряву, воїн так само плавно дістав зброю. Сталь клинка блиснула, відкинувши відблиск на переплетенні кольчуги. Зробивши кілька обережних кроків уперед, він одним різким помахом руки наказав Ейнару стати позаду нього. Норст зковтнув слину, намагаючись не дати паніці оволодіти ним, і озирнувся на брата. Бліда шкіра здавалася практично прозорою, він був беззахисним перед навколишнім світом. І Ейнар сміливо стиснув пальчики в кулаки. Він не боягуз, і ніколи ним не був! А отже, захищатиме його. Тормод виставив меч перед собою, стискаючи мозолистими пальцями рукоять. З цим клинком він пройшов безліч битв, і саме ця зброя незліченну кількість разів рятувала йому життя. Воїн напружився, кожен м'яз у тілі зараз був схожий на сталь. Зібраний і підтягнутий, він навіть здавався молодшим за свої роки. Його зовнішній вигляд вселяв упевненість, показував силу, таку необхідну людям його служби. Чоловік уже давно не був юним хлопчиськом, який боїться перед обличчям небезпеки, на відміну від Ейнара, який зараз затамував подих і дивився в непроглядну темряву хащі. Погляд Норста зачепився за знайомий силует створіння біля тисових чагарників. Хлопчик зблід ще більше, але зціпивши зуби, приготувався захищатися. Монстр був неподалік, але не атакував, вводячи своїх жертв у замішання. Тормод озирнувся на всі боки, намагаючись зрозуміти, чи немає поблизу ще подібних істот. Тендітні пагони хмелю тонкими зеленими нитками обплели масивні стовбури дерев, за якими в напівтемряві було складно розрізнити що-небудь. Підсвідомість грала проти них, малюючи жахливі картинки там, де насправді нікого не було. Раптом трохи далі пролунав шум. Тупіт копит упереміш із незрозумілим гулом, який стрімко рухався в їхній бік. Істота була зовсім близько, вже не ховаючись за кромкою різьбленого листя. Морда з гострими іклами і палаючі очі, які складно було не помітити навіть на відстані. Ейнар затамував подих, всередині все стиснулося, посилаючи противний тремор у кінцівки. Коли вони з Тормодом уже були готові захищатися, монстр зупинився, завмерши за двадцять ярдів. Він ще кілька хвилин гіпнотизував поглядом воїна. А потім раптом зірвався з місця, стрімко ховаючись у глибині лісу. Створіння рухалося швидко, ламаючи гілки і зносячи перепони на шляху. Тоненькі нитки з невагомими шишечками хмелю, тягнулися слідом за ним, чіпляючись за грубу шкіру. Але втеча чудовиська не дозволила розслабитися – шум наближався, не дозволяючи Тормоду опустити клинок. Ні воїн, ні юний лорд і не підозрювали, що чекало на них за мить. Гул наростав. Мить – і з'явилися перші вершники. Чоловік полегшено видихнув, нарешті опустивши меч. Ейнар же розгублено продовжував стояти, дивлячись на мисливців. Перші коні мчали щодуху і пронеслися повз них. Загоничі, що їдуть зазвичай по центру колони, з'явилися слідом, сповільнивши хід. Хлопчик спостерігав за низкою чоловіків, вишукуючи поглядом потрібну фігуру. І зараз страх був вагомішим, ніж перед монстром. Ренгволд здавався набагато небезпечнішим супротивником. І те, що полювання зірвалося, зовсім не грало хлопчику на руку. Він надто добре знав, які емоції полонять лорда північних земель, коли щось іде не так, як він того бажає. Тим паче полювання, яке є однією з ключових подій для Колда. Саме воно найкращий показник і випробування для кожного воїна. У період мирних днів, щоб не розгубити вправність, кожен сіверянин зобов'язаний проходити свого роду ритуал. Доводити, що він не немічний. Добувати їжу для себе і сім'ї на зимовий період. Ну і, звісно, змагатися з іншими у спритності, силі та майстерності. Саме ці десять днів вирішують багато чого, і зараз традиція, якій уже кілька поколінь, була порушена. Відповідно, лорд, який так завзято шанує всі заповіти Колда, напевно, не в дусі. Крім того, Ейнар і уявити не міг, як відреагує батько, якщо дізнається, що сталося з Варді. Окинувши поглядом мисливців, Норст не міг не помітити, що на даний момент з'явилися не всі. Та й з тих чоловіків, що зараз були присутні тут, більшість мали невеликі поранення. У когось закривавлені руки, хтось постраждав більше, отримавши більш серйозні травми. Перед очима раптово виникла та моторошна картинка, коли Вегнар загинув від рук чудовиська, і хлопчик проковтнув гірку грудку, уявивши, як і інші мешканці Колда могли втратити життя в цьому Холодному лісі. Коли в один момент мисливець і жертва помінялися місцями. Чоловіки явно не були готові до такого. Тормод шанобливо схилив коліно, чекаючи на прибуття лорда. Звична трель лісового шуму зараз як ніколи раніше була гучною. Шелест трави під ногами, спів птахів вдалині, пирхання коней за спиною і розмови мисливців. Хлопчик прислухався до звуків, намагаючись вихопити стукіт копит кінноти, що наближалася. Але коня Ренгволда все не було. Ейнар почав не на жарт хвилюватися, і коли поруч із ним зупинився смутно знайомий чоловік, в обладунках розвідника, не міг не поставити запитання, яке його цікавило. – Вибачте, не знаю вашого імені, – почав Ейнар, прочистивши горло, – а де лорд? Мисливець провів рукавом під носом, стираючи підсохлі доріжки крові. На секунду, поки чоловік не давав відповіді, Норст молодший встиг уявити найжахливіше. Дитяча уява, підбита пережитим стресом, генерувала не найкращі картинки. – Скоро прибуде. Він зі свитою позаду. Лише вловивши сенс слів, Ейнар зміг видихнути. А вже незабаром з'явилася і та сама свита лорда півночі. Вони їхали повільно, а разом із ними на конях, ледь тримаючись у сідлі, були поранені. Кров бруднила одяг, залишаючи на шерсті коней червоні розводи. Хтось із мисливців ще був при тямі і насилу керував твариною. Але були й ті, хто знесилено припали до крупа, покладаючись лише на долю і слухняність скакуна. Вози, на яких раніше була провізія, зараз були застелені цупкою тканиною накидок, під однією з них Ейнар помітив закривавлену руку, що звисала донизу. Стало моторошно, і навіть здавалося, на язиці з'явився неприємний солонуватий присмак крові. Ренгволд їхав практично одним з останніх, а за ним замикали шлях лише кілька мисливців. Лорд півночі намагався триматися в сідлі гордо, як і належало правителеві цих земель, але бліде обличчя і занадто похмурий вигляд видавали його стан. Ейнар не відразу звернув увагу на те, що накидка Норста старшого, оббита хутром, висіла навскіс. Зазвичай він багато уваги приділяв зовнішньому вигляду, вважаючи за краще виглядати бездоганно. Суворий правитель мав глибоке почуття перфекціонізму, тому завжди ретельно стежив за деталями, будь то одяг, або розташування наметів. Нині ж ідеальний образ лорда був зруйнований: нитки, що стирчали, ледве утримували відріз тканини, що був рукавом, перекошена накидка і забруднені чоботи. Ренгволд їхав повільно, його погляд зараз здавався відстороненим, розгубленим. Лише порівнявшись із Тормодом, лорд ніби отямився. І зараз оглядав воїна та Ейнара з таким здивуванням, ніби побачив привидів. – Ейнаре? Що ти тут робиш? – насупившись, прошипів Норст, спопеляючи поглядом сина. – Хіба ти не повинен був бути в Колді? Вираз обличчя Ренгволда знову став суворим. Чоловік хотів спішитися, але один незграбний рух викликав біль. Стиснувши зуби і зблідши ще більше, він зробив глибокий вдих, перш ніж продовжити. Ейнар завмер, розглядаючи темний вологий візерунок, що розпливається на щільній тканині. Не складно було здогадатися, що це кров. І хлопчик злякано дивився прямо на пляму, не моргаючи. – Не змушуй мене повторювати запитання, сину. Що... – слова обірвалися, коли погляд Ренгволда зупинився на імпровізованих ношах. Щось у холодному серці сіверянина тьохнуло, коли він помітив бліде обличчя спадкоємця. Під ребрами почав розтікатися неприємний тупий біль. Пальці, що стискали поводи, вмить оніміли, і лорд навіть не дихав, розглядаючи тіло сина. Варді був його надією. Він успадкував риси обличчя батька, і напевно, був найкращим кандидатом на трон. Ренгволд особисто навчав його і вкладав максимум зусиль в освіту спадкоємця. У цьому маленькому хлопчику він бачив себе, хіба що перспектив у Варді було більше. І зараз, коли бліда шкіра так яскраво контрастувала з темною накидкою, Норсту стало по-справжньому боляче. Дико неприємно, що всі його зусилля і півжиття виявилися даремно витраченими. – Батьку? – тоненький голосок привернув увагу правителя північних земель. Ренгволд перевів погляд на Ейнара. Так, між ними теж було щось спільне, але настільки неочевидне, що складно було сказати, чим саме вони схожі. Зате молодший син успадкував риси матері. У нього такі самі очі. Такі самі, як у його найдорожчої Агнет. Норст старший кілька разів моргнув, відганяючи непрохане видіння. Щоразу, дивлячись на молодшого сина, лорд відчував тугу. З кожним роком хлопчик дедалі більше й більше ставав схожим на свою матір. Ту, яку Ренгволд любив більше за життя. Вона була даром богів і справжнісіньким прокляттям. Адже пішла занадто рано. Так і не змогла оговтатися після тяжких пологів. Хворіла довгі два роки, і весь цей час Норст щиро ненавидів того, з чиєї вини жінка була змушена так страждати. Зрештою ослаблений організм Агнет не переніс лихоманку другої зими. Зате це немовля вижило незважаючи ні на що. Коли дружини не стало, Ренгволд був не в собі. Заборонив годувати його, не хотів бачити це маленьке зло, що принесло стільки горя. Чоловік потай сподівався, що малюк просто не виживе в суворі зимові дні. Без годувальниці, без належного догляду. Доглядачки були б суворо покарані, якби він дізнався, що хтось із жінок проявляє милосердя. І жодної зайвої турботи. Усі блага були спрямовані для старшої дитини. Адже Варді теж складно переніс втрату мами. Ейнар же був у тому віці, коли навряд чи щось міг пам'ятати. Його доля була вирішена: мізерна їжа із загального столу, та скромні покої, які часто забували навіть опалювати в мороз. Але хлопчик вижив. А Ренгволд щоразу, дивлячись на сина, відчував біль від втрати і власного безсилля. Адже він змалодушничав тоді, коли не зміг завершити розпочате біля колиски, тримаючи ножа. Позбутися цього вічного нагадування, яке отруювало душу. Ейнар опустив очі, ніби абсолютно точно вловив думки, що роєм кружляли в голові лорда. Він не раз помічав у погляді батька подібне. Неприхована ненависть. І скільки б хлопчик не намагався догодити суворому лорду – завжди натикався на холодну стіну. Ейнар не розумів, чому до нього так ставиться рідна людина. Він завжди почувався тягарем, недолугою дитиною, яку ніхто не сприймав усерйоз. Плечі поникли, а в куточках очей неприємно защипало. Прокашлявшись і відгнавши слабкість, Ренгволд узяв себе в руки, повертаючи строгість зовнішньому вигляду. – Отже, що сталося? – нотки в голосі лорда звучали холодніше за льодовики на вершині драконячого хребта. Випадково схлипнувши, Ейнар одразу ж підняв погляд і втупився на батька. Не вистачало ще уславитися боягузом у його очах. – На нас напав монстр. Вегард загинув, рятуючи нас. Але кінь... – голосок сходив на шепіт, – він мчав занадто швидко. Варді втратив керування. Ейнар говорив швидко, ледь не задихаючись від нестачі кисню. Але йому якомога швидше хотілося виправдатися, щоб не відчувати це гнітюче почуття провини. Ренгволд зціпив зуби, махнувши Тормоду рукою. Воїн беззаперечно виконав наказ – допоміг своєму лорду спішитися. – Скажи мені, служивий. Яким чином ти опинився тут? Ти знайшов дітей? Ейнар було почав говорити, але одного спопеляючого погляду вистачило, щоб усі слова випарувалися в одну мить. – Ніяк ні, мілорде. Це не я знайшов юного лорда Варді. Сюди мене привів Ейнар. Він дістався до Колда самостійно. А там, після нападу, леді Інгрід зібрала всіх у крипті, як того велів протокол. Почувши про напад Норст, став виглядати ще жорсткіше. Обличчя було схоже на кам'яну статую з різкими, грубими рисами. – Напад? – перепитав чоловік, опустивши першу частину розповіді. – Так, мілорд, – Тормод знову схилив голову. – Ці тварюки занадто швидко потрапили в місто. Гарнізон не встиг вчасно відреагувати. Тормод почав виправдовуватися, але Ренгволд миттєво перервав його, змахнувши рукою, просто перед обличчям чоловіка. – Не бажаю слухати. Тому, смію зробити висновок, що мої воїни купка жалюгідних недотеп. Раз не змогли зреагувати вчасно. Весь гарнізон позбавлений платні на місяць! Але врахуйте, що податок вам все-таки необхідно сплатити. Що стосується тебе! – знову обернувшись до Ейнара, Ренгволд прошипів крізь зуби: – Нічого не можна довірити. Я ж наказав їхати якомога швидше в Колд і закрити ворота. Розвернувшись на п'ятах, злегка накульгуючи, Норст попрямував назад до скакуна. Кілька мисливців кинулися до свого командувача, пропонуючи допомогу, але грізний сіверянин навідріз відмовився. І зціпивши зуби, перемагаючи біль, сам осідлав коня. Тормод продовжував стояти, опустивши голову і чекаючи рішення своєї долі. Ренгволд кілька хвилин мовчки свердлив поглядом постать літнього воїна, а потім подивився на знерухомлене тіло сина. Кивнувши головою своїм людям, Норст віддав наказ. – У Колд! І якомога швидше. Нехай лікар Мортен кидає всі свої справи і насамперед огляне Варді. Чоловіки поспішили виконувати вказівки лорда. Звільнивши один із возів, швидко поклали хлопчика поверх закривавлених ганчірок і поспішили покинути галявину. Ейнар і Тормод, немов у воду опущені, стояли, чекаючи своєї долі. Хлопчик розглядав прим'яту траву під ногами, відчуваючи, як солона образа неприємно лягла на язик. Йому було прикро, що Ренгволд укотре відчитав прилюдно. Та ще й Варді дійсно постраждав через нього. Сльози кришталевими крапельками зависли на чорних віях. Ейнар схилив обличчя нижче, щоб не показувати нікому свої емоції. – Вам особливе запрошення? Мисливці мобілізувалися за секунду. Ще недавно розслаблені, вони швидко почали збиратися, забувши про короткочасний відпочинок. Повз Тормода проскакали перші розвідники, і шкіру вкрив шар пилу. Але воїн навіть не ворухнувся, чекаючи наказ лорда. – Ейнар, поїдеш із Хальфсеном, – і тієї самої миті поруч із дитиною виник названий мисливець. – Що стосується тебе, воїне, – звернувся Ренгволд до Тормода, – бачу, ти хотів допомогти. Я прийняв рішення не карати тебе занадто. Тож, обери одного з коней, що залишилися, – будеш замикати колону. Вдячно кивнувши, Тормод полегшено видихнув. Очікувати від Норста можна було чого завгодно, і такий наказ був, мабуть, найкращим із можливих. За короткий час ліс залишився позаду колони. Знайомі поля і розвилки, які ще не так давно Ейнар пройшов пішки. Зараз, коли Хальфсен пришпорив коня, картинки пейзажу замиготіли надто швидко. На вибоїнах хлопчик підстрибував у сідлі й кілька разів боляче врізався в круп коня, притискаючись перев'язаною рукою. Але жодного разу навіть не пискнув, адже це ще нижче опустило б його в очах інших. Хальфсен був юним хлопцем, але судячи з виразу обличчя, не відчував до маленького лорда й краплі поваги. З'явилися ворота Колда. Мисливець спритно спішився, навіть не спромігшись окинути Ейнара поглядом. Тож, ковтнувши чергову образу, хлопчик зістрибнув самостійно, ледь не завивши від чергової больової хвилі в зламаній руці. У дворі на головній площі біля основної будівлі знову було велелюдно. Ще якихось кілька годин тому тут немов усе вимерло, а зараз знову запанувала метушня. Слуги снували з відрами води, розхлюпуючи добру частину на кам'янисту дорогу. Коні після невдалого полювання нетерпляче переминалися з ноги на ногу, пирхаючи і виділяючи сморід гною, чекаючи, коли їх повернуть у стійло. Тут панував повний хаос. Крики жінок, що серед загиблих мисливців упізнавали своїх чоловіків, братів і батьків, розмови роззяв, гавкіт мисливських псів - усе це змішалося мерзенною какофонією, пульсуючи в скронях Ейнара. Він стежив за тим, що відбувається, збоку, але відчував той мерзенний тупий біль втрати, ніби й сам зараз втратив рідну людину. Йому було неприємно бачити страждання на обличчях жителів. Уся ця атмосфера, що панує на площі, пригнічувала. Тут кожен сантиметр був просякнутий чиїмось горем. Почувся тупіт копит, і останні мисливці колони в'їхали на площу. Слідом з'явився і сам лорд північних земель. Помітивши правителя, люди стихли. Плач, що звучав ще хвилину тому звідусіль, зник. І Ейнар здивовано обвів поглядом присутніх. Перед обличчям правителя всі намагалися здаватися сильнішими. Лише тремтячі пальці і безмовні сльози, що стікали по дитячих щоках, показували справжнє обличчя того, що відбувається. Щойно Ренгволд спішився, він широким кроком попрямував у крипту. Слідом за лордом тягнулася кривава смуга. Там, де недбало вдягнена накидка торкалася землі, залишалися розводи на сірому ґрунті. Норст не звертав уваги на власну слабкість. Запаморочення дратувало, а весь сьогоднішній день, що пішов шкереберть, змушував чоловіка злитися більше, ніж раніше. Ледь не збивши з ніг жінку, він промчав до того кінця приміщення, де лікар кружляв над пораненими. Інгрід, помітивши батька, хотіла було підійти з відповіддю. Але одного різкого "Геть!" було достатньо, щоб переконати її залишити цю затію на деякий час. Закінчивши з допомогою жителям, вона мовчки покинула крипту. Зараз було необхідно знайти відповідальних за похоронні багаття. Не затримуючись, Інгрід поспішила й далі виконувати свої обов'язки. Намагаючись не сприймати надто близько холодні випади у свій бік. Таке ставлення батька було звичним, тому навіть не зачепило її. Ренгволд швидко розштовхав присутніх, схилившись над лікарем. Чоловік, не відриваючись, повзав на колінах навколо блідого Варді. Прикладаючи трубку до грудей, Мортен хмурився, щось невиразно бурмочучи під ніс. – Ну? Голос лорда завібрував у кам'яних статуях крипти. Норст намагався не піднімати погляд на силует жінки, вміло витесаної з каменю, прекрасно розуміючи, що в її рисах увічнена Агнет. Мортен, ніби прокинувшись, досить спритно піднявся на ноги. І вдихнувши більше повітря, повернувся до лорда, щоб оголосити вердикт, але слова разом із потоком кисню зависли. Чоловік розгубився під важким поглядом. А думка про те, що відбувалося з тими, хто носить погані вісті, витіснила всі інші. – Що з моїм сином, лікарю? Відповідай! Швидко! Слабкість стала болючою, і Ренгволд відчув, як темніє перед очима. Запнувшись, Мортен прокашлявся, сподіваючись повернути голосу впевненості. – Мілорде... Я знаю, як ви суворі до тих, хто приносить погані звістки, – почав він здалеку, сподіваючись, що вимовляти подібне йому зовсім не знадобиться. – І? – Сподіваюся, ваша світлосте, ви приймете мої найглибші... – Говори! – рявкнув Ренгволд, не бажаючи витрачати час на порожні слова. – Прошу вибачення, мілорде. Але, схоже, юний лорд програв цю битву. Прогнози не втішні, і швидше за все його душа скоро зустрінеться з Агнеш, хай бережуть есильні пам'ять про її душу.