В атмосфері зависло здивування і розгубленість, і було складно вловити в цьому хаосі єдину думку. Я просто розглядаю Ліама, що стоїть попереду, намагаючись вибудувати в голові хоч якесь пояснення його знаходженню тут. Адже я пам'ятаю, що ми точно були вдвох з Ітаном. Що 2007 залишився всередині, там, у Ребут-сіті. Він був приречений! Бо, якщо б його знайшли вартові, то, напевно, привселюдно стратили за злочин – непокірність. Як йому вдалося вибратися самостійно? І чому тоді ми не зустрілися раніше? Усе це виглядає настільки нереалістично і дивно, що в душу закрадаються сумніви. Можливо, гра ще не закінчена? Це якийсь обман, аби спімати нас? Можливо, це взагалі не він? Чи йому так промили мізки, що тепер він працює на Адміністратора, і його поява тільки частина хитрого плану?
Інші просто спостерігають за нами, не перериваючи цього дивного моменту першої зустрічі. Нейт також зосереджено оглядає новоприбулого з другою розвідгрупою, оцінюючи всі можливі ризики в особі 2007. Його пронизливий погляд раз у раз ковзає по наших постатях, намагаючись вловити реакцію кожного. Зрозуміти, як ми ставимося до ще одного біженця з Ребута. І, судячи з настороженості, він теж не до кінця розуміє, що відбувається, вловлюючи нашу розгубленість. Нейт зупиняє погляд на мені, вдивляється у кожну мою емоцію, наче може чути думки, що заотичним виром крутяться у моїй голові. Він все ще тримає зброю на поготові, готови в будь яку мить вистрелити.
Наміда стоїть осторонь і якось хитро посміхається, розглядаючи похмуре обличчя Ото, який у цей момент став ще похмурішим, ніж був до того. Між ними відбувається німий діалог, змісту якого я ніколи не дізнаюся У сірих очах здорованя явно написано, що він не налаштований доброзичливо, втім, напевне, це його природній стан. Сплюнувши собі під ноги, Ото невідривно сканує фігуру Ліама поглядом. І якби можна було цим самим поглядом спопелити, то від 2007, напевно, вже давно залишилася б тільки жменька попелу.
Першим тишу порушує Ітан, роблячи крок уперед. Примружившись, він схиляє голову на бік і дуже тихо, але так, щоб Ліам вловив його слова, запитує:
– Фаза чотири, зворотний відлік? – пронизливі блакитні очі оглядають фігуру блондина з голови до ніг, намагаючись викрити в підміні або брехні.
Ліам наближається, відповідаючи не менш сміливим поглядом.
– Чотири – сигнал. Три – зняти запобіжник. Два – готовність п'ять секунд. Один – активація.
2007 говорить чітко, відрізаючи кожне слово. І хоча для всіх оточуючих діалог чоловіків прозвучав дивно, як і для мене, адже я геть не розумію про що йде мова. Мабуть, для Еванса це була вагома відповідь. Бо Ітан миттєво розслабляється, простягаючи руку Ліаму. На обличчі останнього грає усмішка, і це мене дивує, адже я жодного разу не помічала прояву емоцій цієї людини. За весь час у місті, коли я зустрічала 2007, він був взірцем стриманості. Тим самим втіленням канону, про який нам всім говорять з голограм щодня. Лише одного разу він видав власні емоції, коли вручив мені рукавички перед стратою дівчини. Тоді, він порушив правило, рятуючи мене від покарання. Та все ж завжди залишався стриманим. Але зараз, коли ми всі опинилися поза системою, він здається зовсім іншим. Нормальним.
– Отже, ви знайомі? – Нейт обходить чоловіків, зупиняючись поруч із ними.
Я ж, як і раніше, намагаюся триматися осторонь, розмірковуючи над усім, що сталося за останні хвилини. Намагаюся мислити логічно, знайти відповіді на власні питання.
– Так, ми знайомі. Працювали разом над одним проєктом у Ребут-сіті. І разом намагалися вибратися. – Еванс говорить голосно, так, щоб обидві розвідгрупи чули відповідь.
– І як так вийшло, що ви вибралися удвох з Ешлі, а тепер з'явився цей? Чи не занадто вас багато, чипованих, за межами вашого довбаного бункера? Це що, якась пастка? Нові витончені приколи? – з вигляду Нейта зрозуміло, що ситуація дратує його. І чергові емоційні гойдалки були явно не на нашу користь.
Атмосфера розжарюється так швидко, що між чоловіками ледь не іскрить. Погляди стають гострішими, і в кожному швидкоплинному жесті читається певний виклик. Наміда, помітивши цю напругу, втручається, стаючи поруч із Ліамом.
– Нейте, охолонь. Я розумію, що плюс ще один рот у таборі – це занадто. Але він має таке ж право, як Ітан та Ешлі, потрапити до Кери. Сам же казав, це в її компетенції – вирішувати про подальшу долю біженців.
Скуйовдивши коротке волосся, дівчина продовжує наступати, аргументуючи свою відповідь.
– Чип я знешкодила. Тож ми просто втрачаємо час на підозри. Гадаю, замість зайвих розмов краще вирушити в резервацію. А ці ваші з'ясування тут ні до чого. Тим паче, Кері точно не можна збрехати, – виділивши останню фразу, дівчина складає руки на грудях.
Погляд Наміди здається гострим як сталь, а останні слова явно мають вагу, адже Нейт, зчепивши зуби, відходить убік, і, перехопивши гвинтівку зручніше, йде вперед, більше не обертаючись у наш бік. Дівчина ж тільки знизує плечима. Вона явно звикла до подібних емоцій Іншого, тоді як для мене він здавався до божевілля дивним. Нейт лякає мене своєю непередбачуваністю.
Ото знову, презирливо окинувши нас поглядом, спльовує під ноги, прямуючи за командиром загону. Він проходить поруч, спеціально зачіпаючи Ліама плечем, мабуть, у такий спосіб намагаючись показати перевагу, або якось зачепити нас. Лише на секунду його погляд зупиняється на обличчі Наміди, а потім він знову стає похмурим і зосередженим.
– Ну а вам що? Особливе запрошення? Ми взагалі-то не на прогулянці. Тож давайте, ворушіть ногами.
По-доброму підморгнувши мені, Інша поправляє лямки сумки на плечах. І хоча голос її звучить досить суворо, погляд теплий. Дивно, але я не відчуваю ворожості з її боку і навіть по-дивному довіряю певною мірою. Вона киває головою в бік Нейта, що йде, і, розвернувшись на носках, також прямує слідом. Незнайомий мені раніше чоловік, з темною шкірою, оглядає нас, а потім звертається до Ітана.
– Наша група замикає ланцюжок. Тому, якщо надумаєте бігти, не встигнете й кроку зробити, як отримаєте паралізатор у потилицю.
Його голос здається гучним, а слова досить переконливими. І щоб підкріпити погрозу, він наставляє дуло гвинтівки прямо на Еванса, явно готуючись втілити слова в реальність. Я подумки пересмикую плечима, згадуючи ті моторошні відчуття, які приходять слідом за пострілом. І тягну за собою Ітана, прямуючи за іншими. Мені навіть думати не хочеться про те, щоб знову отримати заряд паралізатора.
Ліам, мабуть, теж вирішує не злити нових знайомих, тому швидко рівняється з нами. Я озираюся, помічаючи, що незнайомець із другої групи не поспішає наздоганяти нашу компанію, відповідно ми можемо нормально поговорити, і нарешті ставлю запитання:
– Як ти врятувався? – з недовірою поглядаю в бік Ліама.
2007 знизує плечима, не зупиняючись, і, вдивляючись у спини Іншим, починає розповідь. Його голос звучить так само впевнено, як і завжди, коли мені доводилося чути його. Чоловік не розмінюється на емоційну складову і говорить чітко, по суті. Так, ніби веде звіт перед Адміністратором у Ребуті. Манера поведінки Ліама навіть зараз здається максимально стриманою.
– Дія паралізатора закінчилася, і коли я прийшов до тями, зрозумів, що перебуваю у вентиляції. Я чув, про що ви говорили, розумів, що у вас не було виходу, – він кидає короткий погляд у бік Еванса, і в мене мурашки біжать по шкірі. Адже я пам'ятаю, як Ітан до останнього не хотів кидати Ліама там, біля лопатей вентилятора. – Я погано розумів, скільки саме часу минуло, стан при відключенні не найкращий. Тому поспішив вибратися, бо зворотнього шляху не було. Що б не вибрав, це означало тільки смерть. Я одразу зрозумів, куди ви вирушили, і коли не виявив вас біля ліфта, наважився піднятися сам. Хоча це рішення було важко прийняти, бо ми всі знаємо, в чому нас переконували на протязі життя. Чесно, я до останнього думав, що знайду вас угорі, просто на виході з шахти. А потім виявилося, що за межами цього брехливого експерименту все-таки є життя.
На секунду його обличчя спотворюється від болю й образи, і ці емоції тонкою ниткою проходяться в моїй свідомості, адже і я пережила те саме. Важко прийняти той факт, що твої знання і віра були хибними. Що це все було просто гарно спланованим обманом.
– А далі? – цього разу запитання ставить Ітан. Він неспішно йде поруч, слухаючи розповідь 2007. Блакитні райдужки проходять пейзажами міста, не чіпляючись особливо за предмети, які ми вже встигли побачити раніше.
– Далі я пройшов уперед. Я бачив ваші сліди і майже наздогнав, але коли опинився біля печери, зрозумів, що ви там не одні. Почув голоси, шум. Вирішив простежити та зачекати. Врешті звуки стихли. А потім я побачив, як цей – Ліам киває в бік Нейта, – виносить Ешлі на руках. А другий тебе тягнув на спині. Я збирався йти за вами, але тут з'явилася ще одна група. Вони не стали довго церемонитися і знову запустили в мене дозу паралізатора. Ну а коли отямився, опинився в руках Наміди.
При згадці дівчини куточки губ блондина зачіпає легка посмішка. Я одразу помічаю його погляд у бік нової знайомої і встигаю подумати про реакцію Ото. Навіть короткого спілкування було достатньо, щоб зрозуміти, що він небайдужий до дівчини. Кумедно, адже я знаю цих людей зовсім небагато, а вже починаю потихеньку звикати до них. Навіть розуміти.
Решту шляху ми ділимося першими враженнями про новий світ. Хоч я й не довіряла Ліаму, коли ми були в Ребут-сіті, і у свій час навіть підозрювала його в замахах, зараз, перебуваючи в рівних умовах, я рада, що він із нами. Виявляється, з ним досить приємно розмовляти, і та напруга, яка була на початку, швидко вляглася. Навіть конвой з Інших не так сильно дратував мене, як раніше. Я не одна, і це головне.
Ми проходимо далі, звертаючи за ріг. За півдня блукань вуличками, мене вже не так вражають масштаби цього місця. Дихання не перехоплює від захвату при вигляді старих хмарочосів. Високі будинки, що торкаються хмар, і напівзруйновані бетонні стіни, повиті рослинністю, не так яскраво закарбовуються у свідомості, розмиваючись загальним фоном. Я втомлена, голодна та розгублена. Бо не знаю, що чекає нас в таборі. Чи не був весь цей шлях марним? Заспокоює тільки думка про те, що якби Інші хотіли нам зла, то певно, вбили б ще в печері.
Ми йдемо вперед, все далі і далі. Аби хоч якось не думати про те, що чекає нас далі, я роздивляюся нові предмети і будови попереду. Особливо мене дивують вицвілі написи, пояснення яким я не можу дати, і залишки машин, що постійно зустрічаються на шляху. І якщо раніше ми йшли протоптаним маршрутом, навертаючи кола, то зараз опиняємося в невідомому місці.
Нейт, що йде попереду, пригальмовує, кидаючи знак рукою іншим членам групи. І сповільнивши хід, минає величезний рів, що утворився просто посеред дороги. Видно, що обвал був давно, судячи з трави, яка встигла покрити схили ями. Але ми все одно намагаємося триматися подалі від краю, щоб не звалитися стрімголов туди, де лежать уламки машин і плити перекриттів. Серед уламків дорожнього покриття, іржавих труб і якихось гілок я помічаю щось, що нагадує сходинки, які ведуть кудись глибоко вниз. Чомусь у цей момент на думку спадає будова Ребута з її нескінченним переплетенням коридорів.
Це швидкоплинне порівняння, яке виникає в голові, викликає легке хвилювання. Серцебиття частішає, а уява малює план рівнів, до болю знайомий мені. Ті прольоти і сходи, які були вивчені мною досконально. Кілька разів моргаю, проганяючи картинки перед очима, і дивлюся вниз, на уламки старих сходів. І щоб більше не впадати в подібний стан, прискорюю крок, намагаючись відійти якомога далі від ями, але правду кажучи, поспішаю втекти від власних думок.
Сонце обпікає обличчя палючими променями, і на тілі, неприкритому тканиною, залишаються червоні сліди. Мабуть, від незвички, адже моя шкіра не відчувала раніше подібного, і там, у бункері, не піддавалася впливу атмосфери ззовні. Машинально торкаюся пальцями щік, які зараз здаються гарячими. Від будь-якого, навіть найлегшого пориву вітру обличчя щипає, викликаючи неприємні відчуття. Злегка шорсткі долоні, зчесані раніше в печері, не заспокоюють неприємний свербіж, тож прибираю руки від обличчя, ховаючи стиснуті пальці за спину.
– Ти як? – Еванс виникає поруч ніби з нізвідки і як завжди помічає будь-які зміни в моєму настрої, адже дуже зосереджено дивиться в очі.
– Не знаю, – відповідаю чесно, намагаючись знайти відповідь у власній свідомості.
Я не знаю як я. За останній час я постійно перебуваю на межі. Фізично і морально. Випробування і переживання не закінчуються, перевіряючи мене на міцність. Новий світ усе ще лякає мене, а тіло, яке, я думала, що знаю досконально, реагує на нове середовище по-іншому, що тільки більше дратує. Здавалося б це дрібниці, але просто зараз кожна подібна крапля може стати вирішальною.
– Ти боїшся, і це нормально. – У голосі Еванса немає й краплі докору. Навпаки, тепло і підтримка. – Невідомість і мене лякає. Усе це, те, що оточує нас. Ці люди, табір. Навіть це сонце... Все незвичне.
Ітан злегка закидає голову і проводить долонями по щоках, вкритих щетиною.
– Мені здається, у мене на шкірі залишаються сліди. Пече. – Він каже це з легкою усмішкою, і мені навіть стає легше.
Як же пощастило, що хоч хтось розуміє мене так добре. Що поруч є людина, здатна відчути, зрозуміти і підтримати. Мабуть, у цьому мінливому світі в мене є єдина константа – Еванс.
Коли чергова розвилка залишається позаду, командир загону Інших уповільнює хід. Ця частина міста схожа на інші, такі самі будинки, ті самі дерева навколо. Ми пройшли вже стільки, що здається, могли б опинитися в зовсім іншому світі. Але пейзаж практично не змінився. Розруха і спустошеність. Після первинного захоплення приходить відчуття печалі. Мені дуже шкода, що я бачу це місто саме таким. Млявим, мертвим, пустим.
Страшно уявити, що могло статися тут, якщо це місто зараз є тінню колишньої величі. Що сталося з людством? І можливо, не всі ті пропагандистські ролики були брехнею? Відбулося щось страшне.
Нейт дає команду решті і прямує в бік дивного спуску під землю. Сходи, порослі рослинністю від часу, місцями розкришилися. Мотлох, яким завалений вхід, не дає змоги розгледіти, що знаходиться там, у темряві. Перевернуті іржаві конструкції, труби і навіть розтрощені подоби тих самих машин, що ми бачили раніше, закривають прохід, залишаючи тільки невеликий темний "колодязь".
На секунду мене захльостує почуття хвилювання. Я не можу позбутися думки, що, можливо, табір цих людей такий самий експеримент. І ми просто повернулися назад. До тієї точки відліку, звідки і почали. І зараз, спустившись униз, опинимося просто в Ребут-сіті. Що все це було лише дурним жартом, не більше. І свободи насправді не існує. Взагалі.
По шкірі розтікається липкий піт, поки я невідривно дивлюся донизу, намагаючись розгледіти в темряві ями хоч щось. Здригаюся від легкого дотику, коли Еванс опиняється поруч. З його вигляду розумію, що йому теж не до душі ідея спуску. Блакитні райдужки здаються зараз холодними, а в погляді читається недовіра до оточуючих.
– Ми маємо спуститися?
– Так. І намагайтеся не відставати. – Наміда зупиняється поруч лише на мить, і легко плеснувши мене по спині, продовжує шлях.
– А що там? – розумію, що запитання звучить безглуздо, але якесь внутрішнє занепокоєння не полишає мене.
Дівчина обертається, затримуючи погляд на моєму обличчі, яке злегка розчервонілося від сонця і спеки. Тонкі пальці спритно пірнають між короткими пасмами, знову скуйовджуючи неслухняне волосся. Цей жест настільки звичний для Наміди, що вона робить його радше машинально.
– Раніше це місце називали метро, і використовували інакше. В якості способу переміщення містом. Під час останніх нападів більша частина виходів була завалена. Але є й такі як ці. Цілком нормальні.
"Цілком нормальні" з її вуст звучить дивно, враховуючи, який вигляд має цей вхід. Від думки, що мені буде необхідно спускатися в темряву, раптом починає крутити в животі. Неприємний гіркий клубок страху підкочує до горла, заважаючи нормально дихати. Тому я кілька разів ковтаю, намагаючись позбутися мерзенного присмаку в роті.
Наміда, не звертаючи уваги на нашу затримку, продовжує йти все нижче, починаючи пробиратися крізь мотлох. Ото, злегка пригальмовує, обертаючись до неї і простягаючи руку, щоб допомогти. На його обличчі з'являється ледь помітна посмішка. Але дівчина граційно зістрибує вниз самостійно, вкотре ігноруючи здорованя. Посмішка зникаж так само швидко, як і з'явилася, залишаючи по собі лише зосереджене обличчя.
– А вас що, персонально треба проводжати? – Похмурий тип із другого загону навмисне наводить на нас гвинтівку, киваючи головою в бік сходинок.
Обертаюся до Ітана в пошуку підтримки і, помітивши його рішучий настрій, збираюся з думками. Ліам, зупинившись поруч, мабуть, теж налаштовується на подальші дії.
– Ну? Йдемо? – перепитує він, дивлячись на нас з Евансом.
Наче в нас є інший вибір. Нас не зв'язали, але я почуваюся полонянкою. Знаю, що ми мусимо виконувати накази. Бо отримати ще один разряд паралізатора не хоче ніхто.
Ітан киває у відповідь, і ми спускаємося. Спочатку, коли опиняємося внизу, я нічого не бачу. Очі, які звикли до яскравого освітлення на вулиці, не розрізняють предметів. Лише через кілька секунд темна пелена нарешті спадає. На свій подив, я помічаю, що крім сміття і всілякого мотлоху вхід під землю приховують досить масивні конструкції, дуже схожі на ті, що використовують у Ребуті. Ті самі, що ледь не позбавили нас життя, відрізаючи від міста. Я дуже добре пам'ятаю той момент, коли масивні стіни опускалися, позбавляючи нас шансів на порятунок. І ось зараз я бачу схожі штуки. Вузький прохід – єдиний спосіб потрапити всередину, минаючи гермозатвори.
Усередині майже нічого не видно. Тільки легеий відблиск ліхтариків Інших, що йдуть попереду. Тому намагаємося не відставати. Тунель, як і вхід, забитий усіляким мотлохом. Під підошвою хрумтить скло і дрібні камінчики, а можливо і кістки. І вдячна ситуації, що не можу розгледіти їх. Раз по раз спотикаюся об різні незрозумілі уламки, але продовжую йти далі, міцно вчепившись пальцями в руку Ітана. Він нічого не говорить, хоча, напевно, я роблю йому боляче, впиваючись нігтями в шкіру. Але адреналін від того, що відбувається, і легкий страх не дають змоги розпізнати такі дрібниці.
Що далі ми просуваємося, то більш затхлим стає повітря. У нього є дивний, якийсь особливий запах. Але я не можу зрозуміти, що він нагадує мені. За тунелем слідує досить просторе приміщення. У тьмяному світлі миготливих ліхтариків погляд вихоплює тільки стіни і якісь дивні турнікети попереду.
Інші вже не так напружені, і розмови стають більш розв'язними. Вони йдуть уперед упевнено. Зовсім не звертаючи уваги на нашу легку розгубленість. Нейт про щось сперечається з Ото і вже не стримує емоції, жартуючи над товаришем. Його гучний сміх миттєво проноситься вібрацією в повітрі, наповнюючи приміщення луною. Це так дивно, чути як хтось сміється, що я мимоволі здригаюся, відчуваючи, як по тілу розбігається загін мурашок. Я не бачу обличчя Іншого, але чомусь впевнена, що зараз він посміхається.
Коли ми підходимо ближче до турнікетів, мене знову накриває якесь дивне відчуття. На пунктах пропуску в Ребут-сіті були подібні. Вартові сканували дані об'єкта, і тільки тоді він міг пройти далі. Невже цей світ, який зараз у руїнах, так схожий на той, у якому ми жили? Перевірки, чипи, особисті справи? Тотальний контроль... Що приховує від нас ця нова реальність?
Помічаю попереду черговий спуск. Вузькі сходи йдуть на рівень нижче. Дуже дивно, що вони зроблені таким чином, але, можливо, в тому світі так було заведено? Невеликі металеві рифлені сходинки, і одразу поручні з боків. Долоні торкаються запорошених пилом гумових поручніа , поки ми крокуємо вниз.
Наміда пояснює, як це певно виглядало колись, і мене дивує її розповідь. Бо судячи з її слів, раніше спуск був автоматичний. І люди часто користуваоися саме таким способом.
Можливо, якби ці сходи рухалися самі, то було б комфортніше, бо кут нахилу сходинок досить незручний для спуску, особливо в темряві. Далі вони й зовсім переходять у площину, але я вже нічому не дивуюся.
Хоча ні, ось що справді вражає мене зараз – дивна штука, що зустрічає нас унизу. Тонкі промені ліхтариків окреслюють лінії вікон. Скла давно немає, замість нього на нас дивляться дірки. Видно, що це приміщення знаходиться окремо від загальної площі. Чужорідно. Адже все навколо зроблено з бетону, а ця дивна конструкція, судячи з іржі – металева. Округлі лінії верху, двері таких самих плавних вигинів. Я завмираю, зупиняючись навпроти однієї з перегородок, що відокремлюють мене від маленької кімнатки попереду. Це нагадує мені про двері між жилими відсіками, і в голову приходить думка, що це справді могло б бути капсулою для мешканців міста. Промінь ковзає всередину, і я тільки здивовано підкидаю брови, коли бачу, що вздовж стін розташовані сидіння, а сам простір порожній. Незвично.
– Це вагон.
Голос Наміди звучить зовсім поруч, поки я подумки додаю до свого словника новий термін.
– Вагон? – намагаюся повторити нове слово точно так, як його вимовила дівчина.
– Ага. Частина потяга.
Я лише більше гублюся. Бо не маю ані найменшого поняття що таке цей "потяг". Мабуть, збентеження на моєму обличчі не залишається непоміченим, бо Наміда знову посміхається. Але без будь-якого сарказму починає пояснювати.
– Потяг – це такий вид транспорту. Він складається з вагонів. І раніше перевозив людей від однієї станції до іншої. Це зручно і швидко. Працював за рахунок електроенергії, тому тунелями прокладені рейки. Це такі металеві штуки, хоча ви скоро самі все побачите, – вона вказує рукою в протилежний бік, на темний тунель замість поїзда.
– Ми підемо туди? – злегка сторопівши, я озираюся, намагаючись уявити, що може чекати на нас там у темряві.
– Ага. Табір через дві станції. Тож пропоную не гаяти часу і поспішити.
Останні слова вона вимовляє досить голосно, так, що почули й інші. Нейт, який про щось захоплено розмовляє з Ото, повертається до нас.
– Так, хлопці, і дами, – Наміда кидає на Нейта здивований погляд, а потім закотивши очі хмикає під ніс, перш ніж кивнути головою, наче почула щось дивне в його словах, – ми майже на місці. Розумію, що всі втомилися. Але йти недовго. Постарайтеся не переламати ноги і не наступати на щурів. Гоу-гоу-гоу-гоу!
Махнувши рукою в бік тунелю, Нейт обходить вагон і спритно зістрибує вниз. А в мене на секунду подих перехоплює, коли він різко зникає з поля зору. Я навіть інстинктивно роблю крок уперед, щоб подивитися, куди він приземлився. Інший міцно стоїть на ногах, освітлюючи шлях уперед. Дві залізні смуги на рівній відстані одна від одної тягнуться в темряву тунелю. Я невпевнено тупцюю на місці, зовсім не маючи бажання стрибати вниз. Нейт робить крок уперед, простягаючи до мене руку.
– Давай, мала. Не бійся.
Еванс трохи стискає мої пальці, наче зупиняючи мене. А потім відпускає і наслідує приклад нового знайомого. Стрибок – і він опиняється внизу.
– Я тебе спіймаю. Іди до мене.
Роблю глибокий вдих, збираючись із думками. Хоч висота не надто велика, відсутність нормального освітлення і купа мотлоху лякають. Уява малює сотні варіантів, де я лечу вниз, падаючи прямо на залізні смуги. Сідаю навпочіпки, простягаючи руки до Ітана, і відштовхуюся. Секунда, і я опиняюся в міцних руках, поки серце гуркоче в грудях.
– Молодець, – тихий шепіт торкається скроні, і я розслабляюся.
За мить поруч опиняється Ліам, а слідом за ними й решта. Наміда, попри заперечення і непохитний вигляд, усе ж таки приймає запропоновану Ото допомогу. Чим викликає у здорованя посмішку і самовдоволений вигляд. Спостерігати за ними цікаво, і я підтискаю губи, щоб не видавати посмішку і власну зацікавленість.
Далі ми довго йдемо вперед. Труби, які розташовані на напівкруглому склепінні тунелю, здаються переплетенням вен. Ніби колись це місто було справді живим, кипіло і вирувало. Сотні сталевих тросів, розвилок, сірий бетон і гидке чавкання під ногами. На якусь мить мені справді здається, що я потрапила на нижні рівні Ребуту. Все-таки є безліч схожостей. Сподіваюся, що табір не виявиться для нас новим вироком. І нас не чекає камера утилізації
Під підошвою неприємно хлюпає, але я вже не звертаю уваги на цей дискомфорт. Ноги болять від тривалої ходьби, але ми продовжуємо йти. Тунель змінюється на таке ж досить велике приміщення з високими склепіннями і лавочками по центру. Тут, як і в минулому приміщенні багато бруду, якісь незрозумілі предмети, котрі захаращують місце. А стіни настільки брудні і темні, що не зрозуміло, який вигляд вони мали раніше. Пахне сирістю та пліснявою, а під ногами справжні калюжі води, котрі доводиться обходити, а часом і балансувати на рейках, тримаючись за високий край виступу. Судячи з вказівників, тут так само має бути вихід до міста, а розбиті сходинки, що ведуть угору, тільки підтверджують мою теорію. І ці станції, як їх називала Наміда, попри різницю в оформленні, мають дуже схожу будову. А потім знову тунель. Ми ніби перебуваємо в трубі, блукаючи дивними лабіринтами.
То тут, то там зустрічаються ті самі дивні залізні будови, які Наміда назвала поїздами. Коли ми обходимо один із них, я помічаю, що він розташований на тих самих металевих паралельних смугах. Очевидно, саме ними він пересувався раніше. Я вже вибилася з сил і готова почати нити від втоми, коли до нюху починають доходити нові аромати. Крізь затхле повітря підземних ходів просочується знайомий запах гару. Я вже чула його раніше, під час вибухів у Ребуті та ночівлі з Іншими в тому покинутому будинку. Це запах вогню, я впевнена, що це саме він. І немов на підтвердження, варто тільки нам пройти ще трохи, темрява тунелю починає потроху розсіюватися, а до слуху долинає дедалі більше й більше звуків: голоси, стукіт, шерехи та сміх.
Нейт вимикає ліхтарик, йдучи вперед. Інші повторюють за ним, прямуючи до джерела шуму. Величезне приміщення станції освітлене вогнем кількох багать, що горять то там, то тут. Дивно, але тут усе зовсім по-іншому. Прямо посеред величезного простору станції збудовані якісь подоби будинків із різних підручних засобів. Мене до глибини душі вражають умови життя цих людей. Але не менше мене дивує їхня кількість. Інших досить багато, я збилася з рахунку на третьому десятку.
На нас з Ітаном і Ліамом звернені десятки, сотні здивованих очей. Серед людей я помічаю і дітей, які з побоюванням ховаються за купами металобрухту і всіляких ганчірок, що слугують наметами. Щойно ми з'являємося в таборі, усі розмови стихають. І тиша зараз здається гнітючою. Кожен крок відбивається луною в черепній коробці, змушуючи мене нервувати ще більше.
У повітрі витає аромат чогось смаженого, викликаючи мимовільне виділення слини. Але від хвилювання посеред горла застрягає комок. Шепіт за спиною схожий на шурхіт листя в лісі. Інші з побоюванням дивляться на нас, тоді як я з жахом спостерігаю за тим, як живуть ці люди. Це геть не схоже на те, в яких умовах мешкали ми. Люди тут згруповані, вони не мають приватності. Я розумію це, коли помічаю, як просто однієї зі імпровізованих стін, перевдягається якась дівчина. Її, вочевидь, не бентежить присутність сторонніх поруч. І коли вона чтягує сорочку, я відвертаюся. Мені раптом починає здаватися, що я якимось чином втрутилася в її особистий простір своїм поглядом. Але чи є тут щось особисте?
Нарешті, ми зупиняємося біля ще одного вагона. На відміну від того, що я бачила раніше, цей явно використовували для життя. Вікна і двері завішані обривками цупкої, місцями дірявої тканини, а всередині навіть є подоба освітлення. Це помітно через тонкі смуги, що проникають крізь дірки в порваних ганчірках. Нейт затримується біля отвору і, перед тим як постукати по стіні вагона, обертається до нас.
– Зараз ви зустрінетеся з головою табору.
Його погляд стикається з поглядом Наміди. Було в них щось набагато суттєвіше, якийсь німий діалог, незрозумілий для нас. Вони знали набагато більше, ніж говорили. Інша підтиснула губи, ледь помітно захитавши головою. На що Нейт відповів черговим жестом – склавши великий і вказівний пальці.
Хвилювання розтікається під шкірою неприємним холодом. Мені не подобається те, що самі Інші виглядають дещо стурбованими. Це аж ніяк не вселяє надію. Еванс стискає мої пальці, повертаючи мене до реальності. Що чекає на нас на зустрічі з головою табору? Вкотре наша доля опиняється в руках інших людей.
Вібрація від стуку проходиться вагоном і відбивається луною від високих склепінь станції. Нейт хмуриться, чекаючи відповіді, а потім знову звертає на нас увагу, якось особливо пильно дивлячись на мене.
– Дозволь дати тобі пораду, Ешлі. – Інший здається занадто серйозним, що ще більше посилює моє хвилювання.
Я киваю у відповідь, не в силах навіть слова видавити. Нейт підходить ближче, і я миттєво відчуваю, як сильно стискаються пальці Еванса на моїй кисті. Стає боляче, але він не розуміє цього, продовжуючи міцно утримувати. Ітан робить крок уперед, практично закриваючи мене собою. І знову між ними виникає напруга. Я практично відчуваю ворожість, яка стає відчутною.
Стиснувши зуби, Інший шумно видихає, а потім повертає погляд до мене, ігноруючи Ітана.
– Говори правду. Відповідай на запитання без приховування істини.
Він вимовляє це і, різко розвернувшись, йде геть, якраз у ту мить, коли з вагона доноситься жіночий голос:
– Заходьте!
*Дякую за обкладинку чарівній пані Олені Мулярчук ❤️