Початок нового дня, але я абсолютно не знаю, що чекає на мене сьогодні. Знову кидаю погляд на дисплей, де так і висить непрочитаним повідомлення для Ітана. Я перевіряла його знову і знову, в надії, що він прочитає його, відповість мені, що з ним все в порядку. Але я й досі залишаюсь без відповіді. Добре, що чекати залишилося не довго, ось-ось почнеться нова зміна. Трохи прикусивши губу, чекаю, коли згасне світло в житловому відсіку. Скляні двері від'їжджають убік, і мої крихітні надії розбиваються вщент. Адже я до останнього сподівалася, що зараз побачу свого керівника. Натомість мене, як і вчора, супроводжує об'єкт 2007. Усе той самий порожній погляд, така сама ідеальна зачіска. А я так само як і вчора забула про лінзи. Та й плювати! Очі й так болять від нестачі відпочинку. Я практично до ранку не могла знайти собі місця, і зараз відчуваю себе втомленою. Шлях до лабораторії займає не надто багато часу, бо 2007 поспішає скоріше спровадили мене. Власне, мені його компанія також не приємна, тому я і сама сьогодні прискорюю кроки, лише б швидше дістатися свого робочого місця. Але коли ми заходимо на верхній поверх, уже знайомого для мене рівня "В", я майже не втрачаю рівновагу, оступившись на рівному місці, та готова скрикнути від радості. Біля кабіни ліфта я бачу того, хто став причиною мого хвилювання. Але, на щастя, вчасно стримую цей порив, коли помічаю поруч з Ітаном знайому постать. Жаклін щось обговорює з Евансом, поки ми з мовчазним провідником перетинаємо світле приміщення верхніх лабораторій. Ітан кидає в мій бік байдужий погляд і продовжує розмову з Рід, поки я відчуваю, як просто посеред горла утворився величезний ком. Звісно, було надто дивно думати, якщо б мій керівник відреагував на мою появу якось інакше. Та я не можу пояснити те дивне відчуття наростаючого хвилювання, що вмить захлеснуло мене. Щось у 2092 змінилося. Цей холодний, абсолютно беземоційний погляд миттєво вибиває все повітря з моїх легень. – Об'єкт 2104? Ви сьогодні не спізнюєтеся? Дивовижно. Рід не змінюється. Здається, що жоден чип не здатен блокувати зарозумілість цієї особи. Вона, на відміну від Еванса, не приховує свого відношення до мене, сверхньо роздивляючись мене від взуття, до самої маківки. І на секунду морщить ніс, не стримавшись, очевидно, від огиди, бо я так поки і не змінилася відповідно вимогам суспільства. – Доброго дня, 1986. Навмисно роблю наголос на порядковому номері блондинки. Адже незважаючи на те, що вона голова контролю, насамперед вона такий самий член Ребут-сіті, як і я. Ми всі заручники однієї системи. Яке б звання вона не мала зараз, але майбутнє у всіх однакове. Стати утилізованими матеріалом, що не придатне для подальшої експлуатації. Жаклін трохи підтискає губи. Я знаю, як її бісить таке звернення. Повертаю голову, дивлячись на мого керівника, і відчуваю, як під язиком з'являється гіркуватий присмак. Ітан дивиться ніби повз мене, немає жодного натяку навіть на те, що він зацікавлений у моїй персоні. Мене це засмучує і лякає одночасно. Бо це наче зовсім інша людина. Але ж нещодавно цей чоловік сміявся при мені, я бачила цілу гаму емоцій на його обличчі. Але ніколи раніше на ньому не було подібного. – Об'єкт 2092. - дивлюся чоловікові прямо в очі. Але він ніби дивиться крізь мене. Один кивок у мій бік - і це все привітання. Здається, тепер я все розумію. Мабуть, Ітану добре промили мізки вчора. Така поведінка - результат перезавантаження систем блокування емоцій. Одного разу я вже проходила цю процедуру - це жахливе відчуття. Спустошення і повна байдужість. Так, наче всередині вижигають життя, залишаючи лише фізичну оболонку. Можливо, саме такі об'єкти і повинні бути в Ребут-сіті, але мені той досвід взагалі не сподобався. Хоча я досить швидко відійшла, на відміну від інших мешканців міста, які можуть кілька років перебувати в такому стані. Та я ніколи, в жодному разі, не хотіла б відчути подібного знову. Навіть якщо це тривало всього кілька годин. Повна відсутність думок така собі перспектива. У ці моменти ти ніби й не людина зовсім, а машина. Бездушний робот. Ми входимо в кабіну ліфта, і я не позбавляю себе можливості ще раз поглянути на Еванса. Нехай і у відображенні глянцевих стін. Лише на секунду мені здається, що він так само кидає погляд на мене. Але, напевно, це моя уява, тому що варто мені моргнути і на обличчі Ітана з'являється непроникний щит. – На коли призначена ваша операція зі зміни кольору очей, об'єкт? Я не одразу розумію, що голова контролю звертається до мене. Але вимогливий тон і пронизливий погляд у мій бік повертають мене з роздумів. Це питання викликає лише роздратування, але я тримаюся, навіть не знітившись ні на йоту. – На кінець місяця. – Встигнете до повноліття? – Так, до квітня ще є час. Мимоволі кидаю погляд на зап'ястя, де тонкою смугою висвічується дата і час. Черговий день, що наближає мене до прийняття неминучого. Коли ми опиняємося в тому місці, яке вчора стало для мене камерою ув'язнення, Рід впевненим кроком підходить до капсул, розглядаючи чергову партію зіпсованих "механізмів" системи. Усі вони - біологічні відходи. Ті, кому не судилося з'явитися на світ. – І багато в цій партії браку? – Ні, порівняно з попередньою. Ітан байдуже знизує плечима, дивлячись, як у блакитному розчині плаває щось, схоже чи то на людину, чи то на рибу. Він говорить про ембріони з такою зневагою, називаючи їх просто партією. А я відчуваю нову порцію нудоти. І так щоразу, коли я дивлюся на ці помилки генетики. "І навіщо тільки комп'ютер визначив мене саме сюди, якщо я навіть із нудотою не можу впоратися?" Мені абсолютно незрозуміло і неприємно усвідомлювати, що ці ще живі організми будуть утилізовані тільки тому, що стали помилкою. А найогидніше, що більшість із них має цілком нормальний вигляд. Просто якийсь із аналізів показав можливість виникнення відхилень. Наприклад, у цього малюка можлива схильність до алергії. Кидаю погляд на Еванса і страшно навіть уявити що було б, якби хтось вирішив утилізувати його на ранньому етапі. Просто за те, що в нього схильність. – Ваш список, 2104 Еванс простягає мені чек-лист завдань. І я трохи здивовано піднімаю брови. Першим пунктом стоїть прибирання реактивів. А після - робота з капсулами. У графі значиться, що сьогодні день активації об'єктів. Але я раніше не заходила навіть до інкубатору, бо він не давав дозволу. А тепер мушу бути присутньою на такому важливому етапі? – Що ж... Я чекаю від вас повний звіт, об'єкт 2092. - Блондинка розвертається і йде до виходу, але біля ліфта зупиняється і обертається до мене. – А що стосується вас, 2104, я особисто буду в складі комісії на ваше двадцятиріччя. Дверцята ліфта закриваються, і я нарешті видихаю. Цей зарозумілий тон Жаклін і її уколи в мій бік переходять межі дозволеного. Але хіба хтось повірить мені, якщо я про це скажу? Охочіше стануть на бік голови контролю, ніж якогось об'єкта з колекцією штрафів. Підходжу до столу і починаю обережно прибирати реактиви на тацю. Намагаюся нічого не зачепити, бо наслідки можуть бути непередбачуваними. І все ж, ледь стримую легкий тремор в руках. Викликаний чи то втомою, чи хвилюванням. Ітан так і стоїть біля капсул, розглядаючи вміст блакитнуватих вод. Його погляд не виражає зовсім нічого. Обличчя розслаблене, а руки покояться в кишенях штанів. Я не знаю, як тепер варто спілкуватися з ним. Два дні тому мені здавалося, що ми змогли знайти спільну мову. А тепер, коли його емоції під блокуванням, я абсолютно не знаю, як повинна розмовляти з ним. – Ешлі, ти знаєш, що особисті повідомлення неприпустимі? Система відстежує їх. Твоє повідомлення виглядало так, наче тобі не байдуже щодо моєї долі. Я ледь не впустила тацю з реактивами. Настільки несподіване звернення змушує всередині все стиснутися до розмірів атома. "Він знову назвав мене на ім'я. Отже ..." Еванс обертається, а на його губах з'являється легка посмішка. Я ж готова сповзти зараз на підлогу. Таке несподіване перевтілення гель збиває з пантелику. Те, яким він здавався відчуженим під час розмови з Рід, вбивало мене. Але зараз, зустрічаючись зі звичним для мене поглядом, я відчуваю полегшення. – Вибач. Він підходить ближче, а я завмираю, не в силах відвести погляд убік, наче загіпнотизована. – Не роби так більше, добре? Інакше потрапиш на перезавантаження. А мені потрібен помічник, який буде здатний думати і підтримувати розмову, а не тільки беззаперечно виконувати вказівки. Він відходить до панелі, вводячи якісь символи. А я так і стою, намагаючись вгамувати це дивне тремтіння під ребрами. Коли з першим пунктом завдань на сьогодні покінчено, ми з 2092 підходимо до тієї самої частини лабораторії, яку я бачила лише через скло. Ітан вводить код доступу, і прозорі двері від'їжджають убік. У цьому приміщенні набагато тепліше, ніж в інших частинах міста. Я з подивом дивлюся в бік капсул, які, здається, постійно стоять на підігріві. Еванс, простеживши за моїм поглядом, ніби читає думки. – Для нормального розвитку, необхідно підтримувати постійну температуру і стежити за датчиками. Сьогодні важливий етап. Ми відключаємо два десятки капсул. Більшу частину роботи виконують співробітники цього блоку. Наше завдання - контролювати загальний хід, і потім подати звіт процедури.
Я стурбовано стискаю пальці. Ніколи раніше не була присутня на моменті появи на світ людини. Цей процес завжди здавався мені чимось дуже сокровенним, таємним. За часів навчання, серед моїх одногрупників, ходили різні версії того, яка послідовність дій, та і взагалі що саме відбувається при пробудженні. Об'єкт просто вмикають?
Киваю головою, бо не можу й слова із себе видавити. Спостерігаю, як молода дівчина, співробітник цієї частини, вже підходить до прозорої камери. Я вперше бачу це зблизька.
Скляні стінки капсули трохи від'їжджають убік, і тільки зараз я помічаю, що сам плід перебуває в подобі міхура. Абсолютно прозорий тонкий прошарок відокремлює блакитні води від зовнішнього світу. Лаборантка набирає код. І я ледь не скрикнула, коли плід різко сіпнувся.
Один точний рух скальпеля, і тонка стінка міхура розривається, вихлюпуючи рідину назовні. Та стікає в жолобок, збираючись у бурхливий потік, подібний до річки, змішуючись із такими самими водами з інших капсул, які теж уже встигли розкрити інші співробітники. Він тече під нашими ногами в спеціальному зливі, і, коли досягає кордону, одразу ж зникає в отворі, закрутившись виром. Пронизливий дитячий крик лунає з усіх боків, коли немовлят від'єднують від трубок життєзабезпечення. Я відчуваю, як пітніють долоні під шаром латексу. І як тарабанить моє серце об ребра.
Але тут лунає екстрене оповіщення. І ми з Ітаном швидко прямуємо в інший кінець лабораторії. Там, де одна з капсул зараз горить червоним.
– Що тут?
Еванс швидко набирає порядковий номер капсули на планшеті, вписуючи якісь слова, поки я не можу відвести погляду від того, що відбувається. Дівчина лаборантка абсолютно беземоційно роздивляється маленьке тільце, яке не подає ознак життя.
Я ніби потрапила у якусь дивну голограму, бо, очевидно, окрім мене ніхто не звертає уваги на те, що діється. Навіть мій керівник, що з абсолютно спокійним виглядом зараз заповнює бланк.
– Мабуть, бракований.
Блондинка знизує плечима і піднімає крихітне синювате немовля за ногу, немов те - шматок м'яса. І в той момент, коли вона підносить його до сміттєвого контейнера, у мені щось вибухає. Клацає.
- Стій! Та що ж ви робите?
Я забираю дитину з рук лаборантки, укладаючи її назад у капсулу. Ще ніколи мені не доводилося проводити реанімаційні дії. Тільки бачила одного разу щось подібне в навчальному матеріалі, здається на загальній теорії виживання. І то, це було дуже мигцем. Тому подальші дії просто роблю на угад.
Відкриваю рот немовляти, обережно прибираючи грудку слизу, що блокує носоглотку, маленькою грушею, яка опинилася під рукою, серед інших інструментів. Ітан спочатку не розумів моїх дивних дій, але швидко включився в процес, уловивши суть моїх дій. Тому одразу підключає апарат, який все-таки фіксує серцебиття. Хоч і дуже слабке. Скидаю лабораторну уніформу, вкриваючи дитину, і укладаю її на спину, намагаючись надати їй необхідного положення. Довелося навіть трохи згорнути халат на кшталт валика і підкласти під плечі малюка. Ітан також скинув свій халат, обтираючи ним вологу шкіру тіла і голівки малюка. Він погладжує крихітне тільце в спробі повернути тепло і відновити кровообіг. Частота серцевих скорочень усе ще низька, а дихання так і не відновилося. Єдине, що спадає мені на думку в цей момент, дивлячись на безпорадне немовля - бажання врятувати його.
Хапаю одну з перших-ліпших трубок, яка була необхідна для життєзабезпечення плода в капсулі, сподіваючись, що відгадати її призначення.
– Яка з них із киснем?
Ітан швидко розуміє, що я збираюся робити.
– Зараз. Треба підключити ШВЛ. У капсулі ембріони не дихають, легені розкриваються тільки після пробудження.
Ці кілька хвилин здаються мені вічністю, а емоції просто ламають всі захисні кордони, нещадно прориваючись назовні.
2092 підключає ще один прилад, а я в паніці озираюся на всі боки, в пошуках підтримки та допомоги. Повна байдужість. Решта працівників виконують свою роботу і навіть не звертають увагу на те, що відбувається. Навіть та молоденька дівчина, яка щойно вимкнула цю дитину - просто пішла до наступної капсули. Їм все одно! І тільки в блакитних райдужках навпроти бачу таке ж неприкрите завзяття врятувати цю крихітку.
Притискаю маленьку маску до обличчя малюка, і рятівний кисень надходить у трубку. Ребра починаю здійматися, а на моніторі приладу з'являється якась нова позначка. Кілька довгих секунд ми не відводимо погляд від крихітного тільця, яке тепер не здається таким блідим. Поки я тремтячими пальцями обережно притискаю обтуратор до обличчя, Ітан приносить ще кілька різних датчиків, підключаючи їх до маленької людини. Один з них фіксує серцебиття, і я невідривно дивлюся за кривою лінією на екрані, що то опускається вниз, то швидко взлітає вгору, малюючи зигзагообразні хвилі.
І тільки за двадцять хвилин, коли свідчення стали досить стабільними, а сатурація досягла норми і трималася на цьому рівні, Ітан обережно доторкнувся до моїх занімілих рук.
– Еш, уже все гаразд. Дивись, він сам може дихати.
Еванс відсуває маску з обличчя немовляти, і воно дійсно дихає. Більше того, дитя починає шевелитися під халатом, і вже через хвилину лунає його плач. Спочатку це трохи бентежить мене, але після нещодавно пережитого, я раптом розумію, що його крик це нагорода. Це значить лише, що він буде жити, і наші дії були не даремними. Співробітники з новопробудженими об'єктами давно покинули лабораторію, не звертаючи на нас уваги, залишаючи наодинці з нашим завзяттям вирвати немовля з лап смерті.
– Треба перевести його в інший відсік...
Еванс завмирає, дивлячись на те, як я обережно беру на руки дитину, притискаючи до грудей. Не знаю чим викликано подібне, та роблю це не замислюючись. Малюк кряхтить та складає губки трубочкою, щойно відчуває дотик. А його плач потроху стихає. Дивно, але мої дії, очевидно, заспокоюють його.
- Тшшшшшш, маленький. Тепер усе буде добре.
Погойдую малюка на руках, обережно рухаючись лабораторією. Розглядаю крихітку і дивуюсь тому, наскільки він беззахисний. Та окрім того, мене просто лякає думка, що з ним сталося, якби ми не втрутилися.
– Тшшшшшш, а-а-а-а
– Ешлі, що ти робиш?
– А? – Піднімаю погляд на Ітана і завмираю. Справді, що я роблю? – Я не... Не знаю.
Чоловік робить кілька кроків, скорочуючи відстань між нами, поки я розгублено намагаюся усвідомити власні дії. Мабуть, це наслідки стресу. 2092 обережно перекладає дитину на свою руку, вдивляючись в обличчя того, кого ми врятували. На секунду мені здається, що він, так само як і я кілька секунд тому, зрозумів всю вагу проробленого. Ітан не каже мені ні слова, лише трохи кивнувши йде, забираючи дитину в наступний блок. Там, де доглядають за дітьми до року. Я не маю доступу до тієї частини рівня, і мені трохи шкода, бо це означає, що я не побачу більше цього хлопчика, і не зможу дізнатися про те, що з ним буде далі. Тому стою, розглядаючи нескінченні ряди капсул.
Невже всі вони з'являються так само? Що було б, якби та лаборантка викинула цього малюка? Він же точно загинув би. А скільки таких дітей просто викинули у відходи, навіть не намагаючись врятувати?
Ітан повертається через десять хвилин, і, спершись об стіну, стоїть, склавши руки на грудях. Така поза не є чимось забороненим, але мені завжди здається що в кожній дії 2092 є певний виклик. Він виглядає занадто нетипово серед інших подібних. Його погляд проходить по мені, вивчає. Поки я продовжую ходити між рядами з "об'єктами", які ще не народилися.
– 2104, ти ж розумієш, що я мушу надіслати звіт про те, що сталося сьогодні.
Звісно, розумію... Щойно Еванс забрав дитя, на мене раптом нахлинуло розуміння. Я проявила емоції. Я знову порушила статут, а отже пішла проти системи. Я не повинна була рятувати цю дитину, бо цього не передбачено інструкцією. Не повинна була брати її на руки... Не повинна. Та все пішло інакше.
Рука лягає на скляну поверхню, в якій зовсім крихітний ембріон нагадує, радше, пуголовка.
– Так. Я розумію.
Ітан відриває спину від стіни і проходить між рядами скляних куполів, зупиняючись поряд зі мною. А потім запускає пальці у волосся. Знову цей жест. Минулого разу він робив це без рукавичок, і потім цей рух мені ще кілька разів приходив яскравою картинкою в пам'яті. Намагаюся не дивитися в його бік взагалі, бо що я повинна зараз сказати у своє виправдання?
– Ешлі, ти розумієш, що те, що ти робиш, не відповідає статуту?
Піднімаю на нього наповнені смутком очі. Наш діалог зараз радше нагадує допит, і для цього є всі причини.
– Так.
– Знаєш, що відбувається в цьому випадку?
Відчуваю, як тілом проходить тремтіння, а під язиком знову збирається гіркота. Відчуваю як на очі знову набігають такі заборонені в нашому світі сльози. За вчинком неминуче прийде розплата.
– Знаю...
Мій голос тихий. Він наповнений розумінням і безвихіддю. Ковтаю в'язку слину і проводжу пальцями далі, по скляному куполу, під яким зароджується життя. Намагаюся не дивитися на Ітана, бо тоді відчуваю себе ще гірше. Фокус розмитий, і за пеленою, що застилає очі, я нічого не бачу. Саме зараз я погіршую і без того складну ситуацію, в котрій опинилася, та хіба є зворотній шлях?
Я знаю, що за прояв усіх цих емоцій на мене чекає щонайменше перезавантаження. Але, найімовірніше, це буде камера утилізації. Гаряча крапелька прокреслює доріжку по щоці. І я мимоволі схлипую, уявляючи як мене під'єднують до апарата, що позбавить мене життя.
– Знаєш... І продовжуєш це робити?
Нічого не відповідаю, бо це факт, який важко збагнути. Не маю я почуття самозбереження, і це пора усвідомити.
–Давно ти зверталася в санчастину для перезавантаження контролера? – Продовжує Еванс, ніби скануючи мене.
– Півроку тому.
Якийсь час чоловік мовчить, обдумуючи отриману інформацію. Я знаю, що він, як мій науковий керівник, має повідомити про те, що я не в змозі продовжувати роботу. Виписати штраф, списавши майже всю суму з мого рахунка. Повинен відправити мене на промивку мозку. А після я повернуся бездушною машиною. І це в найкращому випадку. Бо в гіршому, я взагалі не повернуся.
– Довго ти була під впливом чипа блокування?
Це запитання розрізає повітря, проходить гострим лезом крізь мене, змушуючи задихнутися від несподіванки. Моя відповідь буде смертним вироком. І він про це знає. Відчуваю гул власного серцебиття, відчуваю, як холонуть пальці під шаром латексу. Те, що я зараз скажу повністю позбавить мене шансу на кращий розвиток подій. Обертаюся і сміливо заглядаю в безкраї блакитні очі навпроти. Приймаючи всю вагу власних рішень.
– Кілька годин.
І тиша. Зізнаючись у цьому, я вже винесла собі вердикт. Вимовляючи це вголос, я власними руками знищила себе. Але я не відводжу погляду, не намагаюся заперечувати. Навпаки. Я сміливо вдивляюся в обличчя чоловіка перед собою, відкриваючи йому свій страшний секрет.
Міцна чоловіча долоня опускається на мою руку. Навіть крізь шар латексу я відчуваю тепло його руки. І це настільки несподівано, що я перебуваю в шоці. Відкриваю рот від подиву, коли Ітан переплітає наші пальці. І зараз же ніби розсипаюся дрібним склом. До мене вперше торкаються ТАК. До мене взагалі ніколи ніхто не торкався. Тільки для встановлення або перезавантаження програмного забезпечення.
Я не розумію, чому він робить це. Це неприпустимо, заборонено. Це просто виходить за всі кордони загальноприйнятих норм. Бо цей жест також є проявом емоцій. Але це так шалено приємно. Відчуваю, як уся гіркота миттєво випаровується, поступаючись місцем новим, незвіданим раніше відчуттям. Трепетній легкій пульсації в грудях, походження котрої мені не збагнути. Такому дивному відчуттю невагомості. Ніби всі органи всередині в один момент стали подібні до повітряних бульбашок. Дихати важко, а повітря в перинатальному відділі і зовсім, здається, нагрілося до небувалих температур.
Ітан, не відриваючись, дивиться мені в очі, думає. А я ніби повільно помираю. І коли він прибирає руку, раптом відчуваю катастрофічну нестачу чогось. Без цього дотику стало холодно.
До кінця зміни ми більше не порушуємо цієї теми, та й у принципі майже не спілкуємося. Я боюся починати розмову після всього, що сталося за цей божевільний день. Намагаюсь уникати 2092, і занадто довго виконую останні пункти в графіку. Лише наприкінці дня Ітан відправляє звіт, поки я стою біля тих самих капсул із "браком". Я не знаю яке рішення він прийняв, та і чи вплине воно взагалі на щось? Бо є певні правила, яким повинні відповідати всі мешканці міста.
Повертаюся в житловий відсік мовчки: в очікуванні виконання вироку. Чекаю, коли вартові увірвуться в маленьку сіру кімнату, скрутять зап'ястя прозорою стрічкою і показово проведуть по всьому відсіку, перш ніж дійти до місця страти. Не моргаючи дивлюся на двері.
За спиною загоряється зеленим дисплей на пункті роздачі, і я хмурю брови.
"Їжа?"
Підходжу до механізму, забираю лоток із провізією. Не очікувала на таке взагалі. А піднявши кришку, розглядаю вміст із не меншим здивуванням. Повноцінна порція харчування, салат і... Кава. Знову.
Хапаю термостакан, наче намагаюся впевнитися, що той не голограма, і раптом помічаю, що на дні, під ним, щось є. Складений у кілька разів листочок паперу.
Папір... Це практично недозволена розкіш. Колись я читала про це у файлах, що під час навчання люди використовували папір щодня. Писали на ньому, навіть книжки друкували. Треба ж! Нині такий дорогий матеріал доступний тільки деяким. Моєї заробітної плати навіть на посаді помічника в лабораторії навряд чи вистачить на один аркуш.
Шматочок паперу маленький, але коли я його розгортаю - помічаю, на ньому напис:
"Тобі набагато краще без лінз, Ешлі"