Що вище піднімається ліфт, то більше я відчуваю напругу. У грудях уже нестерпно болить від прискореного серцебиття. Я буквально відчуваю кожне скорочення, яке віддається пульсуючим гулом у голові. Хвилювання досягло апогею. Тіло пробиває тремтінням, яке нереально контролювати і вгамувати. Це немов стрибок у безодню, в абсолютну невідомість. Ліфт потрясає під час руху, і ватяні ноги підгинаються. Я ледь тримаюся, ще міцніше стискаючи пальці Ітана. Як єдину опору в цьому хиткому проклятому світі. Кидаю погляд на Еванса, щоб хоч на мить перестати думати про те, що чекає на нас, коли ліфт нарешті досягне кінцевої точки. Він зосереджено дивиться вперед, і його емоції видає тільки зціплена до скрипу щелепа і те, як сильно він стискає мої пальці у відповідь.
Кабіна уповільнює хід, і я знову починаю задихатися. Не знаю, чи це вплив токсичного повітря ззовні, чи наслідки паніки. Але зробити вдих практично неможливо, а грудну клітку ніби стискає тугим корсетом. Ітан обертається до мене, і я помічаю в його очах відображення власного хвилювання. Безумовно, він відчуває те саме, хоч і намагається не показувати цього.
– Разом? – тихо запитує він.
Дивлячись у блакитні очі, киваю головою у відповідь, ні секунди не сумніваючись.
– До кінця... – вимовляю це так тихо, що навіть не впевнена, що він почув. Голос абсолютно сів.
Еванс робить крок уперед, і я слухняно повторюю за ним, завмираючи просто біля виходу. З губ зривається гучний видих. Відчуття, ніби з легень остаточно викачали все повітря. Кабіна зупиняється, і секунда зволікання здається вічністю.
А потім...
Стулки від'їжджають вбік, і перед нами постає така сама невелика кімнатка, як унизу, звідки ми прибули. Усе точно таке саме: сірі балки, укріплені залізними підпорами склепіння стелі та нескінченний бетон. Хіба що замість глухої стіни навпроти - броньовані металеві двері з вентилем. Переглянувшись з Ітаном, залишаємо кабіну ліфта. Ми вже зробили вибір. Ще там, у камері утилізації, навіть, напевно, раніше. У той момент, коли нас пов'язала спільна таємниця, порушення законів міста. Коли він для мене став цілим світом, я вже зробила свій вирішальний крок у нікуди. Коли емоції взяли гору над доводами розуму і статутами системи.
Еванс натискає на круглу ручку, повертаючи вентиль дверей. І той із противним скрипом повільно крутиться, піддається. Я навіть не моргаю, спостерігаючи за тим, як Ітан відчиняє броньовані двері. Від свободи нас відділяє всього кілька сантиметрів. А далі – невідомість. Вихід так близько. Що ж чекає на нас далі? Смерть чи порятунок?
Але ось двері відчинено. Я зрозуміла це за глухим клацанням, яке пролунало як постріл, наповнюючи бетонний склеп. Еванс обертається до мене і, ковтнувши комок, торкається пальцями мого плеча, злегка погладжуючи, радше для власного заспокоєння. Частку секунди ми дивимося одне одному в очі. І в цьому погляді – найвідвертіший діалог.
– Готова? – нарешті запитує він. Ніби боїться, що я можу передумати.
– Так, – підтискаю губи, щоб приховати хвилювання, і киваю головою.
Розумію, що зворотного шляху немає. А відтягувати неминуче просто не має жодного сенсу. Що довше ми налаштовуватимемося на вирішальний крок, то більше страху виникатиме. Тому простягаю руку, вкладаючи кисть у розкриту долоню Ітана. Якщо необхідно стрибнути в невідомість, треба робити це сміливо, поки сумніви не полонили свідомість.
Ітан штовхає металеві важкі двері, і вже наступної секунди мене засліплює. Заплющую очі, але легше не стає. Очі пече настільки сильно, що доводиться притиснути долоню до обличчя. Сльози миттєво вириваються з-під вій, стікаючи по щоках. Але полегшити різь в очах не виходить. Занадто яскраво. Рвані вдихи не дозволяють нормально дихати, і я відчайдушно хапаю повітря губами. Відчуваю, як Еванс знову стискає мої пальці, і роблю крок уперед на дотик.
Мене просто розриває зсередини, вбиває усвідомлення, що ми зробили це. Обличчя горить під впливом палючих променів. І навіть крізь пальці я розрізняю яскраве світло. Очі зовсім не звикли до подібного, слизову пече. Але дивно, минуло вже кілька секунд, може хвилина, а я все ще жива. Не померла, задихаючись на порозі, хоча думала, що саме так і станеться. Шкіру не плавить від отруйного впливу навколишнього середовища. Навпаки, тіло обдає приємним теплом.
Кілька несміливих кроків наосліп. Під підошвою щось хрумтить, але мені незвичний такий звук. Я не чула раніше схожого. Раптом по тілу проходить хвиля теплого повітря, лагідно торкаючись шкіри. Так дивно і незвично. Цей порив приносить за собою спектр невідомих запахів, які миттєво проникають у легені. Вдих, і голова паморочиться від різноманіття ароматів. Не можу дати їм визначення, не знаю, чому вони належать. Нові для мене, незвідані раніше. Можливо, це витівки свідомості, але чомусь я не вмираю від токсичних газів. Навпаки, повітря тут здається чистим, хоча і з домішкою різних відтінків. Воно не пахне пилом або затхлістю, до яких я звикла, не пахне стерильністю лабораторії. Воно зовсім не схоже на те, до чого я адаптувалася за довгі роки перебування в місті.
Повільно відводжу долоню вбік, досі не відкриваючи очей. Світло сліпить навіть через прикриті повіки, і я чую глибокий вдих Ітана, який стоїть поруч, усе ще утримуючи мене за руку. Повільно відкриваю очі, розгублено кліпаючи. Зір не вловлює чітких предметів. Усе навколо розмите, але поступово картинка стає чіткішою, а вдихи глибшими. Пальці вже оніміли від міцної хватки Еванса, але я боюся відпускати їх. Боюся, що щойно відпущу його руку, то все зникне.
Повна розгубленість накриває новою хвилею, коли погляд чіпляється за блакитну смужку неба. Такого ж кольору, як очі Ітана. Глибокого, чистого, нескінченного. Знову задихаюся, але тепер вже від хворобливого почуття всередині, яке наростає з кожною секундою. Нам брехали! Це небо не таке, яким я звикла бачити його в щоденних роликах. Там, у голограмах воно похмуре, мляве, неживе, лякаюче. Але в реальності все зовсім не так. Воно блакитне, яскраве. Від буйства кольору навколо мене накриває. Щоки пече від сліз, але я нічого не можу вдіяти. Якесь абсолютно невимовне почуття викликає в мені побачене. Захват на межі істерики. Це так дивно. Тут немає звичного сірого, немає всього того, що оточувало мене довгі роки.
Потік повітря приносить не тільки аромат, який я намагаюся вдихнути на повні груди, вбираючи в себе, а й звуки. Такі незвичайні. Шурхіт лунає з усіх боків, оточуючи нас коконом. Я озираюся, намагаючись зрозуміти, звідки воно походить, але шарудіння всюди. Вітер, що гуляє в кронах дерев, і таке яскраве, зелене листя всіляких відтінків. Я просто не можу повірити в те, що бачу це наяву. Не уві сні, не у власних дурних фантазіях. Тут усе точно так само, як у тих заборонених відео, які ми з Ітаном бачили в лабораторії. Це неймовірно! Усі мої почуття зараз загострилися до межі. Очі болять від незвички, від яскравого світла, від такого буйства кольору, від сліз, які знову розмивають картинку перед очима. Але я дихаю. Я живу!
Еванс трохи тягне мене за руку, і я на неслухняних ногах бреду вперед. Крок за кроком. Розгублено озираючись на всі боки, намагаюся сфокусуватися хоч на чомусь. Але не можу. Картинки миготять перед очима, і я хочу побачити все, кожну нову деталь. Гілки дерев, що йдуть, здається, до самого неба. Трава під ногами, яка заважає нормально пересуватися. Будь-яка невідомість завжди лякає. А я зараз абсолютно розгублена. Вперше побачене вразило настільки, що дар мови остаточно зник.
Я готова була померти, задихнутися, коли стулки ліфта відчинялися. Побачити випалений світ, знищений, сірий, безжиттєвий. Знайти підтвердження тому, в чому нас довго переконували. Але тут усе виявилося інакше.
Обертаюся, дивлячись на невисоку будову, і тільки зараз помічаю, що шахта ліфта прихована від очей. Вихід ніби витесаний у пагорбі, кущі та дерева формують щільну стіну навколо. Здалеку складно зрозуміти, що там узагалі щось є.
– Треба йти! – обернувшись, каже Ітан, дивлячись на те місце, звідки ми прийшли.
Я киваю, адже залишатися тут не можна. Кожна секунда зволікання може виявитися вирішальною, останньою. Хто знає, яку зброю можуть застосувати проти нас.
Я не знаю, куди нам бігти тепер, не розумію, що нам робити. Я думала, ми загинемо. Усвідомлено йшла на цей крок, відганяючи будь-які надії врятуватися. І тепер, коли за стінами міста виявилося не все так погано – остаточно розгубилася.
Ми просто йдемо вперед. Намагаючись відійти якомога далі від виходу. Я постійно спотикаюся, чіпляюся взуттям за коріння рослин, гілки і траву. Кілька разів ледь не падаю, але Еванс утримує мене, не дозволяючи втратити рівновагу. Я все ще не можу звикнути до всього цього. Що замість бетону та металу навколо цілий світ. Простягаючи руку, торкаюся кінчиками пальців кори дерева. Проводжу по жорсткій поверхні, і на очах знову виступають сльози. Емоції б'ють через край.
– Еш... – Ітан підходить ближче і так само як і я торкається пальцями листя, окреслюючи рваний контур. Завмирає на мить, милуючись, а потім хмуриться. – Не можна зупинятися. Треба йти.
Над головою лунає якийсь різкий звук, і я здригаюся, відступаючи назад. Еванс миттєво підкидає зброю, спрямовуючи до джерела шуму. Але не стріляє, спостерігаючи разом зі мною за дивовижною картиною. Істота, судячи з усього птах, змахнувши крилами, відлітає геть. А ми продовжуємо розгублено дивитися їй услід. Я вперше бачу подібне. І те, що тут є живі істоти, вселяє таку надію, що я ледь стримую захоплений вигук. Тут є життя! Життя за межами Ребут-сіті існує!
Це надихає, пускаючи по венах небувалий стимул рухатися далі. Можливо, не все так погано? Якщо те, що я встигла побачити за минулі десять хвилин, вже повністю спростовує ті відомості, які старанно вкладали в наші голови, то, можливо, і люди є? І вся ця історія з війною, зі знищенням людства теж частина обману?
Озираюся на Еванса і помічаю, що його очі блищать таким самим невимовним азартом. А надія на порятунок спалахує в душі з новою силою. Губи тремтять від емоцій, що накотилися, і я тільки можу видавити невиразне:
– Ти бачив? – стримуючи сльози, що підступили, я дивлюся туди, де щойно пролетів птах, намагаючись зрозуміти, чи не було це просто плодом уяви, що розігралася.
– Так. Якщо є птахи, значить, усе не так уже й погано.
Ми додаємо швидкість, намагаючись піти якомога далі. Петляємо між дерев, постійно відволікаючись на нове і незвідане. Кожен крок вселяє впевненість, кожна хвилина на свободі підстьобує досліджувати цей новий, невідомий світ. Я намагаюся не упустити нічого, розглядаючи все, що зустрічається на шляху. Гіллясті високі дерева, де серед крон гуляє вітер, чагарники, вкриті дрібними листочками і дивовижними горошинами квітів. Невимовний захват викликає в мені все, що я бачу. Це навіть краще за ті зображення у відео. Це не описати словами!
Час за межами міста обчислюється зовсім по-іншому. Немає цих вічних сигналів оповіщення, немає завдань, немає необхідності діяти за налагодженою схемою, де кожен крок має бути точним. Ми йдемо вже кілька годин, але я не відчуваю втоми. Єдине, що трохи заважає – очі болять від кількості світла, а шкіра на відкритих ділянка починає свербіти, та я намагаюся не зациклюватися на цих відчуттях.
Ми рухаємося вперед, намагаючись відійти якомога далі від виходу з Ребут-сіті. У тих місцях, де ґрунт під ногами надто вологий, а в повітрі стоїть специфічний запах, росте висока трава, що сягає практично до пояса. Болото дуже підступна річ, і ми йдемо повільно, намагаючись не потрапити в трясовину. Необхідно йти дуже обережно, бо ноги раз у раз потопають у якійсь рідині. Стежок тут немає, і видно, що жодна жива душа давно не ступала тут.
Але чим далі ми проходимо, тим більше змінюється пейзаж. Все частіше потрібно було підійматися на пагорби. Тепер дорога почала петляти між схилами, і періодично доводиться долати перешкоди у вигляді повалених дерев і великих валунів. Підошва черевиків ковзає по маленькому камінню, а долоні горять від дрібних подряпин, коли ми підіймаємося вгору. Тут, у лісі, помітно швидше починає темніти. Кілька разів я спотикаюся, не помітивши під ногами коріння. І коли стає зовсім темно, Ітан зупиняється.
– Я думаю, ми достатньо пройшли. Необхідно відпочити. Та й у темряві йти складніше.
Хотіла почати сперечатися, але він має рацію. Я настільки втомилася за цей день, що ледь уже переставляю ноги, постійно оступаючись. І річ навіть не в тому, що ми пройшли дуже багато, хоча так і є. Я втомилася морально. Видихнулася остаточно.
Коли адреналін від втечі та хвилювання від свободи почали вщухати, втома нахлинула з новою силою. А численні запитання, які випарувалися за порогом ліфта, знову пронизали свідомість. Розгубленість і захоплення навколишнім світом потроху вляглося, і на місце цього повернулися інші, серйозніші теми для роздумів.
Що робити тепер? Як бути далі?
А ще ці нав'язливі спогади, проклята правда, яка просто вбивала мене зсередини. Поки ми йшли, я все дивилася на Еванса. Так, як би це не здавалося дурним зараз, але я продовжую довіряти йому. Це відбувається на якомусь інтуїтивному рівні. Хоча весь здоровий глузд кричить мені про те, що не варто робити цього. Я ж продовжую тягнутися до нього всупереч будь-якій логіці. І навіть те, що сталося вранці, в камері утилізації, не змогло вбити почуття до цього чоловіка. Лише додало сум'яття і якоїсь внутрішньої спустошеності. Образа повільно пробуджується в мені, знову розтікаючись по тілу. Мені просто дуже неприємно, що я була чесною і відкритою, тоді як найближча мені людина – брехала, використовувала для якихось невідомих мені цілей. Почуваюся використаною, ображеною.
Намагаюся подумки повернутися до іншого, того Ітана, якого знала, якому я віддала всю себе. І єдине, що терзає мене зараз – хто ж цей Ітан, що зараз зі мною. Виявляється, я абсолютно нічого не знаю про цю людину. І та гірка правда, яка обрушилася на мене в камері утилізації, посилює сумніви. Я абсолютно заплуталася у власних думках.
– Можемо заночувати тут, – я здригаюся, коли Еванс торкається мого плеча.
Занурившись у роздуми, зовсім не помітила, коли він підійшов ближче. І тепер оглядаю з побоюванням запропонований для ночівлі варіант. У темряві, що згущується з кожною хвилиною нашого перебування в лісі, місцевість уже не здається такою доброзичливою і привабливою. Строката зелень змінюється мороком, а блакитне небо стає практично чорним, що знову вражає мене. Не думала, що так буває. Кожен звук зараз, що доноситься з хащі, лякає, здається небезпечним.
– Я перевірю, – Еванс киває в бік невеличкої печери в скелястому схилі і, не дочекавшись моєї відповіді, вмикає окуляри, відходячи до входу.
Гучний скрип лунає вдалині, і я смикаюся, обертаючись у бік звуку. Швидко натягнувши на обличчя окуляри й увімкнувши пристрій нічного бачення, вдивляюся вдалину. Тепер, коли на ліс опустилася ніч, уява малювала вартових Ребут-сіті. Які ховаються мало не за кожним деревом, переслідуючи нас. Тілом пробігає липкий холод, викликаючи тремтіння, і я обіймаю себе за плечі, намагаючись вгамувати хвилювання. Погляд ковзає чорними стовбурами і непроглядними чагарниками.
Мені раптом починає здаватися, що поруч хтось є. Що цей хтось спостерігає за нами, чекаючи лише зручного моменту, щоб атакувати. Від такого відчуття не по собі. І коли хтось наступної секунди опускає долоню на моє плече, я скрикую. Серце б'ється з такою частотою, що я подумала, воно проломить грудну клітку.
– Еш, ти чого? – здивовано цікавиться Ітан, піднімаючи моє обличчя.
– Та так... Здалося, – знову вздовж хребта пробігають короткі імпульси. – Що там?
Намагаючись відволіктися від дурних страхів, я обертаюся на печеру. Хотілося скоріше сховатися, сховатися від можливої загрози, яка тепер здавалася усюди. Еванс усміхається і робить крок до мене, обіймаючи.
– Чисто. Думаю, це найкращий варіант. Залишатися на відкритій місцевості небезпечно. Раптом запустять дрони на наші пошуки.
Від його слів мене знову кидає в тремтіння. А нещодавній звук тільки посилює хвилювання.
– Думаєш, будуть шукати? Тут?
Відчуваю, як його пальці боляче стискають моє плече, і підтискаю губи, щоб не видати цього. Ітан, ніби схаменувшись, одразу прибирає руку.
– Не думаю, а знаю. Вже шукають.
І поки я не почала засипати запитаннями, він озирається на всі боки, підштовхуючи мене ближче до невеликого входу. Доводиться пригнутися, щоб пробратися всередину, але залишатися зовні мені зовсім не хочеться. Як не дивно, але в печері виявляється досить просторо. З вулиці здавалося, тут зовсім мало місця, а на ділі з'ясувалося, що цілком достатньо. Попереду бачу розгалуження тунелів, що йдуть у далечінь. Один із можливих ходів засипаний камінням, мабуть, під час обвалу. Другий так само закінчується купою валунів, але трохи далі, залишаючи достатньо простору, щоб ми розмістилися на нічліг. Віддалено я чую ледь помітний звук. Кап. Кап. Дуже тихий. І тільки зараз відчуваю, наскільки сильно мені хочеться пити. У роті миттєво пересихає, а позбавлений вологи язик прилипає до піднебіння. Чомусь ця потреба прокинулася тільки зараз, коли в нас немає ані найменшого запасу біорозкладних капсул із рідиною.
– Що це? Звук, чуєш? – роблю кілька обережних кроків у тому напрямку, звідки він доноситься.
Еванс знизує плечима.
– Не знаю, як це називається. Але там, схоже, вода.
– Як думаєш, її можна пити? – запитую, але спрага вже не дозволяє прийняти негативну відповідь.
– Не знаю, Еш. Я б не хотів ризикувати. – Обертаюся, скептично піднімаючи брову, і Ітан здається, розуміючи, наскільки нерозумно звучить ця фраза, враховуючи, що ми йшли на вірну загибель. – Але, схоже, поки що в нас не надто великий вибір.
Нарешті зупиняюся поруч із маленьким струмочком, що стікає камінням униз, у невелику канавку біля самої підошви. Підставляю долоню, і коли перша крапля торкається шкіри, спостерігаю за цим мокрим відбитком. Прилад, що дає змогу бачити в темряві, спотворює всі кольори, перетворюючи світ на подобу голограми. Тому крапля здається якоюсь нереальною. Терпляче чекаю, коли на долоні виявиться достатньо вологи для ковтка, і жадібно припадаю губами до рятівної рідини.
Можу заприсягтися, що навіть у місті не пила нічого подібного. Чомусь зараз звичайна вода здається якимось дивом, неймовірно смачною. Блаженно прикриваю очі, щоразу, коли підношу зібрану рідину до губ. Ітан, як і я, стоїть поруч, підставивши розкриту руку під тоненький потік. І коли нам вдається хоч трохи втамувати спрагу, прибирає окуляри та набирає води в долоню, змиваючи з обличчя пил і полегшено видихаючи.
У животі зрадницьки заурчало, і я злякано притиснула руки до живота.
– Голодна?
– Ні, – починаю виправдовуватися, але шлунок знову видає гучне утробне "уоооооооооооооооуууурр". – Я не голодна.
– Ти брешеш мені, Корд, – упевнено каже Еванс, трохи схиливши голову на бік.
– А ти мені? – запитання зривається саме, мабуть, через недавні роздуми.
Ітан одразу відводить погляд, підтискаючи губи й шумно видихаючи. Напруга між нами наростає за лічені секунди, погрожуючи спалахнути новою пожежею. Тож, намагаючись сховатися від цієї незручності, відходжу вбік, опускаючись на землю. Я не хотіла, щоб ця розмова почалася так, але слова вже не повернеш назад. 2092 продовжує стояти, занурений у свої думки. А наш крихкий етап довіри знову тріщить по швах. Зараз, коли небезпека позаду і життю нічого не загрожує, я знову відчуваю стіну недомовок між нами. І мене це шалено злить і ображає.
– Еш, вимкни окуляри. Без живлення вони швидко розрядяться, – голос Еванса здається втомленим.
Але я ігнорую його слова і, підтягнувши коліна, обіймаю їх руками, дивлячись перед собою на вихід із нашого укриття. Лише завдяки приладу нічного бачення розрізняю щось. Тому боюся навіть думати про те, щоб опинитися в непроглядній темряві. Мабуть зрозумівши це, Ітан дістає з внутрішньої кишені куртки якийсь невеликий довгастий предмет, схожий на пробірку. І з тріском згинає його, лопаючи вміст, який швидко розтікається всередині. Від цього предмета виходить зеленувате світіння, і воно хоч трохи освітлює печеру.
– Корд, прошу. Окуляри можуть знадобитися нам надалі, – він відключає свої, ховаючи їх у кишеню. І якось сумно дивиться на мене, простягнувши розкриту долоню в очікуванні, поки я виконаю його прохання.
Здаюся, швидко вимикаючи режим нічного бачення, і простягаю предмет, не дивлячись. Зеленувате світло, яке дає маячок, ледь дає змогу розгледіти щось. Але це не гнітюча темрява, що вже радує. Ітан забирає окуляри, але не випускає мою кисть зі своєї долоні й сідає поруч, погладжуючи кінчиками пальців тильний бік.
– Еш... Я прошу, вислухай мене, добре?
Я нічого не відповідаю, розглядаючи кам'янисті стіни попереду. І глибоко зітхнувши, Ітан починає повільно говорити.
– Пробач мене, – його голос звучить трохи хрипко, і мене відразу ж накриває.
До очей миттєво підбігають сльози, але я тільки піднімаю погляд до склепіння, намагаючись не впустити жодної краплі. Досить я сьогодні наревілася.
– Я мав сказати раніше... – він запускає пальці у волосся, скуйовдивши його, і опускає голову, збираючись із думками. – Повинен був, але не міг. Я боявся, Еш. Що щойно ти дізнаєшся, то зненавидиш мене. Мені, напевно, не вистачило сили духу, щоб зізнатися. А коли ти потрапила в камеру утилізації... Я ледь сам не помер, коли дізнався, що ти там. Думка, що я можу втратити тебе, вбивала.
Відчуваю, як тремтять мої губи, і вже знову не контролюю сльози, що повільно стікають по щоках, пробуджуючи весь душевний біль, що я так намагалася приховати.
– Але ти ж раніше намагався мене... – слова розчиняються, і я не можу завершити фразу, ледь видавлюючи останнє, – прибрати.
Еванс заплющує очі, трохи сильніше стискаючи мою руку.
– Я...
Бачу, як важко даються йому слова, але продовжую атакувати колючими фразами, намагаючись таким чином неусвідомлено поранити його, зачепити за живе. Нічого не можу вдіяти із собою, мабуть, намагаючись таким чином захистити себе. Якась частина мене відчайдушно прагне дізнатися все, друга ж – хоче забути і те, що вже відомо.
– Не треба виправдовуватися.
–Треба! Вислухай мене! – і трохи тихіше додає: – Прошу.
Я намагаюся не дивитися на нього. Перед очима раз по раз виникає його холодний беземоційний образ у камері утилізації. Те, як він погоджується з Жаклін, підтверджуючи її слова. Як прикріплює до мого тіла датчики, байдуже дивлячись на мене.
– Ешлі... – притягує мою кисть до себе, залишаючи легкий поцілунок на розкритій долоні. – Вибач мені.
Я прикриваю очі, шумно ковтаю солону грудку образи.
– Ти багато знаєш про мене. Усе, що я розповідав про минуле – правда. Я справді працював у шахтах вентиляції, заробив усі свої мітки. Але... – він робить глибокий вдих, перш ніж продовжити. – Їх не дев'ять. У моїй особистій справі їх було б набагато більше.
Я обертаюся, розгублено дивлячись у його обличчя. Такого точно не очікувала почути.
– Що?
– Так, Корд. Їх було б близько дванадцяти. Може більше, я вже збився з рахунку. Але... Коли я отримав десяту, я теж потрапив у камеру утилізації. Так говорить статут, і мій вирок було підписано. Усі об'єкти непридатні системі... ну ти й сама знаєш. А я виявився тим, хто не вписується в ідеали. Не міг мовчати, топив за власну мораль. А Ребут-сіті не допускає подібного. Опинившись у камері, я був просто на межі нервового зриву. Побив одного з вартових і вирвавши зброю, стріляв в іншого. Відчайдушно намагався врятуватися, відтягнути час страти. Але далеко не встиг втекти, та й нікуди там бігти. Це проклятий мурашник без виходу. Підмога приспіла, і мене теж підстрелили. Тіло паралізувало, і мене поклали на крісло, прив'язали ременями, підключили датчики. Це робив Ліам. Саме йому дісталася ця робота на той момент.
Ітан гірко усміхнувся, хитнувши головою.
– Але пізніше в камеру увійшов Адміністратор. І вони з 2007 про щось довго розмовляли. Ліам щось доводив, намагаючись переконати головного. І, як не дивно, мене не утилізували, незважаючи на те, що я був підключений. Усього-то натиснути одну кнопку. Але цього не зробили. А пізніше, коли дія паралізатора закінчилася, до мене знову підійшов адміністратор. Мені запропонували укласти угоду, стати найманцем в обмін на життя. І я погодився, просто тому що інших варіантів не було. Пройшов перекваліфікацію і став агентом Ребут-сіті. Частину міток із моєї особистої справи видалили, щоб не було підозр. Спочатку в мене були прості завдання. Перевірка даних чіп-контролів, стеження за звітами. І я навіть радів від того, що ціна порятунку виявилася не надто високою. Через деякий час я пройшов контроль, який визначив мене в лабораторію. Оскільки агенти працюють під прикриттям, перейшов на рівень "В", і якийсь час мені не надходило нових доручень. Близько півроку я просто працював у лабораторії, і вже навіть сподівався, що виконав свою частину угоди. А потім...
Еванс відпускає мою руку і встає, у кілька нервових кроків опиняючись біля виходу з печери. Кілька хвилин він мовчить, дивлячись у темряву. Я ж намагаюся переварити почуте, намагаючись зрозуміти, яких почуттів зазнав Ітан у той момент. Через п'ять хвилин мовчання він обертається і, підійшовши ближче, опускається переді мною навпочіпки.
– Що було далі? – мій голос тихий, трохи хриплуватий від хвилювання.
– Після я отримав перше завдання. Серйозне. Від результату якого і залежало моє виживання. У повідомленні було написано, що об'єкт 2104 становить загрозу Ребут-сіті. І мені необхідно було знайти підтвердження в збої поведінки. Результат проходження твоєї останньої медкомісії був неоднозначним. Думаю, це через наявність антидоту в твоїй крові. Мені не дали точних пояснень. Але зате в приписці до повідомлення було написано: прибрати тебе. Тихо і без зайвих свідків, так аби це було схоже на нещасний випадок. На шальках терезів опинилося два життя. Моє і невідомої дівчини під порядковим номером 2104.
Ітан прикриває очі, опускаючи голову вниз. Проводить пальцями по повіках і знову піднімає обличчя, зустрічаючись із моїм поглядом.
– Я перевірив ще раз твою особисту справу. Усі результати чіп-контролів, звірив мітки... Я знав, що якщо не виконаю завдання – знову опинюся в камері утилізації. Так свідчить договір. Тому в мене не було виходу. Я не знав тебе. Ти була лише об'єктом із вельми дивною особистою справою і неоднозначними відгуками колишніх керівників. Такі як ти – загроза системі. І я розумів, що якщо відмовлюся, то твою справу просто передадуть іншому агенту. Я ж буду утилізований. Позаплановий контроль був підлаштований спеціально. Тебе перевели під моє керівництво не просто так, а щоб я прибрав тебе, не привертаючи уваги. Поки закони не бездоганні, Рід, за підтримки адміністратора, вирішила самостійно вершити долі. Я зрозумів це одразу, щойно проходив перепідготовку, але, звісно, офіційно це ніхто не зможе підтвердити. Хоча, ти й сама бачила, що більша частина пошкоджених з якихось причин загинула за загадкових обставин, а не пройшла процедуру утилізації. Їх тіла забирають на дослідження, можливо тому більшість нещасних випадків стосуються саме пошкоджених з неоднозначними результатами контролів.
Коли я зрозумів, що від мене вимагається, було пізно. І коли побачив тебе там на сходовому прольоті... Вирішив завершити справу якомога швидше. Мене просто розривало усвідомлення, що я маю вбити когось, щоб вижити самому. Але нічого не міг вдіяти. Хотів прибрати тебе до того, як дізнаюся ближче.
Він робить глибокий вдих, перш ніж продовжити розповідь, а я сиджу, практично затамувавши подих. Кожне його слово змушує душу стискатися від болю.
– Це я штовхнув тебе. Рід говорила правду, там, в камері. Пробач, Еш... – Він прикриває очі, а моє серце тільки що ледь не зупинилося. – Потім, коли побачив, що ти залишилася жива, не міг не підійти. Так гидко було від власних дій, від того, що я маю бути таким самим як адміністратор. Я просто ненавидів себе за те, що мав робити. А потім, у перший день, ти не пройшла перевірку рукавичками... Це було підлаштовано навмисно. Згідно з вказівками я стежив за твоїми емоціями, за тим, як ти відреагуєш на те, що я при тобі зняв рукавички, так відкрито ігноруючи статут. Будь-який об'єкт має доповімти про цей інцидент, але ти не здала мене. Я одразу зрозумів, що ти пошкоджена. А все, що написано у твоїй особовій справі, правда. Тому відправив звіт.
Еванс дивився на мене з таким щирим каяттям, що я почувалася ще гірше. Мені було так боляче. Знову. Спогади давно минувших днів оживали, обростали новими, невідомими мені, деталями.
– Потім я почав пізнавати тебе ближче. І з кожним днем мені тільки ставало гірше. Ти не така, як інші. Жива, щира, справжня. Поруч із тобою я вперше відчув, що можу бути собою. Не приховувати емоцій. Вперше!Навіть така дрібниця, як просто перебувати в лабораторії без цього проклятого латексу... Мені було цікаво спостерігати за тобою, і це прокляте завдання зводило з розуму. Коли в інкубаторі ти хотіла врятувати того малюка, мене просто прошибло струмом. Ти відкрито пішла проти системи, щоб зберегти його життя. Я не розумів, що зі мною, але з готовністю кинувся допомагати. А після цього кілька ночей не міг заснути, постійно згадуючи той момент. Мене тягнуло до тебе, мені хотілося перебувати поруч, хотілося доторкнутися. Я бажав бути ближче. І це так дивно. Усе те, що ти викликала в мені своєю появою. Я не відчував раніше подібного, але не міг нічого вдіяти з цим притяжінням, яке повністю поглинуло розум. Почувався ідіотом, бажаючи вдихати запах твого тіла, володіти тобою. Як псих думав про тебе цілодобово. І уява підкидала мені такі страшні ідеї, які навіть сам від себе намагався приховувати. Я став здавати порожні звіти. Навмисно уникав виносити тобі вирок. Тоді Рід зажадала від мене дій, погрожуючи відновити мою особисту справу і, відповідно, вирок. А для переконливості вписала мітку. Того дня, коли мене викликали з відповіддю, я став катом у камері утилізації. Я не знав імені об'єкта, не знав, за що він потрапив туди. Але повинен був його відключити. Таким чином мені піднесли урок, що я в будь-який момент можу опинитися на його місці. Я все ще пам'ятаю цей моторошний сморід, коли чіп плавить мозок, коли шкіра горить. Прикривши очі, бачу тіло того хлопця, що здригається в конвульсіях.
Він знову замовкає, намагаючись віддихатися, і закриває обличчя долонею, намагаючись вгамувати хвилювання.
– Коли я повернувся, зрозумів, що ти в кріокамері. Після складної розмови з Жаклін я намагався переконати себе, що необхідно просто закінчити це завдання і все. Що це безглузда мана, що я збожеволів, раз думаю про тебе постійно. Я намагався переконати себе в цьому, але не зміг... Я стояв біля дверей кріокамери і чув, як ти кличеш мене. І мені до нестями було паршиво. Це найгірший момент, про який я шкодую щосекунди.
Я слухаю його сповідь і повільно вмираю з кожним сказаним словом. Мені настільки погано, що я готова просто згорнутися калачиком і закритися від усього світу.
– Я не зміг. Коли побачив тебе на підлозі, непритомну, замерзлу... Мені хотілося просто провалитися крізь землю. Я ненавидів себе за те, що зробив. Раптом відчув незвідане раніше почуття. Готовий був послати всю систему під три чорти, аби з тобою все було гаразд. Самостійно натиснути ту прокляту кнопку в камері утилізації, щоб вона знищила мій чіп, і закінчити це все. Я так шкодую, Еш... Що тобі довелося пережити це через мене.
Його голос тремтить, а зізнання кожним новим словом розкриває запалені рани в моїй душі. Ітан закушує губу і трохи згодом продовжує:
– Останньою краплею стало те, що тебе викликали до Адміністратора. Думав, що ти не повернешся. І це напевно стало переломним моментом. Я зрозумів, що просто не можу, не хочу втратити тебе. Усвідомив, що готовий перевернути цю гнилу систему, знищити її, аби з тобою все було гаразд.
Еванс подається вперед, опускаючись на коліна. І обхопивши долонями, піднімає моє обличчя, змушуючи подивитися на нього.
– З цілі ти стала для мене цілим світом. Моїм сенсом. Пробач мені, Еш. Пробач, що не сказав тобі, що не зізнався. Я просто не знав, як сказати тобі цю правду. Що я намагався вбити тебе, що спочатку ти була моїм завданням. Але... Ти для мене все! Чуєш?
За пеленою сліз риси його обличчя розмиваються. І я просто простягаю руки, обіймаючи Ітана. Він притискає мене до себе і продовжує шепотіти вибачення, поки я, уткнувшись у його груди, схлипую.
Мені боляче, просто катастрофічно неприємно думати про те, що це Еванс був тією людиною, яка робила замах на мене. Але... я відчуваю, на якомусь інтуїтивному рівні відчуваю, що він не бреше. Що все сказане про почуття – правда. Я бачу, як його терзає ця ситуація, бачу каяття. Напевно, колись я знову пошкодую, що довірилася йому, але Ітан для мене єдина дорога людина в усьому світі.
– А тоді, у житловому відсіку? Хто напав на мене? – спогад про цей момент викликає в мені нову хвилю тремтіння. Я пам'ятаю, як нападник душив мене, і фантомно відчуваю нестачу кисню в грудях.
Еванс хмуриться, і між брів чоловіка миттєво з'являється глибока зморшка.
– Цього я не знаю, Еш. Мабуть, Жаклін зрозуміла, що я не поспішаю привести вирок у дію і відправила когось іншого. Мене не поставили до відома про зміну планів, і я, як і ти, абсолютно не знаю, хто це міг бути.
Ітан стискає кулаки, його явно злить ситуація, що склалася, те, що він не може контролювати її. І те, що до цієї справи були підключені сторонні.
– А камери? Під час кожного нападу їх було вимкнено. Як це відбувається?
Еванс шумно видихає, затискаючи пальцями перенісся.
– Такий протокол. Згідно з вказівками агент надсилає повідомлення з номером камери в той момент, коли планується або відбувається напад на ціль. І камеру відключають. Щоб не було жодних слідів. Тоді, коли ми з тобою дивилися записи... Коли я розповів тобі про це... Я не міг відкрити всю правду, але й брехати тобі було вище моїх сил. Я просто не знав, що робити.
Якийсь час ми так і проводимо в обіймах одне одного. Рятуючи власні зранені душі в цьому цілющому жесті. Коли сльози висихають, а дихання нормалізується, я наважуюся поставити інше питання, яке мене хвилює.
– Ти можеш розповісти мені, хто такий Ліам? Чому ти не хотів кидати його, коли ми бігли? Чому він тоді не відключив тебе? Яке має відношення до адміністратора? – піднімаю погляд, вдивляючись у риси обличчя Еванса. Зеленувате світло робить його обличчя більш похмурим.
Він дивиться на мене кілька хвилин, погладжуючи подушечкою великого пальця мою щоку й обмірковуючи подальші слова.
– Ліам – лідер руху опору.
Слова Еванса настільки шокували мене, що я просто відкриваю здивовано рота, але не можу ні слова вимовити, ошелешено завмираючи.
– Що?
– Так, Еш. 2007 – пошкоджений, якому вдалося приховати це від уважного погляду системи. І не тільки ретельно зберігати цю таємницю, а й знайти однодумців.
– Тебе... – кажу тихо, а в голові знову запанував хаос.
– Не тільки я, нас багато таких. У кожному блоці, у кожному відсіку і на кожному рівні є ті, хто під виглядом звичайного об'єкта підтримує нас.
Слова Еванса раптом зароджують у мені нову думку.
– А та дівчина? Ту, що стратили, вона...
– Так, була однією з нас. – Ітан опускає голову.
А я з жахом згадую картинку страти. У голові мільйон запитань.
– Почекай, але як? Мені здавалося, 2007 постійно з Рід. І взагалі в нього ж практично ідеальна особиста справа! – все ще не вірячи його словам, я намагаюся спростувати їх, знайти сотню доводів.
– Це найкраща стратегія, шкода тільки, я усвідомив це занадто пізно. Ліам дуже розумний насправді. Він давно зрозумів, що найкраще місце під сонцем можна заробити, якщо дотримуватися правил. Як би сильно ти їх не заперечував, але репутація – це наше все. Він довгі роки ретельно працював над своїм образом ідеального об'єкта, заслужив довіру. А це – найважливіше. Він – наближений до адміністратора, і відповідно знає про те, що відбувається за зачиненими дверима. Завжди на крок попереду.
Еванс із великою повагою говорить про 2007, а в моїй голові остаточно руйнується образ блондина.
– Але...
– Але при цьому не поділяючи думки про ідеали системи. Він почав знаходити таких самих пошкоджених, придивлявся до їхньої поведінки, а потім – справа вибору. Пошкоджені самі по собі вже помилка Ребут-сіті. Ти ж розумієш, про що я говорю. Ти ж теж почувалася там, немов перебуваєш не на своєму місці?
Від його слів я здригаюся, згадуючи все, що відчувала протягом свого життя. Він має рацію. Я ніколи не відчувала себе частиною цього механізму. Радше бракованим елементом, якому немає застосування.
– Звідки ти..?
Ітан посміхається, і від цієї посмішки на щоках з'являються маленькі ямочки.
– Я почувався так само. Зайвим, невідповідним, зіпсованою деталлю. А після розмови з Ліамом, мені навіть стало трохи легше. Адже я не один такий. Це саме він переконав адміністратора дати мені шанс, щоб спокутувати провину в якості найманця. Якби не він... Мої файли давно б уже були позначені хрестом.
– Я не розумію... – насупившись, хитаю головою. – Якщо він проти всього цього, то навіщо рятувати тебе, штовхаючи на таку роботу.
– Еш... – Ітан торкається губами мого чола і продовжує розповідь уже пошепки. – У нас не було інших варіантів. Він діяв спонтанно, помітивши в мені перспективу. Ну а після, коли він вийшов на зв'язок, ми досить щільно спілкувалися. Обговорюючи плани опору. Я без жодного сумніву підтримую їх, бо вважаю Ребут-сіті витонченим експериментом над людьми. І, як показала практика, це справді так. Адже ми живі.
– Але чому тоді він так дивно завжди поводився поруч зі мною? Я постійно думала, що він один із людей адміністратора.
– Ну, спочатку він тебе теж ніяк не сприймав. Виключно як частину мого завдання. Ніхто ж не думав, що я покохаю тебе. Що ти така! Розумієш, пошкоджені теж бувають різні. Не всі усвідомлюють проблему міста, не всі здатні відчувати емоції так, як це робиш ти. Він не довіряв тобі, вважав загрозою. Звісно, ми не раз перетиналися з ним, розмовляли. І коли він зрозумів, що ти для мене значиш... Він перший, хто погодився допомогти. Ми разом обговорювали план перезавантаження чипів. Це був хиткий, проте план. Вперше у руху опору з'явилася хоч якась надія. Шанс щось змінити. І це все завдяки тобі. Адже я був таким зацикленим на порятунку, що шукав всі можливі варіанти, аби змінити ситуацію. Так, план був не бездоганний, треба було більше часу, краще підготуватися і можливо б тоді, щось вийшло. Але ми не мали того зайвого часу, все відбувалося занадто швидко. Тому перед тим, як у тебе був контроль, Ліам передав мені ампулу з плацебо. Ти бачила цей момент. Питала про нього, пам'ятаєш? Він дав те, що я вколов тобі в камері утилізації замість знеболювального. Ліам підозрював, що щось може піти не так, але не озвучував свої побоювання. Але ми зобов'язані були перестрахуватися.
– Почекай, якщо ти був зі мною в камері, то...
– Так. Коли ти потрапила на утилізацію, Ліам повідомив мені. Я вирушив прямо до вас, а він до сервера. В обумовлений час він підірвав його дистанційно, дозволяючи мені витягнути тебе. Це був наш шанс... Для всіх нас.
Температура опускається поступово, і стає набагато холодніше. Прохолодне повітря просочується в наш притулок, поки ми довго розмовляємо з Евансом. Сповідуємося одне одному. У пошуках прощення і розуміння, в надії на порятунок. Ітан сидить, притулившись спиною до нерівної кам'яної стіни печери, я ж притискаюся до його грудей, насолоджуючись теплом обіймів. Знову почуваюся захищеною від усіх негараздів і проблем. У кільці його рук я розслабляюся. Потрясіння, які впали на мою голову за останню добу, і повне емоційне вигорання беруть своє. Я навіть не помічаю, як під ритмічний стукіт чоловічого серця повільно спливаю, провалюючись у сон.
Дико втомилася, видихнулася. Сил зовсім немає, і я засинаю, не в силах протистояти цій слабкості в тілі.
Події минулої доби прокручуються в голові яскравими картинками, а якісь протиріччя знову і знову спливають, змушуючи мене хмуритися уві сні. Картинки здаються до жаху абсурдними, змішавшись у якусь дивну вакханалію. Де посеред печери, в якій ми перебуваємо, виявляється крісло з камери утилізації. А ще, немов із-під землі, з'являється Рід. Я намагаюся втекти, лечу вперед, не розбираючи дороги, спотикаюся. А опинившись зовні, розгублено помічаю, як плавиться зелень дерев під кислотним дощем. Повітря стає важким, їдким. Воно викликає жахливе першіння в носоглотці, і за відчуттями легені наповнюються отруйним газом, що роз'їдає альвеоли. Починаю задихатися уві сні, злегка смикаюся.
І різко розплющую очі в паніці, коли хтось із силою затискає мені рот, опустивши масивну долоню на обличчя. Перед очима розмиті смуги, і я абсолютно не розумію, де межа реальності та сну. Але поступово погляд фокусується, і мене знову накриває страх. Фігура в чорному височіє біля входу в печеру. І, здається, ми знову опиняємося в пастці.
Перші абзаци була наче на голках, бо ви круто вмієте створювати напругу у творах. Хоч і було трохи очікувано, що всі слова, про світ поза Ребут-сіті, виявляться брехнею, і жити там можна буде, але значно важливіше і цікавіше, що ж ви приготували далі для героїв, через які пригоди і небезпеки їм доведеться пройти. Бо щодо цього у мене взагалі немає ідей, тому я з нетерпінням чекаю нових розділів 😌 Цей розділ був важкий в емоційному плані, розповідь-сповідь Ітана пояснила багато речей, хоч і читати було важко, бо наче сама відчувала ту зраду, відчай, надію і весь спектр емоцій. І все ж я дуже рада, що він виявився щирим в почуттях до Ешлі ❤️ Ліам дуже здивував, у позитивному ключі. Відчувала і вірила, що він не такий простий персонаж і тепер ще більше сподіваюся, що він приєднається до героїв 🙄 Люблю і ненавиджу ваші твори за ту інтригу, що ви створюєте наприкінці кожного розділу, але це те, що змушує з більшою силою чекати, тому все ж більше люблю ваші твори ❤️ Чекаю продовження і приховано вірю, що тим темним силуетом біля входу в печеру буде Ліам 😅