Усередині все обривається. Відчуваю, як в одну мить серце падає в п'яти з дзвінким звуком, розбиваючись на крихітні уламки. Якщо це кінець, нехай він буде тільки для мене. Дивлюся в блакитні очі Ітана і лише одними губами вимовляю:
"Не видавай себе"
Помічаю, як він напружується. Готовий у будь-який момент зірватися. Скинути маску байдужості, і якщо буде необхідно – стерти цей світ на порох. Власними руками виривати чіпи з кожного, хто загрожує "нам". Я відчуваю його емоції, бачу у відблисках небесних очей кожну невловиму думку. І я боюся. Боюся, що одного разу це станеться. Що він як і минулого разу ризикуватиме, ставитиме на кін власне життя. Тільки от минулого разу все обійшлося міткою. Зараз же в його особовій справі немає місця для нової вади.
Повільно обертаюся, зустрічаючись віч-на-віч із людиною, чий голос мені надто добре знайомий. Рід як завжди має бездоганний вигляд. Світле волосся укладене в акуратну зачіску, волосок до волоска. Навіть у цьому вона ідеальна. Її зовнішній вигляд відповідає уявленню про еталони суспільства. Костюм у синіх тонах, незмінні рукавички, що приховують кисті, і крижаний погляд. Холодний, абсолютно нелюдський. Вона нагадує біоробота. Зовні досконала, повністю відповідаючи канонам. Усередині – бездушна машина, не здатна на співчуття, повагу або доброзичливість.
Зустрічаюся з пронизливим, скануючим поглядом. Трохи піднімаю підборіддя, намагаючись виглядати більш упевнено.
– Вітаю, 1986.
Жаклін на секунду переводить погляд за мою спину, де стоїть Еванс, і я ледь здатна зробити вдих. Тільки б він не наробив дурниць зараз. Вона дивиться на 2092 так, ніби між ними відбувається німий діалог. На хвилину між нами повисає тиша, аж поки голова контролю не повертає увагу до моєї персони.
– 2104, я якраз чекала на Вас. Ви трохи запізнюєтеся. Краще б брали приклад із наукового керівника. – Вона знову кидає погляд на Ітана, і я можу заприсягтися вогонь у їх очах не добрий, загрозливий, – Власне, повернемося до справи. Я тут для того, щоб нагадати Вам про статут. Наскільки мені відомо, до Вашого повноліття залишилося шість днів. Але, судячи зі звітів медкомплексу, Ви досі не підтвердили день зміни кольору райдужки.
Усередині наростає роздратування. Вона спеціально робить акцент, виділяючи слово "Ви" щоразу, коли його вимовляє. Ніби тепер рішення про подальші дії приймаю не лише я. Страх змінюється злістю, але я намагаюся не показувати цього. Натягнувши на обличчя непроникну маску, сміливо дивлюся в очі блондинці, хоча всередині все тремтить.
– Наскільки мені відомо, у статуті, серед правил поведінки та зовнішнього вигляду в розділі допустимих норм, зазначено, що об'єкт, який має недоліки в зовнішності, має змінити їх або до дня повноліття, що є бажаним, або не пізніше тижня після. Щоб уникнути штрафу, слід підтвердити зміну кольору райдужки не пізніше ніж за три дні до зазначеного терміну. Отже за всіма правилами у мене є для цього ще десять днів. І я планую вкластися в цей термін.
Помічаю, як трохи смикнулися куточки губ Жаклін, але зовні вона залишилася такою ж непохитною, як і раніше. Чую як Еванс видихає, і від його голосу по шкірі проходить хвиля мурашок.
– Об'єкт 1986, зміна розпочнеться за кілька хвилин. Згідно з розпорядком, я і об'єкт 2104 повинні залогуватися та зайняти робочі місця вчасно. Щоб не піддавати небезпеці місію міста.
Рід стискає пальці, але на обличчі, як і раніше, немає емоцій. Тільки черговий пронизливий погляд в бік Еванса.
– Не смію затримувати. Місія Ребут-сіті понад усе.
Вона вимовляє ці слова з таким напором, що ця напруга майже відчутна. Дивно усвідомлювати, що людина під впливом чіпа здатна однією інтонацією викликати подібні почуття. Жаклін зовні – втілення канону. Але ось з емоційною складовою... У мене вже не раз виникало запитання, як їй вдається тримати непроникний образ, але водночас залишатися настільки токсичною, викликати огиду. Зарозумілість стала невід'ємною частиною її образу. І як би Рід не приховувала справжню сутність – вона завжди прослизає назовні, через усі ці шари спокою і відповідності. Зараз я розумію, що і вона не ідеальна. Нехай система створила картинку, але за цим образом прихований абсолютно недосконалий об'єкт. Мабуть, жоден чіп не здатний блокувати внутрішній стан та характер. Я вже розвертаюся, щоб піти, але глава контролю знову звертається до мене, змушуючи завмерти.
– Сподіваюся, об'єкт, Ви не забудете відправити підтвердження вчасно. І... – затримавши погляд на обличчі Ітана, вона знову обертається до мене. – Вам пощастило працювати під керівництвом 2092. Відповідальність та вміння виконувати свою місію – похвальна риса. Користуйтеся моментом. Буде шкода, якщо під час контролю вас знову переведуть.
І поки я, затамувавши подих, намагаюся втриматися від коментаря, Жаклін підходить ближче, поправляючи комір мого халата, а потім розвертається і йде. Я ж відчуваю, як тіло миттєво паралізувало, не дозволяючи мені зробити навіть крок. Цей жест з її боку вибив мене з колії. Абсолютно недозволений, що порушує особисті кордони. Кінцівки холонуть від розуміння, наскільки близько ми опинилися до провалу. Адже там, під білосніжним матеріалом лише топ. А на тілі свідчення порушення всіх законів нашого світу. Шкіра зберігає аромат 2092, відбитки його пальців. У тих місцях, де він торкався до мене, назавжди залишилися невловимі сліди. Я його. І це неможливо стерти, змити водою. Тому що це набагато глибше. Із заціпеніння мене виводить тихий голос Еванса:
– Заходь у ліфт.
Ще раз обертаюся, але не помічаю Рід у полі зору. І коли стулки від'їжджають, швидко входжу в дзеркальну кабіну. Намагаюся якнайшвидше сховатися від усього того стресу, який переслідував мене від дверей житлового відсіку і до ліфта лабораторій. Тільки коли за нами зачинилися дверцята, я опиняюся в рятівних обіймах Ітана. Нарешті знаходжу здатність знову дихати. Тридцять секунд, двадцять...
Продовжуючи обіймати мене, він шепоче на вухо заспокійливі слова, намагається переконати мене в тому, що ми обов'язково впораємося. І кожне його слово до болю відбивається в мені луною. Я не знаю, що можна придумати, немає жодного варіанту в моїй голові. Але сподіваюся, що Еванс зможе знайти вихід з ситуації, в якій ми опинилися. Адже в нього завжди є план.
Зміна проходить як у тумані, я здригаюся від кожного звуку. Параноя не покидає ні на секунду. Мені досі здається, що Жаклін знає набагато більше, ніж показує. Адже ми всього лише об'єкти спостереження під скляним куполом, з якого немає виходу. Машинально поправляю комір, згадуючи нещодавній інцидент. Мене не полишає відчуття, що про "нас" і так давно всім відомо. Що в якийсь момент усе закінчиться. Нас підпустять до розгадки, дозволять відчути якусь надію на свободу – а потім знищать за крок від цієї довгоочікуваної незалежності. Ламаючи тендітні мрії на звільнення і на нашому прикладі показуючи решті, що система всесильна, що проти неї неможливо йти.
Усвідомлення боляче ріже думки.
Сьогодні черговий день пробудження. Процедура мені вже знайома, і я дію практично на автоматі. Перевірити забезпечення і показники плода, ввести в програму код і просто стежити за тим, як лаборанти розкривають капсули, дістаючи з них немовлят. Сьогодні ряди об'єктів поповнили десять нових дітей. Щоразу, коли рідина потоком стікає в жолоб, мене накриває хвилею думок. У пам'яті спливають непрохані спогади тих сорока капсул, що я відключила. Проводжу долонями по халату, намагаючись позбутися того мерзенного відчуття вологи під латексом, яке виникає як фантом. Напевно, я тепер завжди буду відчувати це. Завжди згадуватиму, як убила їх.
Добре, що ця зміна обійшлася без пригод, і всі діти з'явилися на світ без зайвих проблем. Ще одного потрясіння я б просто не винесла. Коли новопробуджених поклали в прозорі піддони, відвозячи в наступну лабораторію, я проводила їх поглядом.
Маленькі, безпорадні й беззахисні. Ще не тронуті чіпом. Комочки, що плачуть, які надалі виростуть новими членами міста. Як складеться їхня доля? Чи будуть серед них такі ж пошкоджені? Скільки дурних міток з'явиться в їхніх особистих справах? І чи будуть ті, хто одного разу усвідомить, що ідеали, прищеплені соціумом, зовсім не правильні...
– Об'єкт, ми закінчили. Повертаємося.
Ітан задумливо дивиться на мене. І кілька разів кліпнувши очима, я відкидаю непотрібні думки, розвертаючись до виходу із зони інкубатора. Лаборанти промивають капсули, відвозячи обладнання на технічний огляд. І пізніше, повернуть назад, щоб під прозорою кришкою виросло нове покоління ув'язнених.
Останній пункт у щоденному плані завершено. І коли ми опиняємося в безпечній зоні, Еванс підходить ближче, вдивляючись у моє обличчя.
– Як ти почуваєшся?
З легким нерозумінням піднімаю погляд.
– Нормально. А що?
– Ти просто якась надто... – на секунду він зупиняється, підбираючи слова. – Занадто мовчазна та похмура.
– Та так... Просто думала про те, що буде далі. Із цими дітьми, з усіма. Що буде з нами? Як тепер бути, Ітане?
Відчуваю легкий дотик до пальців. Як же латекс дратує. Мені не подобається ця перепона між нами. Тому швидко стягую рукавички, відкидаючи їх на стільницю і переплітаючи наші пальці. Шкіра до шкіри, щоб відчувати його тепло.
– У нас є трохи часу. Мені необхідна твоя допомога.
І знову ця рішучість. Мене завжди вражало в Евансі те, що він не здається. На відміну від мене він не губиться, шукає вихід. І це дає мені стимул боротися. Разом.
– Добре, що я маю робити?
– Слухай уважно! Я хочу підключити блокер до камери твого відсіку. Пустимо трансляцію, і тоді тебе не зможуть відстежувати. Після зміни ти повернешся у свою кімнату. А після відбою – я прийду до тебе.
Він каже це сміливо і так просто, ніби це абсолютно буденна дія.
– Навіть не думай про це! А якщо тебе схоплять? Це надто ризиковано. Якщо щось піде не так... В твоїй особовій справі вже немає місця для помилок. Я не дозволю, щоб ти так ризикував.
– Не хвилюйся. Все буде нормально. Я буду обережним.
Мені стає ніяково, бо запропонований варіант не здається мені рішенням. Тому наважуюся запропонувати свій.
– Давай краще я прийду в твій відсік? – мені лячно, від думки, що я буду змушена хвилюватися. Але краще так.
– Ти впевнена?
Поки не передумала киваю головою.
– Так. Як щось буде не за планом, то в мене більше шансів. На крайній випадок, отримаю ще одну мітку.
Перспектива такого мене лякає, але пора бути сміливою. Залишатися наодинці у відсіку здається мені ще страшніше, адже після того, як туди потрапив сторонній, що намагався мене вбити, я не зможу спокійно знаходитися там. Поруч з Евансом краще, поруч з ним я в безпеці. І ладна ризикнути.
Прокручую наш план в голові і щось мені здається недосконалим.
– А як же камери в коридорі?
Раптово мене осінило. Чому раніше я не подумала про це? Хай навіть блокер запустить трансляцію у моєму відсіку, проте як бути з загальною зоною?
– Ітане, почекай. Припустімо, вчора нам вдалося залишитися непоміченими, тому, що у твоєму відсіку трансляція. Але чому тоді мене не засікли камери в коридорі?
Він задумливо проводить пальцями по щетині й одразу ж вводить код, відкриваючи доступ на моніторі та прокручуючи в записі камер учорашній вечір. Ось ми повертаємося до своїх кімнат. Якийсь час на екрані нічого не відбувається. А потім, помічаю знайому фігуру, і вздовж хребта знову проходить холод. 2007 проходить повз, на секунду зупинившись біля моїх дверей. Кидає погляд на об'єктив і прямує далі. Але чомусь зараз я знову переконуюся в тому, що мої здогадки правильні. Це він напав на мене. І раптом запис переривається. Абсолютно чорний екран. Еванс відходить убік, демонструючи відсутність зображення. Як і у випадку з минулими нападами – камери вимкнені.
– Вони не зафіксували тебе, тому, що були вимкнені. Тому ти залишилася непоміченою. Ніхто не знає про те, що ти втекла з відсіку. І навіть коли камери увімкнулися знову, і в твоєму секторі не виявилося нікого – пред'явити було нічого. З моєї кімнати ж ішла трансляція. Там на відео я один. А ти опинилася поза системою.
– Добре. Але як бути сьогодні? Припустимо, у відсіку ти підключиш запис. А як бути з тими камерами, що в коридорі? Зможеш і їх так само вимкнути?
Вираз обличчя Еванса не обіцяє нічого доброго, і я розумію, що наш план крихкий настільки, що в будь-яку мить він може розтанути примарою.
– Ні. Я пробував. До камер коридору немає можливості підключення. У них стоїть хороший захист, що не пропускає навіть блокер. Мабуть, це нещодавні зміни в системі охорони.
Відкинувшись на спинку стільця, 2092 запускає пальці у волосся.
– Якщо їх неможливо відключити, то як бути?
– Як я вже казав, у камер є фази. Дивись.
Він показує на екран, промотуючи. Відбій, у коридорі гасне основне освітлення, і залишаються тільки червоні аварійні лампи. У цей момент я бачу вхід у свій блок. За хвилину зображення змінюється, транслюючи вхід до кімнати Еванса. А після - пустий коридор, де зазвичай ми стоїмо по порядку, йдучи на зміну. І знову кадр змінюється, показуючи вхід у мій відсік.
Ітан промотує наступний запис. Відбій, вимкнення живлення і вхід у мій блок. І так на інших відео. Ми переглянули з десяток, і скрізь єдиний алгоритм.
– Бачиш? Спробуємо зробити так само як уранці. Після відключення електропостачання – вираховуй час. Тобі необхідно покинути відсік через три хвилини після відбою. Тоді об'єктив буде повернутий у бік коридору. Тримайся ближче до стіни з лівого боку, і тоді не попадешся. Потім камера розвернеться до твого виходу. І до того моменту, як перейде знову до моїх дверей, ти вже встигнеш увійти в мою кімнату.
– А якщо не вийде? Якщо помітять? Або патрулюватимуть вартові?
Знову відчуваю липкий дотик страху. Між лопаток зав'язується холодний болісний вузлик.
– Скажеш, що прямуєш до санчастини. Це не заборонено статутом.
– Ітане, мені страшно.
Він миттєво встає й кутає мене в обійми. Його оксамитовий голос заспокоює. Вухо обдає жаром, коли він вимовляє слова, і це викликає порцію тремтіння по всьому тілу.
– Хочеш залишитися в себе? Ми можемо не ризикувати, або притримуватися мого плану. Прийду я.
Від цієї думки стає не по собі. Я знову згадую нападника. Брак дихання, коли він душив мене. І панічний страх. Я не почуваюся в безпеці. Особливо якщо нас з Евансом розділяють стіни.
– Ні. Не хочу залишатися наодинці. Будь ласка. Я впораюся.
Чіпляюся пальчиками за його плечі, і Еванс сильніше притискає мене до себе.
– Усе гаразд, Еш. Послухай, ти смілива, приголомшлива, розумна. У тебе все вийде.
Він дивиться в мої очі, вселяючи більше сміливості. Коли він говорить так, у мене не залишається сумнівів. Я просто не можу підвести його. Нас.
Намагаючись не витрачати час даремно, починаємо реалізовувати наш маленький план. Він знаходить в архіві записи, і ми довго відбираємо кілька варіантів. На відміну від Ітана, я постійно щось роблю не так. Ось та ніч, коли я чекала відповіді від 2092. Коли переживала і хвилювалася. Там я довго не сплю, намотуючи кола по кімнаті. Або ось той день, коли Ітан надіслав мені каву вперше. Мої емоції видно навіть на екрані. І це абсолютно збиває. Не дозволяє знайти більш нейтральні записи. Нарешті нам вдається відібрати три відеозаписи, щоб пустити їх у трансляцію. Я намагаюся не заважати, спостерігаючи за впевненими рухами свого чоловіка. Мене захоплює те, як він діє, спритно вводить коди, підключає програми. Як зосереджено дивиться на дисплей, не спускаючи пронизливого погляду з цифр. І нарешті, коли в нього виходить – як усміхається. Мені подобається в ньому все. Я з якимось трепетним захопленням спостерігаю за кожним його рухом, зміною міміки. Він мені подобається. Дуже.
– Готово.
Губи Еванса розпливаються в усмішці, і він, задоволено відкинувшись на спинку, проводить пальцями по волоссю. А в мене миттєво розгорається пожежа всередині. Я пам'ятаю, які його пасма на дотик. Як учора стискала їх пальчиками на потилиці. Вдихала запах його волосся, коли він лежав поруч, обіймав мене. Я так само посміхаюся у відповідь. Надія. Поруч із ним я завжди вірю в краще.
Сигнал сповіщає про закінчення зміни, і, закривши всі файли, ми поспішаємо покинути лабораторію. Опинившись під прицілами камер, поводимося відповідно до правил. Але опинившись у ліфті, Еванс знову промовляє наш короткий план. Я намагаюся запам'ятати всі деталі. Якомога точніше записати собі в пам'яті дрібниці. І проговоривши ще раз порядок дій, видихаю.
Він відпускає мою руку, і дверцята кабінки від'їжджають у сторони. Ми прямуємо заданим маршрутом, минаючи пункти пропуску. Я намагаюся зайвий раз навіть не дивитися на Ітана, зберігаючи якомога нейтральніший вираз обличчя.
Тепер я постійно думаю про камери. Ненароком кидаю погляд на об'єктив, коли підходжу до відсіку. Перебувати під наглядом некомфортно. Навіть опинившись у власній кімнаті – не знаходжу місця. Ходжу вздовж стіни, кусаю губи й дуже переживаю. Коли з'являється голограма з агітацією – йду в душ, щоб скоротати час і просто заглушити шумом води ці брехливі слова проморолика.
Теплі краплі пестять шкіру, і, прикривши очі, я ніби відчуваю дотики Ітана. Нестерпно перебувати порізно. Здається, я стала залежна від його компанії. І зараз зі страхом згадую той час, коли не знала його. Не знала правди. Не знала, що можу відчувати щось подібне.
Стираю вологу з тіла і, не втримавшись, підходжу до маленької ніші в стіні, піднімаю прозору кришку аптечки. У кожного в блоці є міні-набір екстреної допомоги. Пальчики торкаються тюбика із регенераційною маззю, і губи самі собою розпливаються в легкій усмішці. Спогад яскравою картинкою постає перед очима.
"Учора, після того, що між нами сталося, – я відчувала дискомфорт. Було боляче, шкіра злегка саднила.
Еванс сотню разів вибачається за те, що зробив мені боляче своїми діями. А після, встає і йде в суміжну кімнатку душової. Коли він повертається, помічаю в руках такий самий тюбик. Ітан лягає поруч і знімає клапан з упаковки мазі. Мені ніяково, і попри неприємні відчуття внизу, я сильніше стискаю коліна разом.
У слабкому світлі діодної лампи бачу, як він ледь хмуриться.
– Ти довіряєш мені?
Звичайно довіряю. Я дозволила йому те, що виходить за межі допустимого. Я віддала йому себе. Злегка киваю головою.
– Розслабся. Потім стане легше.
Видихаю і розслабляю ноги. Невідривно дивлюся в його очі. Вкотре повністю довіряючи.
Чоловічі пальці ковзнули ніжною шкірою на внутрішній поверхні стегон, туди, де сконцентрувалося печіння після першого разу. Легкий дотик, глибокий вдих. І Еванс одразу цілує мене. Проганяючи всі хворобливі відчуття, змушуючи їх відійти на інший план.
– Вибач, я не хотів тобі зробити боляче. Я не знав, що буде так..
– Я знаю."
Спогад розсіюється. І я поспішаю якнайшвидше зібратися. Сьогодні я натягую на себе робочий одяг. Знаю, що не зможу повернутися за речами. І швидко повечерявши запропонованою порцією, зупиняюся біля дверей, чекаючи сигналу відбою. Серце тарабанить у шаленому ритмі, а я повторюю раз за разом завчений алгоритм дій. І коли світло гасне – відраховую час до необхідної фази.
Почуття до іншої людини здатні штовхати нас на божевільні вчинки. Це найкращий стимул для дій, найсильніший. Дві хвилини минуло. Навіть якщо мене спіймають зараз, я без роздумів готова зробити цей крок.
Тому, що довіряю Ітану. Тому, що я його...
Третя хвилина.
Пора.
Натискаю на кнопку відчинення дверей, пірнаючи в напівтемряву коридору
Вам настільки вдалося описати і передати характер Жаклін, що аж через екран хочеться її стукнути 😡 Але Ешлі така молодець, тримається
І напруга продовжує рости. Вірю, що все вийде і Ешлі без проблем прийде до Ітана, але всередині сидить відчуття, що хтось може її чекати в коридорі 🙄