Рівень "В", на відміну від інших блоків, був огороджений кількома додатковими постами охорони, і для проходження їх, мені довелося вводити особисті дані в систему вручну. Біолабораторія розташовувалась окремо від решти Ребут-сіті. Що, безперечно, викликано вимогами безпеки. Масивні герметичні запірні конструкції розташовувалися в кількох місцях, щоб у разі небезпеки ізолювати лабораторію від решти міста. Та не наражати мешканців Ребут-сіті на небезпеку в разі аварійної ситуації. Довгий коридор, що з'єднує систему лабораторій із містом, був неприродно освітлений – так що очі різало від яскравості ламп.
Мій новий начальник, — Ітан,— йшов попереду, ніби не помічаючи моєї присутності. І навіть жодного разу не обернувся в мій бік. Мабуть, його так само не тішила перспектива працювати у парі з таким проблемним об'єктом. Втім, я вже звикла до упередженого ставлення. Ще з часів навчання, коли у моїй справі з'явилася перша позначка. Я ставила багато запитань, цікавилася всим навколо, і просто хотіла дізнатися більше про те, як влаштовано світ. Своєю жагою до знань і зацікавленістю, привернула небажану увагу спостерігачів. Одразу ж моя особиста анкета потрапила в розділ "ненадійних об'єктів", а я назавжди отримала тавро в вигляді мітки. Бо за будь-які відхилення у нашому суспільстві карають. Цей урок я засвоїла на все життя.
Коридор все не закінчується, і я налічую вже щонайменше десяток захисно-герметичних дверей, а значить, все дуже серйозно. Від цього стає трохи моторошно, адже з кожним кроком я все більше відчуваю вагу відповідальності. — За те, що я запізнилася, оштрафуєте мене? Питання зірвалося з вуст перш ніж я осмислила сказане. Жоден статут поведінки не дозволяє такої вольності, тим паче по відношенню до старшого відділу. Подумки прикусила язика, сподіваючись, що Ітан не почув. — Вважаєш, що маєш право питати мене про це?
Чоловік кинув погляд через плече, трохи насупивши брови. Блакитні райдужки очей здавались ще яскравішими в цьому освітленні. Неприродно холодними, ще більш пронизливими. Його питання — ляпас, що моментально протверезив мою помутнену свідомість. Тому намагаюся якомога швидше взяти себе в руки, і поводитися гідно. Роблю максимально не зацікавлений вигляд, наче це не я ще хвилину тому поставила себе в незручне становище, порушуючи статус спілкування.
Я ніколи не була у цьому крилі. Втім, як і більшість мешканців міста. Доступ до рівня обмежений для простих об'єктів. І лише деякі після проходження чіп-контролю допускалися до роботи на верхніх поверхах лабораторії. Це здавалося чимось надзвичайно важливим, майже нездійсненним.
Еванс зупиняється біля скляних дверей, набираючи код на панелі приладів. І цієї миті скляне полотно безшумно від'їжджає вбік.
Коли я входжу до приміщення, то мимоволі відкриваю рота від подиву. Лабораторія величезна. Мені здається, навіть більша за центральний зал зібрання, де проходять основні навчання, або день пам'яті історії людства.
Приміщення настільки світле, що я весь час, поки перебуваю тут, мимоволі мружу очі.
Голографічні таблиці, дані та результати дослідів. Люди, в таких же сліпучо-білих халатах, миготять перед очима.
Незнайомець, чиє світле волосся було укладене в ідеальну зачіску, пройшов повз, утримуючи в руках сотні колб із реактивами. Я із захопленням розглядала все навколо, досі не до кінця усвідомлюючи, що і сама стала частиною такого величезного механізму.
— Потім будете роздивлятися, ми і так вже запізнилися.
Голос Ітана оксамитовий, він зачаровує, змушує беззаперечно слухатись. Навіть якщо він говорить зауваження, з його вуст це звучить приємніше, ніж незадоволений писклявий тон Джілл.
Згадка про блондинку змусила мене скривитися, і йти далі, намагаючись не відставати від наукового керівника ні на крок.
Тільки коли попереду помічаю металеву кабіну ліфта, раптом злякано озираюся.
"Куди він веде мене?"
Чомусь тільки зараз я розумію, що це не всі сюрпризи на сьогодні. Коли я отримала результати контролю, то думала, що працюватиму тут, в загальному залі, серед цих білих халатів. Так, шанси злитися з основною масою, були куди більші.
— Вибачте, Ітане…
— 2092.
— Що?
— Не називайте мене на ім'я. Ви забуваєте про субординацію.
"Ну що за нестерпний тип?"
Цей жорсткий тон мене дратує.
Я ледве придушила в собі бажання почати заперечувати. У черговий раз зробивши подумки нагадування про те, що мені точно необхідно перезавантажити контролер.
Нові емоції, що виникають, лякають мене. Я не розумію їхньої природи і тим більше не знаю, що мені з ними робити.
— Пробачте, 2092, куди ви ведете мене?
— Об'єкт, подивіться ще раз у бланк, що я дав вам. Що там написано?
Підтискаю губи та кидаю погляд на електронну таблицю в руці. Очі пробіглися по незрозумілих для мене назвах, поки не чіпляються за найнижчий рядок.
«Допуск NC»
Це ще що таке? Я раніше ніколи не чула про це. Тож в мене лише кілька варіантів для пояснення. Перший, це надто секретно. Тому відомо хіба працівникам самої лабораторії та штучному інтелекту, який тестує нас. Або, що мені здалося більш імовірно – цей допуск з'явився нещодавно. Тому в жодному з довідників поки немає інформації про нього. Хоча таке, звісно, малоймовірно. Тому, що всі довідники – частина загальної системи навчання та інформації. А їх оновлюють досить часто.
— Що означає цей допуск?
Ітан трохи роздратовано повів плечима, входячи в ліфт. Я з нерозумінням дивилася на чоловіка перед собою, оцінюючи рівень небезпеки. Кришталевий холод райдужок пронизав наскрізь.
— Особливе запрошення, об'єкт?
Він вказав рукою на місце поряд із собою. І я, зробивши вдих, увійшла до кабіни ліфта. Це здалося мені найкращим варіантом. Ще не вистачало в перший же день потрапити в стоп-лист, за свою поведінку.
— Що означає цей доступ? Ви так і не відповіли.
На щоках блондина гуляли жовна, поки він свердлив своїм поглядом гладко відполіровану, до дзеркального блиску стіну кабінки. В якусь хвилину, мені здалося, що я так і не отримаю відповіді, але несподівано Еванс почав казати:
— Цей допуск означає, що ти працюєш зі мною у парі. Ти мій особистий асистент, — вдихаю повні груди, готуючись поставити чергу питань. — Заперечення не ухвалюються.
Замість чергового питань я лише стискаю зуби, та сильніше затискаю тонкий напівпрозорий екранчик у руці. Проковтнувши ком у горлі, намагаючись вкласти хаотичний потік думок у голові. Поки що одна єдина не вкладається до цього виру інформаційної маячні.
"Кричить про субординацію, а сам перейшов на «ти»
Від цієї думки губи мимоволі розтягуються в посмішці. Чомусь це почало смішити мене. Вся ця напускна серйозність чоловіка. Ці дурні звернення за кодом. Звісно, він діє згідно зі статутом. Але мені все одно стало смішно. Хоча б тому, що тепер в порушниках не я одна.
— Вважаєш, це смішно?
"Дідько, помітив!"
— Ні. Я просто…
— Ти просто не розумієш нічого! Так само як і я.
Ітан нервово розвертається, пронизуючи мене поглядом від голови до п'ят.
А мені тільки й залишається, що ковтати повітря відкритим ротом, тому що він знаходиться до мене надто близько в невеликому замкнутому просторі кабінки, надто уважно розглядає мене.
— Послухай, 2104! Я протягом кількох місяців подавав заявки на помічника. І за весь цей час контроль не надіслав мені жодного кандидата. А потім з усіх можливих варіантів комп'ютер вирішив надіслати тебе! — стискає кулаки, — я бачив твою особисту справу. Хоча й так чув про катастрофу, яку ти влаштувала.
Я не знаю, чому саме ти опинилася тут, але хочу попередити одразу — це не жарти. Це біолабораторія! Тут кожен невірний крок може стати катастрофою. Якщо вчила історію під час навчання, то маєш пам'ятати про давню подію світу людей, через яку вся планета поринула на десятиліття до карантину. Так от, це просто нісенітниця з тим, що може статися, якщо тобі закортить щось зробити неправильно.
Відчуваю в'язкий солонуватий присмак у роті, ковтаю образу. Не приємно чути подібне.
— Я буду обережною.
— Обережною… — бачу, як сердиться Еванс, та найбільше мене вражає, що цей чоловік ось так відкрито демонструє мені цілий спектр заборонених емоцій. —Та ти сходами не можеш піднятися без подій. І як ще досі шию не звернула?
Кляті поверхи занадто повільно змінюють один одного, і зеркальна кабіна починає здаватися місцем для знущань, або взагалі на камеру утилізації.
Нарешті ліфт зупиняється, і коли стулки відкриваються, я знову вражена.
Монітори, що світяться, на яких відображалися всілякі органи. Величезна кількість невідомих для мене інструментів, масивний стіл, на якому зараз стоїть безліч пробірок та зразків. І ціла стіна, де розташовувалися капсули. Підсвічування робило їх схожими на акваріуми. І я бачила подібні лише у статті під час навчання. Та все одно, на екрані це виглядало інакше.
У цих капсулах, приєднаних десятком дротів, були ембріони.
Я відчула нудоту, коли помітила, що деякі з тіл, що плавають у синюватій рідині, були понівечені.
У когось було понівечено обличчя, у іншого – зайва пара кінцівок. Все це виглядало просто моторошно.
Ітан уже включився у роботу, вводячи якісь невідомі терміни на екрані. Я ж почувала себе незручно. Боялася навіть крок зробити в це царство медичного прогресу. І досі подумки раз за разом прокручувала в пам'яті що призвели до такого дивного рішенням.
— Які мої завдання?
— Твоє завдання— не знищити справу мого життя. Тож сьогодні ти просто спостерігаєш. Можеш розглянути приміщення, але нічого не чіпай руками! Ні до чого не торкайся.
Поки чоловік зосереджено розглядав голографічне зображення дитячого черепа на долоні, я обережно почала обходити приміщення.
Тільки поруч із капсулами відвела погляд у підлогу. Знову в горлі утворилася неприємна грудка, викликаючи легкі спазми в шлунку. Дивитися на понівечені крихітні тіла вище моїх сил. Вони всі будуть знищені як біосміття.
Я просто не розумію, чим можу бути корисною у лабораторії. Та я навіть не знаю призначення половини предметів тут. Погляд ковзає прозорою скляною поверхнею, на якій зараз Ітан робить позначки в таблиці кодонів РНК. На цьому всі мої знання закінчуються, і я просто продовжую екскурсію приміщенням. На відміну від минулого рівня, у цій частині лабораторії ми лише удвох. Що, безперечно, буде для мене випробуванням. Адже допомоги від мене явно небагато. Мабуть, надії харчуватися цього місяця чимось, крім розвареної каші, марні. Я вже відчуваю, що праця буде не з легких.
Зупиняюся біля чергових скляних дверей та розглядаю новий відсік.
Дихання відразу перехоплює. Сотні тисяч капсул, збудовані ідеальними рівними рядами. Саме в них зароджується життя. Кожен об'єкт Ребут-сіті був вирощений у цій лабораторії. І після нас прийдуть нові мешканці. Хто знає, можливо, серед них і моя заміна. Усі ми створені штучно.
Декілька поколінь з моменту заснування міста після падіння колишнього світу.
Єдине, що завжди мені не давало спокою, це питання життя людей "до".
Як виживали люди без технічного прогресу? Чому не вимерли? І яким чином відбувалося розмноження у стародавньому світі. Історія людства, яку ми вивчали на заняттях, свідчить, що перша штучно зачата людина з'явилася на світ у 1978 році.
Подумати тільки! скільки часу минуло до сьогодення!
Проте, питання залишається відкритим – як людство не вимерло до цього? І чи це означає, що колись люди мали здібності до продовження свого роду? Ця думка видається абсурдною. Але інших варіантів я поки що не знайшла.
Між рядами біокапсул періодично проходять співробітники, перевіряючи системи життєзабезпечення ембріонів. Кажуть, що коли місто тільки-но з'явилося, цю функцію виконували роботи. Але після великого збою системи, коли штучний інтелект ворогів таки пробрався в сервери Ребут-сіті, запустивши вірус, і знищивши ціле покоління, було ухвалено рішення повністю прибрати машини з подібних рівнів. Та й згодом потяг до використання роботів згас. Набагато вигідніше було надати робоче місце жителю нашого міста, ніж простій машині. Жоден штучний інтелект не здатний замінити людину.
Торкаюся скляних дверей мимоволі, просто в спробі краще розглянути те, що відбувається за склом. Але вже за секунду вмикається аварійна система, і звуки сирени розрізають тишу лабораторії. Так голосно! Всередині все вмить перетворюється на скло. Тисне, болить, лякає.
—Я ж сказав: нічого не чіпати!
Ітан відразу виникає поруч, вводячи код на панелі безпеки, поки я винувато опускаю погляд у підлогу. Приплюсовуючи чергове своє досягнення за сьогоднішній день.
— Я не знала.
— Незнання правил не звільняє від відповідальності, об'єкт.
Від натиснув останню, і сирена замовчала.
Нарешті лампи перестали мерехтіти червоним, а мерзенний звук сигналізації не різав барабанні перетинки.
– Йди за мною.
2092 явно був не в дусі, і я вже уявила санкції, які можу отримати за сьогоднішню витівку. Схоже, і наступні кілька місяців я буду на бідному харчуванні.
Еванс зупинився біля робочого столу, по одним дотиком скидаючи файли з дисплея. Чоловік опустився на стілець у розслабленій позі, поки я так і продовжувала стояти, винувато опустивши очі
Те, що сталося далі — вразило мене до глибини вбудованих ниток чіпа. Ітан Еванс, мій науковий керівник і начальник, зовсім не соромлячись, кількома вправними рухами стягнув рукавички, відкинувши їх на стіл.
Мене немов струмом вдарило. Я ніколи не бачила чужих рук. Це здавалося чимось на межі пристойності. І я тут же відвела погляд убік.
Периферичним зором я бачила, як він запускає руку у своє волосся. І мені чомусь теж захотілося відчути м'якість його трохи кучерявих пасм під своїми пальцями. Ця абсурдна ідея у поєднанні з голими кистями чоловіка діяла деструктивно на мій мозок.
Все це було до божевілля неправильно. Адже оголити руки перед іншим об'єктом — це гора непристойності. З іншого боку, в глибині свідомості, я відчувала, що в цьому немає нічого надприродного. Колись я знаходила інформацію про те, що раніше всі ходили без рукавичок.
Як би я не старалася бути максимально спокійною, і все-таки мене приваблювала невідомість, заборонене видовище. Я знову повернулася до нього. І як би не намагалася, не могла відвести погляду від рельєфу передпліч чоловіка, від виду неприкритих пальців. Від кожного руху його рук. Усередині мене все тремтіло, а у вухах стояв гул. Мені чомусь хотілося відчути тепло його долонь.
— Кхм-хм, — тільки й змогла видавити з себе приглушений кашель, бо в горлі була щільна грудка. — Об'єкт 2092, що Ви робите?
Мені було абсолютно незрозуміло, чому він це зробив. І як так сталося, що Еванс порушив один із найголовніших пунктів нашого закону. Адже така вседозволеність вважається великим порушенням. Це рівнозначно тому, що я зараз зніму з себе речі, лишаючись абсолютно голою перед ним.
Замість відповіді Ітан просто дістав з кишені невеликий тюбик із таблетками та скинув кілька білих пігулок у рот.
— У мене алергія на латекс. — Він промовив це тихо, але так, щоб я почула.
Чергове потрясіння для мене, адже зізнатися у цьому – практично винести смертний вирок. Це невиліковна хвороба, якій не місце в нашому суспільстві. Таким, як він, не місце серед мешканців Ребут-Сіті. Бо всі ми є тут лише з однією місією – бути найкращим генетичним матеріалом, ніж попередній.
— Навіщо Ви мені кажете про це?
— Якщо контроль надіслав Вас, 2104, мені в асистенти, то рано чи пізно ви б дізналися про це. Симптоми виявляються найяскравіше після стресу. А на сьогодні мені достатньо потрясінь. — Губи чоловіка розтяглися в гіркій посмішці. А я відчула зрадливе почуття жалості.
— Ви ж знаєте…
— Так знаю. Знаю, що такі, як я біосміття, помилка генетичного коду, подібно до цих ембріонів у капсулах. Я вади в ідеальній системі міста. І якщо Ви хочете залишити скаргу до центру контролю, будь ласка. Ваше право, Ешлі. Я не тримаю вас. Вихід відкрито.
Від того, як він мене назвав на ім'я, щось болісно стислося всередині.
Ітан потер очі і відразу схопив рукавички, повертаючи їх на належне місце. А я вже в ту ж секунду пожалкував, що не встигла добре роздивитися його руки. Еванс відвернувся від мене, відкриваючи файл графіка на екрані. Кілька хвилин, він зосереджено щось перевіряв, хмуривши брови
— Ви ще тут, об'єкт? Я відпустив вас. Можете йти та донести нову інформацію в контроль. Впевнений, що Вам підберуть нового керівника дуже швидко.
Його голос звучав холодно, зі сталевими нотками. Не так як раніше, навіть під час зауважень.
— Я не збираюся цього робити, Ітане.
Бачу, як завмерла рука над віртуальною клавіатурою.