– Хельга?! Стискаючи кістлявими пальцями поділ коричневої вовняної спідниці, жінка швидко минула розгалуження підземних коридорів. Язики полум'я торкалися низьких склепінь кам'яних стін, відкидаючи химерні тіні на шорсткій поверхні. Міцно утримуючи смолоскип, вона, незважаючи на вельми похилий вік, спритно пересувалася сходами, якими слугували щільно спресовані валуни землі, століттями втоптані жителями міста. – Та куди поділася ця нестерпна дівчина? – жалілася сива жінка, знову звертаючи до чергового алькову, витесаного серед каміння. М'яке світло торкнулося гірської породи, дозволяючи їй озирнутися. Затишний куточок був порожній. Місцями стіни були повиті павутиною, а на кам'яній лаві встиг зібратися пристойний шар пилу. Було видно, що сюди давно ніхто не заглядав. Стиснувши губи в тонку лінію, стара похитала головою. Вкотре Біргітт змушена блукати темними коридорами в пошуках дівчинки. Нестерпна вихованка раз у раз норовила втекти подалі, ігноруючи час навчання. Порив вітру вдарив в обличчя, і жінка поморщилася. Аромат прілої землі, жухлої трави і специфічний запах від перегною змішалися воєдино. Переступаючи маленькі канавки й калюжі, що утворилися на землі після проливних дощів, вона пройшла до заднього подвір'я, звідки навіть здалеку чувся веселий дитячий сміх. Важко зітхнувши, Біргітт обережно підкралася і зупинилася біля стайні. Варто було їй наблизитися, як у стійлі почулося нетерпляче фиркання скакунів. Тварини втомилися безвилазно мешкати під дахом, але протягом кількох тижнів через негоду їх не виводили на вулицю. Придивившись, стара почала спостерігати – з укриття їй добре було видно, що відбувається на майданчику. Сільські діти влаштували справжній турнір, б'ючись на вміло витесаних палицях, що слугували їм імпровізованими мечами. Гучні вигуки і стукіт древок один об одного розносилися по окрузі, поки хлопчаки билися, уявляючи себе воїнами. І раділи довгоочікуваному сонцю, яке прогрівало сиру землю. Від випаровування в повітрі стояв неприємний серпанок, але нікого це не бентежило. Біргітт уже збиралася йти, але ось серед дітей промайнула знайома попеляста голова . Світле волосся майоріло на вітрі, наче тонка павутинка, опускаючись на чоло. На обличчі дівчинки красувалися смуги бруду, залишені, вочевидь, недбалим помахом руки; а світла сукня небесного кольору була геть забрудненою. Кинувшись уперед, вона замахнулася своєю зброєю, вступивши в сутичку з одним із найсильніших хлопців. Решта ж одразу розсіялися на всі боки, із захопленням спостерігаючи за войовничим танцем. Дівчинка, на подив, вправно вправлялася зі "зброєю", а кожен крок був настільки граціозним, що видовище миттєво заворожувало. Босі ноги потопали в багнюці, але нікого з дітей це не бентежило. Над майданчиком лунали крики підтримки, і бій набирав обертів. Виставивши руку вперед, дівчинка наступала, відтісняючи противника до стіни стайні. Оберт, і держак з оглушливим стуком стикнувся зі зброєю противника. Крок, і знову удар. Чіткий і відточений. Хлопчисько ледь встигав відбивати атаки, здивовано зойкаючи щоразу, коли вона робила випад. – Хельга! Гомін стих, і дівчинка миттєво обернулася на знайомий голос, розгублено дивлячись на постать, що наближалася. Секундної затримки вистачило супротивникові, і його древко прокреслило доріжку по дівочій шиї, боляче дряпаючи ніжну шкіру. Біргітт кинулася вперед, піднімаючи поділ, щоб не забруднити його в багнюці. – Ану геть звідси! – потрясла вона кулаком у бік хлопців, які розбіглися на всі боки під гнівним поглядом доглядачки. Хельга насупила брови, стискаючи пальчиками рукоять дерев'яного меча. – Біргітт! Я практично перемогла його! Невдоволено надувши губи, Хельга готова була розплакатися від несправедливості. Адже вона дійсно майже перемогла. Дитячі веселощі в мить розбилися з появою жінки, тому вона тільки тупнула ногою. Бруд гидко чвакнув, забруднивши й без того вимазані ступні. – Ти подивися, чого надумала! Швидко в дім і приводь себе до ладу. Бачив би тебе зараз батько! Ганьба на мою сиву голову! – схопивши дівчинку за руку, Біргітт потягнула її в напрямку до воріт, що ведуть в основний двір. – Батько б пишався тим, що я можу постояти за себе! – не вгамовувалася та, намагаючись вирватися з рук годувальниці. – Хельго, ти майбутня правителька Нааса! І не повинна бігати босоногою з сільськими хлопчаками. Ти леді південних земель, а не якась безпритульна селючка. Схлипнувши, дівчинка висмикнула свою руку з міцної хватки літньої жінки. Нескінченні розмови про обов'язки стомлювали і тим паче абсолютно не приваблювали семирічну дитину, яка абсолютно не сприймала їх всерйоз. – Я не хочу бути правителькою! І мені набридли всі ці нудні заняття. Якби я була хлопчиком, то краще стала б воїном, ніж спадкоємцем Нааса. Пронизливі карі очі пройшлися по дитячому обличчю, і годувальниця швидко зробила крок уперед, знову хапаючи дівчинку за руку. – Притримай язика, мила! Тобі дуже пощастило, що ти народилася в Наасі, а не в Колді. Якби ти з'явилася на світ на півночі, то в тебе навіть шансу не було б посісти місце на чолі дому. Тож будь вдячна долі й не гніви Богів! * * * – Ви дістали те, що я хотів? Не обертаючись до тих, хто ввійшов, ставний чоловік у дорогому вбранні потягнувся за кубком, до країв наповненим вином. Варто було тільки піднести чашу до обличчя, як рецептори миттєво вловили терпкий п'янкий аромат. Доторкнувшись губами до обідка, прикрашеного різьбленням і металом, Ренгволд зробив щедрий ковток. У роті в'язало від міцності, а горло обпекло теплом. На язиці залишився трав'яний післясмак, що пробудив усередині легкість. – Так, мілорде. Як ви й розпорядилися, дзеркало доставлено у ваші покої. Відкланявшись, чоловіки у військових обладунках залишили зал. Шурхіт кроків і брязкіт металу віддалялися, поки сам господар будинку, задоволено посміхнувшись, прокручував чашу в руці. Щойно шум у коридорі вщух, Ренгволд піднявся з-за столу, струшуючи крихти від пирога, що залишилися на чорній, розшитій срібними нитками жилетці. Упевнені кроки наповнили приміщення, і він, не обертаючись, залишив місце трапези. Дівчина в сірій сукні, яка весь цей час стояла осторонь, кинулася до столу прибирати залишки їжі. Спальня була розташована в іншому крилі, але жодна жива душа в таку пізню годину не ризикнула б потривожити спокій господаря північних земель. Знаючи вдачу чоловіка, кожен мешканець будинку намагався не залишати межі власної кімнати після заходу сонця. Ренгволд пройшов широким коридором, стіни якого були прикрашені гобеленами із зображенням герба Колда – білий дракон, що вивергає полум'я на синьому тлі. За масивними віконницями так завивав вітер, що холодні пориви блукали коридорами. Гобелен хитнуло протягом, і на мить зображення ніби ожило, а міфічне створіння почало рухатися. Але щойно ткане полотно прийняло статичне положення, ілюзія зникла. Приміщення спальні правителя Колда було обставлено меблями, створеними найкращими майстрами об'єднаних земель. На колонах, що утримували палантин над ліжком, були вирізані візерунки, що перепліталися із зображенням міфічних створінь. Придивившись до них, серед химерних завитків можна було знайти літери, які, збираючись у слова, проголошували головні заповіти сіверян. Полум'я в каміні зігрівало цю частину будинку, і дерев'яні друзки потріскували, повільно тліючи під впливом стихії. Зробивши кілька нетерплячих кроків, Ренгволд на мить завмер. Довгоочікуваний предмет, за яким він так довго полював, нарешті опинився тут, у його домі. Ні, дзеркала в їхній місцевості не рідкість, але таке - одне. Його зробили нащадки Сіндрі, тому воно мало особливу цінність. За легендою, той, хто зможе зібрати всі п'ять – стане володарем світу. Один рух руки, і чорна оксамитова тканина з шурхотом опустилася на підлогу до ніг чоловіка. Світло від воскових свічок танцювало на стінах, миттєво відбиваючись у дзеркальній поверхні. Масивна рама привертала увагу великою кількістю деталей. Міфічні істоти формували замкнене коло, в середині якого було розташоване дзеркало. Усередині утворилося тремтіння від хвилювання, і чоловік підійшов ближче, розглядаючи себе у відблиску дзеркальної поверхні. Риси обличчя були спотворені до невпізнання. Вольове підборіддя у віддзеркаленні виглядало практично квадратним, роблячи і без того грізне обличчя більш загрозливим. Той Ренгволд із відображення стояв, трохи закинувши голову вгору. З чола, немов корона, переплетенням догори йшли довгі роги, що гострими піками практично торкалися дерев'яного склепіння стелі. Щоки вкриті сріблом, подібно до тих самих ниток, які вшиті візерунком ялівцю в жилетку. Голова непропорційно велика, а широкі плечі Норста здавалися щуплими, хоча в реальності чоловік мав статуру воїна. Пальці рук, подібно до щупальців, мимоволі звивалися, а шкіра набула фіолетового відтінку, повністю змінивши вигляд господаря північних земель. Відсахнувшись від дзеркала, Ренгволд нервово провів рукою по обличчю, намагаючись відігнати картинку, що миттєво закарбувалася у свідомості. Намагаючись більше не піднімати погляд, він накинув поверх срібного скла оксамитову накидку. Серце стукало в грудях, ніби він зараз перебував у бою, повторюючи шалений ритм у скронях. Кров дико пульсувала по венах, розганяючи гаряче полум'я, що спричиняло практично болісну реакцію тіла. А свідомість, затягнута пеленою недавнього видіння, вимагала якихось дій, що могли б заглушити побачене, відігнати його геть. Підійшовши до столика біля вікна, прикритого віконницями від холодних вітрів, він тремтячими пальцями підняв глечик із вином. Розплескавши добру частину, чоловік ледь наповнив чашу, одразу ж підносячи її до губ. Щойно рідина потрапила всередину, Ренгволд закашлявся, намагаючись позбутися кислоти, що миттєво розтеклася по язику. Те саме вино, що він смакував нещодавно зараз здавалося гіршим за оцет. Сплюнувши напій у чашу, він скривився і почав ходити кімнатою, вимірюючи кроками простір спальні. Тихий стукіт в двері відволік чоловіка від нервових дій, і Норст обернувся. Крізь прочинені двері показалася знайома кучерява маківка. – Батьку? – хлопчик прослизнув у кімнату, зупиняючись за кілька кроків від нього. – Ейнаре! Що ти тут робиш? Ти знову порушуєш розпорядок? – щелепа стиснулася, але відчувши прилив злості, Ренгволд кинув швидкоплинний погляд на предмет, прихований чорним оксамитом, а емоція змінилася хвилюванням. – Варді сказав, що ви завтра вирушаєте на полювання. А я? Ви знову збираєтеся залишити мене вдома? Чоловік важко зітхнув, розглядаючи обличчя сина. Пронизливі темні очі в напівтемряві кімнати здавалися практично чорними. Волосся завитками спадало на обличчя, обрамляючи його. Він був маленькою копією його дружини. – Ейнаре, я не повторюватиму двічі. Ти занадто малий, щоб вирушати з нами в ліс. – Але мені майже дев'ять! Я готовий до полювання і знаю всі правила. Хлопчик склав руки на грудях, вперто дивлячись перед собою. На дитячому обличчі по-справжньому доросла усвідомленість і завзятість. – Я сказав: ні! І крапка! Ти просто зараз вирушаєш у свою кімнату, інакше і на наступний сезон залишишся вдома! – піднявши підборіддя, Ренгволд вимогливо махнув рукою в бік дверей. – Але це нечесно! Варді всього на два роки старший за мене, а вже був на полюванні кілька разів, – насупивши брови, Ейнар ледве стримував себе, щоб не підвищити голос. Йому було до нестями прикро, що головна розвага сіверян вкотре пройде без нього. Він же буде змушений коротати прохолодні осінні дні за вивченням наук, які просто терпіти не може. А потім із заздрістю дивитиметься на старшого брата, який хвалитиметься здобиччю або ще гірше - розповідатиме історії про проходження Драконячого хребта, як минулого разу. І хоча гірська вершина невисока, він би й сам був не проти піднятися на неї, відзначивши це досягнення в списку особистих перемог. – Варді має знати свої землі. Настане час, і він займе моє місце, тож має знати всі стежки холодного лісу та кожен схил гір. Це одне з правил, встановлених ще нашими предками. А я шаную традиції. Ренгволд промовляв слова повільно, спокійно. Хоча це був не перший подібний діалог із молодшим сином. Чоловіка вражала впертість дитини, але іноді ці розмови виводили з себе. І зараз він вочевидь не в тому настрої, щоб щось доводити, тим паче хлопчикові, якому навіть немає дев'яти. – Це неправильно, що саме Варді стане лордом Колда! На нашому гербі зображений дракон, а він, швидше, боягузлива лань. Навіть Інгрід більше підходить на цю роль. Тим більше, вона старша за нього і теж твоя дочка. Якби ми були в Наасі, у Варді не було б шансу. За кілька кроків Норст подолав відстань. Приміщення спальні наповнив дзвінкий звук, і щоку хлопчика миттєво обпекло. На очі виступили сльози, і дитячі пальчики притиснулися до почервонілого від ляпаса обличчя. – Ще раз скажи це вголос, і я відправлю тебе за межі Колду! – Ренгволд був розлючений, ледь стримуючи власну агресію. – Ти забув, де перебуваєш? Не смій порівнювати нас із наасами. З цими убогими боягузами, які все життя ховаються в норах. У жилах Варді моя кров, кров півночі, а значить він стане правителем, незважаючи ні на що. А ти, – тицьнувши пальців у бік хлопчика, Норст процідив крізь зуби, – можеш стати його радником. Якщо навчишся тримати язик за зубами і не тріпати зайвого. Або ж залишишся без голови. Повернувшись до столу, чоловік схопив глечик і, не наливаючи в чашу, сьорбнув прямо з горлечка, щоб змочити горло. Знову повернувшись до сина, який так і стояв, притискаючи долоньки до палаючої щоки, він промовив: – Те, що Альмод об'єднав землі, ще нічого не означає! Цей шахрай скористався тим, що мій батько був слабкий, і підло атакував Колд саме в ту мить, коли правитель перебував на межі життя і смерті. Батько пішов, коли мені навряд чи виповнилося сім, і я не був готовий відстоювати землі, які по праву мають бути вільними. Усе своє життя я готувався до цього, утримуючи ненависть до ворогів. Але коли-небудь договір буде розірвано. Альмод надто старий, а Гуді м'якотілий і добрий, щоб не те, що утримувати під єдиним крилом усі п'ять земель, у нього з-під носа і Хексе забрати не проблема. І ви, мої сини, повинні довести це. Ці жителі рівнин уявили себе головними, але північ ніколи не схилить коліна перед такими, як вони. – Знову підійшовши до хлопчика, Ренгволд схилив голову, вдивляючись в обличчя сина. – Чи ти забув слова, які вигравірувані на нашому гербі? Обхопивши пальцями підборіддя, він підняв обличчя дитини, допитливо дивлячись у її очі й чекаючи відповіді. –Не забув, – тихо пробурчав Ейнар. – Скажи їх! Міцні пальці ще сильніше впилися в шкіру, і хлопчик піджав губи, намагаючись не показувати, наскільки йому зараз неприємно. – У дракона немає господаря!, - вимовив крізь зуби, на секунду скривившись від болю. – Ось! Саме так! – розтиснувши пальці, Ренгволд відступив, задоволено дивлячись на сина. А після, вказавши на двері, рявкнув: – Спати! А завтра складатимеш норми бою. І щоб до мого повернення жоден із твоїх доглядачів не поскаржився. Ти мене зрозумів? Кивнувши, хлопчик ображено вилетів із кімнати, залишаючи Норста сам на сам із думками. Відображення не виходило з голови, лякаючи володаря дзеркала правдою. Оголюючи все приховане, показуючи його справжню подобу, воно відкрило вид на його душу, просочену гріхом. У спробі швидше позбутися цих картинок, що постійно спливають у пам'яті, чоловік знову потягнувся до глечика. * * * Перші промені сонця торкнулися засніжених вершин гірського хребта. Туман опускався щільною ковдрою, вкриваючи ліси, які розтягнулися нескінченним полотном навколо північного королівства. Незважаючи на ранню годину, життя вже вирувало в замку, оточеному неприступною кам'яною стіною: гомін голосів, іржання коней і гавкіт мисливських собак, що з нетерпінням бігали площею біля воріт. Почувши метушню за дверима, Ейнар схопився з ліжка, швидко натягуючи одяг. Сон миттєво розчинився, і стан спокою змінився рішучим настроєм. Всю ніч хлопчикові снилося полювання, він уявляв себе серед чоловіків, стріляючи з лука в диких качок і гірських ланей. Сон здавався настільки реалістичним, що, прокинувшись у своїй кімнаті, Ейнар на секунду розгубився. Слова батька не виходили з голови, а образа за те, що його знову залишають удома, не полишала дитину. Діставши з-під ліжка той самий лук, який йому подарували кілька років тому, хлопчик рішуче стиснув сагайдак пальчиками. Фамільний герб, витиснутий на грубій шкірі, додавав упевненості. У дракона немає господаря, і, раз він уродженець Колда, то і над ним немає влади. Прислухавшись, він відчинив двері і, переконавшись, що шлях чистий, вискочив у коридор. Гобелени хитнулися від його дій, і хлопчик притиснувся ще ближче до тканної поверхні. Намагаючись триматися біля стіни і не потрапляти нікому на очі, він спустився вниз сходами і швидко вийшов через задні двері у двір. Чоловіки в обмундируванні сідлали коней, перевіряючи спорядження. Із сільських будинків визирали роззяви, проводжаючи тих, хто збирався на полювання. Сьогодні перший день початку сезону, і від результату цього походу залежить, як пройде зима. Щойно сніг опуститься на землю, шлях із Колда до зовнішнього світу буде відрізаний і довгі п'ять місяців народ виживатиме, харчуючись уловом. Мізерний урожай, який давав місцевий ґрунт, навряд чи був здатний прогодувати всіх хоча б один місяць. Кожен сподівався, що щорічний похід дозволить їм протягнути до весни. Озирнувшись, Ейнар помітив свою мету – упряжку з провізією і спорядженням, яка стояла неподалік. Високий худорлявий чоловік, якого хлопчик упізнав, відвернувся, перевіряючи стремена. Це був хороший шанс, і він недовго думаючи, прокрався до візка, швидко ховаючись під щільною накидкою серед мішків. Причаївшись, він затримав подих, почувши кроки зовсім поруч. І ледь не ойкнув, коли зверху на нього приземлився тюк із чимось важким. Предмети в мішку задзвеніли, заглушивши шуршання, поки дитина намагалася зайняти зручніше положення. Незабаром ворота Колда відчинилися, випускаючи колону мисливців. Близько сотні чоловіків у щільних накидках із хутряним оздобленням і підперезані зброєю залишали межі міста. Щільна стіна лісу показалася попереду, а туманний серпанок, огортаючи високі крони, надавав атмосфері таємничості. Колона повільно рухалася, а час ніби зупинився. З-під тканини нічого не було видно, і в якийсь момент хлопчик практично задрімав. Але віз трохи повело, і, підстрибнувши на вибоїні, весь вміст затрясся. Сонний стан розвіявся в один момент. Ейнар поворухнув затерплими від незручної пози ногами. легкий одяг не давав необхідного тепла, і кінцівки німіли. Судячи зі звуків, вони вже досить далеко відійшли від міста, а значить, незабаром буде перше місце привалу. І немов на підтвердження його роздумів, візок сповільнив хід, а потім і зовсім зупинився. Він підвівся, намагаючись виплутатися з-під важкого тюка, але тканину, що приховувала його від сторонніх очей, різко відсмикнули вбік. Очі, які не звикли до яскравого світла, защипало, і хлопчик заплющив очі. Чоловік на хвилину сторопів, побачивши дитину, і, смикнувши хлопця вгору, різко підняв на ноги. – А ти що тут забув? – зло прошипів він, притримуючи Ейнара за плечі. – Порушник! – Пусти, я вже дорослий! Усі чоловіки вирушають на полювання, а я теж чоловік. Не розтискаючи пальців, хлопчик притиснув сагайдак до грудей, демонструючи непокору і всім своїм виглядом показуючи, що він не збирається відступати від власного рішення.
– Ну подивимося, що на це скаже твій батько, – розвернувшись до решти групи мисливців, чоловік знайшов поглядом голову. – Мілорд!
Ренгволд стояв на невеликій галявині, допомагаючи Варді спішитися. Почувши голос одного з командувачів, він обернувся. А помітивши поруч із ним молодшого сина, миттєво розлютився. Злість накотила хвилею, і Норст різко смикнув старшого, витягаючи його з сідла. Хлопчик злякано розплющив очі, хапаючись руками за плечі батька. Але щойно ноги торкнулися землі, чоловік швидким кроком попрямував у їхній бік, залишаючи розгубленого Варді стояти біля коня.
– Мілорде, тут порушник, – відгукнувся командувач, міцно стискаючи плечі дитини.
– Геть! Я хочу поговорити з ним наодинці, – голосно вигукнув Ренгволд, миттєво привернувши увагу всіх присутніх.
Беззаперечно послухавшись, Вегард відпустив Ейнара і відійшов убік, перевіряючи інші вози. Командувач добре знав, що в стані гніву лорд був страшний, і лише поспівчував дурному хлопчику, який посмів піти проти слова батька.
– Ейнар! Ти ослухався мого наказу! – знову рявкнув Ренгволд, роблячи крок уперед і грізно нависаючи над сином.
– Але, батьку, я теж хочу на полювання. Усі чоловіки тут, а мене залишають удома з няньками. Мені набридло триматися за спідницю годувальниці, я вже дорослий! – майже плачучи, хлопчик надув губи, сміливо дивлячись в очі Норсту.
Жовна грали на щоках, а руки щільно стиснулися в кулак, коли чоловік окинув поглядом фігуру дитини. Хлопчик нагадував йому себе в дитинстві, такий же впертий і свавільний. Але на відміну від Ренгволда, він не приховував бунтарської натури, що лише приносило проблеми. Молодший син, якому уготована доля радника, поводився занадто зухвало, ставлячи під загрозу власне майбутнє.
– Я накажу Вегарду, – махнувши рукою в бік того самого високого командувача, він знову обернувся до сина, – щоб він відвіз тебе назад у Колд. І це не обговорюється! А після, коли ми повернемося, будь упевнений, на тебе чекає суворе покарання. Це перше й останнє полювання для тебе. До самого повноліття.
Образа і сльози душили дитину. Почувши останню фразу, він зовсім занепав духом і бурмотів під ніс, промовляючи сотні аргументів, щоб залишитися. Але Ренгволд продовжував тягнути його до командувача, абсолютно не звертаючи уваги на благання сина.
У тиші лісу пролунав звук рогу, що сповіщав про наближення небезпеки. Усі насторожено обернулися на шум, хапаючись за зброю. Зграя птахів зметнулася вгору, здіймаючись над вершинами вікових дерев. Щось наближалося, змушуючи кожного зайняти оборонні позиції. Тварини, що супроводжували мисливців, помітно занервували. Вдалині почувся тріск гілок і нерозбірливий шум, який в абсолютній тиші звучав надто голосно, з кожною секундою наближаючись до табору. На мить усе стихло. Жодного шелесту, жодного пориву вітру, ніби життя в лісі зупинилося. А потім із хащі з'явилися перші розвідники.
– Дикі! – вигукнув один із них і замертво впав на землю.
Я закохалася в цю історію з першого розділу 😍😍 Карта, північні і південні землі, королівства, дракони. Все це трохи нагадало мені "Відьмака" (але це, певно, тому що я не читала інших фентезі книг 😅)
А те, як за допомогою обкладинки й карти, ви заглибили в історію заслуговує окремої уваги 👍 Я уже чекаю продовження 🤩