Знайомий звук системи оповіщення наповнює житловий відсік, і одразу вмикається освітлення. Набридлива трель змушує поморщитися і не залишає жодного шансу продовжити відпочивати. Машинально прикриваю долонею очі, щоб урятуватися від яскравого світла, що дратує. Тіло розслаблене, і немає ані найменшого бажання вставати. Легка слабкість у м'язах і дуже зручна поза під час сну тільки підсилюють це відчуття. Сьогодні в мене немає жодних сил дотримуватися звичного режиму. Так зручно і добре, спокійно. Просто не хочу, щоб це закінчувалося. Думки потроху повертають мене в реальність, і я починаю чітко відчувати, що не одна. Усього секунда мені потрібна, щоб події минулої ночі пролетіли в голові яскравими картинками, змушуючи хвилю жару поширитися вздовж тіла. Знову прожити весь той спектр емоцій, які я пережила за попередні кілька годин. Від панічного стану і жаху нападу, до неймовірного почуття єднання з Ітаном, що переповнює. Чоловіча долоня спочиває на моїх грудях, і зараз, прокинувшись, цей дотик викликає в мене легке збентеження. Щоки миттєво заливаються рум'янцем, коли я розумію, наскільки близько ми зараз. І не тільки фізично. Тепле дихання Еванса торкається мого плеча, і тілом пробігає тремтіння. У районі діафрагми знову зароджується тепло, яке змушує мене затримати дихання. Мені так не хочеться, щоб цей момент закінчувався. Щоб ми знову вдавали з себе холодних байдужих об'єктів. Тому, що єдине, що мені необхідно – щоб він був поруч. За диханням Ітана, я розумію, що він уже не спить. Але ми вперто продовжуємо робити вигляд, що нічого не відбувається. Що нам не треба вставати і йти на зміну. Ніби ми цілий день можемо лежати ось так обійнявшись, ховаючись від усього цього мерзенного світу під тонкою тканиною ковдри. Як би ж це було правдою. Його долоня повільно рухається моїм тілом, змушуючи мене миттєво задихнутися. Подушечки пальців залишають практично невагомі сліди, малюючи невідомі мені схеми на чутливій шкірі. Вниз по ребрах, торкається живота, знову викликаючи в мені рваний вдих. Кожен цей дотик змушує мене божеволіти. Заборонений настільки, що якщо хтось навіть припустив, що таке можливо – то напевно його б одразу утилізували, без жодних вироків. Лопатками відчуваю тепло його тіла, коли він притискає мене до грудей, притягуючи ближче. Сідниці впираються в його пах, і від цього мої думки зовсім випаровуються, розлітаються ніби дрібний пил між відсіками міста. Здоровий глузд завжди йде, поступаючись місцем почуттям.Еванс вдихає запах мого волосся і легко торкається губами потилиці. Але мої відчуття так загострені в цей момент, що я відчуваю кожен, навіть ледве вловимий жест з його боку, ніби отримала здатність зчитувати навіть його думки. – Ти тремтиш... Його голос, трохи хрипкий після сну, викликає чергову порцію мурашок. Дихання плутається в пасмах, огортаючи невидимим теплом. – Так. Видихаю це слово, і коли він залишає поцілунок на плечі, прикушую губу. Все, що відбувається настільки нереалістичне, ніби я стала частиною голограми. Бо якийсь ще місяць тому навіть гадки не мала, що таке може відбуватися. Що моє серце буде вистрибувати з грудей лише від однієї думки про чоловіка, з яким ми, за рішенням комп'ютера стали колегами. – Час вставати, Еш. Знаю. Я розумію, що нам не врятуватися від тотального контролю і не сховатися. Що необхідно вставати і зустрітися віч-на-віч із цією жорстокою реальністю. Здивована, що ми досі разом. Що вартові не увірвалися серед ночі у відсік, забираючи нас на страту. Це дивно, адже камери невсипно контролюють життя в мурашнику під назвою Ребут-сіті. Ітан відсторонюється, і розпалене від його близькості тіло миттєво обдає холодом. Перевертаюся, спостерігаючи за його діями, і знову затримую подих, коли, відкинувши ковдру, він встає. Зараз, при такому освітленні, я повністю бачу його тіло. Усередині знову все стягує вузлом, і я сильніше стискаю стегна, щоб хоч трохи погасити це пульсуюче відчуття. Абсолютно не соромлячись і не звертаючи уваги на наготу, він починає збиратися. Я ж із прочиненим ротом ловлю кожен рух. Насолоджуюся цим видовищем. Як перекочуються м'язи під шкірою на спині, коли його руки, оповиті переплетенням вен, проходять полицями шафи в пошуку спідньої білизни. І врешті-решт змушена визнати, у нього дуже гарне тіло. Воно викликає в мені бажання. Перехоплює подих і полонить свідомість, підкидаючи такі вульгарні картинки, що мої щоки знову заливає рум'янцем. Як би ж я тоді знала, переглядаючи відео, що це змінить моє сприйняття... Та кому я брешу? Я б все одно подивилася його, щоб потім раз у раз горіти від власних думок. Як би мені не хотілося продовжити ніжитися в ліжку, але таймер починає пищати, змушуючи мене піднятися. І спальне місце відразу заїжджає в стіну. Мені злегка ніяково, під уважним поглядом Еванса. Я відчуваю, як тепер він вивчає мене. Відчуваю, як його блакитні очі повільно проходять по моєму тілу. Практично фізично відчуваю це. Ніби він зараз вивчає його пальцями. – Ти дуже красива. Секундна незручність. Мені ніколи не говорили нічого такого. А коли ця фраза лунає з вуст чоловіка, який дивиться ТАК, то й зовсім вганяє в збентеження. Але мені дуже приємно чути подібні слова. Я хочу подобатися йому, бути бажаною. Еванс шумно ковтає слину, коли я підходжу ближче і нахиляюся, піднімаючи свій топ, який учора відкинула на підлогу. Нажаль, все це занадто ідеально. А я встигла засвоїти за своє життя просте правило – спокій триває не довго. Від цих гірких роздумів мені стає боляче. – Ти ж розумієш, що, найімовірніше, це останній наш день? Натягую одяг, намагаючись привести себе до ладу. Зав'язую волосся на потилиці, намагаючись надати належного вигляду, що більше підходить для об'єкту. Ітан тільки знизує плечима, ніби ця новина зовсім не чіпляє його. – Ну і що? Цей чи наступний... Яка різниця, якщо це неминуче? Знаєш, мені не страшно померти. Ця ніч значила набагато більше, ніж усі попередні двадцять шість років мого життя. Ти для мене стала важливою. Його слова зачіпають щось дуже крихке всередині, те, що змушує моє серце стиснутися. Перед очима знову виникає легка завіса сліз, і я лише підтискаю губи, щоб не піддатися цьому й не розплакатися. Так і завмираю, стоячи посеред житлового відсіку. Сказані слова – найкраще зізнання. Бо я відчуваю те саме. Мене переповнює це почуття, і я закриваю обличчя долонями. Він підходить до мене, укриваючи в обіймах, і я відчуваю, як швидко стукає його серце зараз. Як насправді його хвилює ця безвихідь, у якій ми опинилися замкнені, хай він і робить вигляд, що це не так. Я поділяю ці переживання разом із ним. – Ну чого ти? Ей? Ми ще живі, ми разом. А це означає, що ми щось придумаємо. – Він сильніше стискає мене, і додає пошепки: – я обіцяю. Проводить рукою по моєму волоссю і прикриває очі. Кидаю погляд на маленьку камеру над входом і відчуваю, як ноги важчають, приростають до підлоги, примерзають як у кріокамері. Я зовсім забула про спостереження у відсіках. Страх паралізує. Розганяє холод між лопатками і поколює в пальцях. – Чому вони ще не прийшли по нас? Це питання мене хвилює з моменту пробудження і посилюється з кожною хвилиною. Адже навіть сам факт мого перебування тут уже тягне на серйозне поуарання. А з огляду на те, чим ми займалися – це квиток в один кінець. Стурбовано притискаюся до Ітана, обхопивши руками його шию. Ніби він єдиний порятунок для мене. Вдихаю запах його тіла, намагаючись насититися ним сповна. Запам'ятати. Не знаю, чи буде в мене ще шанс ось так обіймати його, дихати ним. – Можливо, у нас ще є трохи часу. Еванс трохи відсторонюється, заглядаючи мені в очі та посміхається, а я хмурю брови, намагаючись зрозуміти, чому він такий спокійний. Я вже вся збожеволіла від однієї тільки думки, що про нас уже все відомо. Уявила, що просто зараз скляна перегородка від'їде вбік, впускаючи у відсік Еванса вартових, і вони силоміць заберуть його в мене. Фантазія малює це так яскраво, ніби все відбувається насправді. Після всього, що сталося між нами, я просто не можу втратити його. Мружуся так сильно, що очі болять. Але намагаюся всіма силами заглушити власні страхи. – Камера... Вони бачили... Ітан кидає погляд на чорну крапку над входом і сильніше притискає мене до себе. Торкається губами моєї скроні, заспокоюючи. – Не бачили. Холодна впевненість звучить сталлю в його спокійному голосі. – Чому? Спостереження ж... Вони постійно дивляться. За всіма нами. Еванс відпускає мене і, спершись на шафу, складає руки на грудях. У його очах ті самі лукаві іскри, які обіцяють мені швидку загибель щоразу, як вони з'являються. У нього точно є план. У нього завжди є запасний варіант, я впевнена. – Камера, яка передає зображення з мого відсіку, транслює запис. Ті, хто зараз спостерігають за тим, що відбувається, бачать лише те, що було записано кілька тижнів тому. Тому на екрані тебе немає. Вони не повинні побачити... Сподіваюся, що не бачили. В іншому разі, за нами вже давно прийшли б. Наврядчи чекали б, поки ми добре відпочинком та вдосталь наобіймаємося перед стратою. Губи чоловіка з'єднуються в хитрій усмішці, поки я розгублено намагаюся перетравити інформацію. Взагалі нічого не розумію, тому можу лише здивовано кліпати очима. – Тобто? Але як це? Мені абсолютно незрозуміло, як таке може бути. І я знову здивовано дивлюся на крихітний об'єктив, намагаючись розгадати слова Еванса. Шукаю хоч якісь варіанти, проте в голові ніби повний вакуум. – Я не був упевнений, що вийде, тому не говорив заздалегідь. Потрібно було впевнитися, що мій план спрацює, перевірити. Коли вдалося дістати блокер, я відкрив архіви запису камер. І, якщо пам'ятаєш, майже два дні я працював над вирішенням певної проблеми. Не міг сказати, бо ідея була надто примарною. Але саме тоді я підключив до каналу ту камеру, що веде в мій відсік. Там постійно йде трансляція попередніх днів. Я взяв за основу п'ять довільних діб, з раніше прожитих, і запустив їх на повтор. Та потрібно було дочекатися результату. Думав, пізніше, коли достеменно буду знати, що все працює, підключити і твій відсік. Тоді... Тоді б я зміг приходити до тебе, бути з тобою. Він проводить по підборіддю і тепер посміхається відкрито. І поки я розгублено завмираю на місці, все ще намагаючись усвідомити сказане, знову робить крок до мене, впиваючись поцілунком у мої губи, та запустивши пальці у волосся і притягуючи до себе. Остаточно вибиваючи з мене залишки думок. У такі моменти я не можу думати ні про що більше. А постійне хвилювання бути спійманими загострює кожне відчуття. Коли він відпускає мене, я ледь утримуюся на ногах, похитнувшись. – Час збиратися, Еш, часу майже не залишилося. Зараз погасять світло. У темряві одягатися складніше. Піднімаю погляд, вдивляючись у його небесно-блакитні очі. – Що мені робити? Одяг залишився в моєму відсіку, та й як ми вийдемо удвох з однієї кімнати. Потроху мене починає накривати усвідомлення небезпечного становища, в якому ми опинилися. Розуміння ситуації. Навіть якщо камери у відсіку Ітана транслюють записи, то як бути з тими, які встановлені в коридорі? Та й узагалі, раптом хтось помітить, зрозуміє, що ми вийшли з однієї кімнати? Ці та ще сотня подібних запитань виникає в моїй голові, накручуючи й без того мій нервовий стан до максимуму буквально за секунду. Еванс говорить швидко і чітко, ніби цей план давно розроблений у його голові, і він уже сотні разів репетирував цю промову. – Нічого не бійся. Будь спокійною і постарайся не проявляти емоції. Одягни мій запасний халат просто поверх топа, і застебни його на всі ґудзики. Штани за кольором такі ж як робочі, тому ніхто не помітить. Головне – не нервуй. Він застібає ґудзики на своїй сорочці, і по відсіку, відскакуючи від сірих стін, розноситься сигнал. Я здригаюся від різкого звуку і обертаюся, дивлячись на Еванса в пошуку підтримки. Через три хвилини необхідно виходити. Починаю помітно нервувати, і пальці не слухаються. Тому Ітан, спритно перехопивши ініціативу, швидко застібає на мені халат. – А що далі? Кусаю губи й озираюся на всі боки. Здається, що тісна кімната стає вужчою, а стіни починають тиснути. Роблю вдих, намагаючись заглушити гул у скронях від хвилювання. Він простягає мені пару рукавичок з дозатора, і я починаю натягувати їх на спітнілі долоні. Виходить це насилу. Обхопивши моє обличчя долонями, він уважно дивиться на мене, говорить серйозно, намагаючись донести суть. – Корд, слухай мене уважно! Камери в коридорі знімають із різних ракурсів, обертаючись. Один оберт відбувається на три хвилини. Там три основні фази. Одна фаза – одна хвилина. У них слабкий кут дії, тому використовують обертання. На рахунок один – вона знімає вихід із мого відсіку. На рахунок два – шеренгу тих, хто йде, три – інший бік коридору, де твій відсік. Тобі необхідно покинути кімнату, коли буде третя фаза. Запам'ятай! Третя! Так у запасі буде зайва хвилина, поки камера знову повернеться до шеренги, ви вже встигнете пройти далі, не потрапляючи в радіус дії. Я вийду і дам сигнал, у якій фазі перебуває камера. А ти стеж за часом і рахуй. Почекай трохи, щоб між нами була відстань. Останні слова він вимовляє вже в темряві, швидко залишаючи поцілунок на моїх губах. І поки я не встигла зрозуміти нічого, проходить до дверей. На моїх вустах застигає мільйон запитань, а скляна перегородка від'їжджає вбік, залишаючи їх неозвученими. Він робить крок у коридор і кидає погляд назад. Паніка. Я відчуваю, як не вистачає дихання. Я не зрозуміла нічого. Не запам'ятала сказаного. Що мені робити зараз? Який сигнал? Перед тим як постать Еванса зникає за непроникним склом, помічаю, як він розтискає кулак, показуючи один палець. Двері зачинені, а в мене всередині все так тремтить від хвилювання, що навіть у роті пересихає. "Один. Одна фаза, одна хвилина..." Прокручую його слова в голові і, нервово пригладивши волосся, підходжу до дверей, втупившись на панельні цифри. "Одна фаза – одна хвилина. Зберися Ешлі! Не бійся!" Вдих. Уперті значення на табло не змінюються, хоча мені здається, минуло вже дуже багато часу. У якийсь момент я допускаю думку про те, що в системі збій, і таймер завис на цьому значенні. Нарешті цифра змінюється, і я видихаю. "Два" Усіма силами намагаюся втримати себе від наростаючої паніки. Я боюся щось зробити неправильно. Помилитися в розрахунках і потрапити в об'єктив. Міцно зціпивши пальці і нервово кусаючи губи, не зводжу погляд із циферблата. "Три" Я практично кинулася до виходу, але завмираю, зупиняючись за крок від дверей. У пам'яті спливають слова Ітана: "Трохи почекай"
Чекати – болісне випробування. На лобі виступив піт, а ритм серцевих скорочень заглушає навіть думки. Єдине що я чую зараз – пульсацію у скронях. Вона безперервним гулом збиває абсолютно будь-які роздуми. За планом, камера має зараз повернутися в положення "один", роблячи новий поворот. "Чи ні?"
Сумнів – це найгірше з почуттів. Коли ти вагаєшся в правильності рішень, перестаєш довіряти самому собі. Піддаєш сумнівам вірність власних дій. Цифра змінюється, а я з жахом розумію, що не знаю, за яким принципом йде обертання об'єктива. І зовсім збиваюся з рахунку. Мені стає так страшно, що пальці тремтять.
Стукаю долонею по стегну, відбиваючи в такт серцевому ритму. І коли з'являється нова цифра – роблю глибокий вдих і натискаю на відчинення дверей. Крок у коридор на абсолютно ватних ногах. Миттєво кидаю погляд на камеру і полегшено видихаю, коли розумію, що вона не знімає мене зараз.
Видих.
Кілька людей озираються на мене, але я швидко беру себе в руки, натягуючи абсолютно байдужий вигляд. І стаю в шеренгу тих, хто йде. Якщо когось і зацікавила моя персона, то жоден з об'єктів нічого не сказав. Ось він принцип нашого суспільства – байдужість.
Кисті намагаюся притискати ближче до стегон, щоб приховати тремтіння. І дивлюся перед собою, крок за кроком підходячи ближче до пункту охорони. Моя єдина надія – що мені вдалося пройти непоміченою. Не викликати підозр. Напевно, це єдиний раз, коли я вихваляю статути нашого світу. Ніхто особливо не звернув уваги, що я залишаю не свій відсік. У цьому і є весь сенс. У об'єктів немає постійного місця проживання. У будь-який момент, під час чергового контролю або проходження комісії – можуть перевести. Так, як це було зі мною і не один раз. Навіть повертатися за речами немає потреби. Бо в більшості з нас немає особистих речей. Тільки робоча форма, яку видають залежно від блоку. Ми живемо через стінку з іншими людьми і абсолютно не знаємо їхніх імен. Ми сотні разів проходимо поруч, навіть не зронивши жодного слова.
Кожен сам по собі. Один у цьому світі.
Обличчя бліде, і я навіть відчуваю слабкість від надлишку нервового напруження. Якби не зціплені зуби, напевно вже видала б себе тремтячими губами.
Житлові сектори позаду, і повз мене проходять вартові. Темна форма виділяється на тлі решти жителів, а на грудях охорони красується відмітний знак – герб нашого міста. Коло, в якому переплетені дві лінії, подібно до молекули ДНК. Вартові – виконавці системи. Ідеальні об'єкти. Бездушні машини, що працюють на благо міста. Вони уважно розглядають робітників, і коли погляд одного з них зупиняється на мені – я точно готова зомліти. Мені здається, він сканує мене точніше за будь-який комп'ютер, зчитує всі думки і переживання, проникає під шкіру, витягуючи з надр моєї свідомості всі секрети і таємниці. Хвилина здається вічністю під цим чіпким поглядом, і я готуюся до найгіршого. Але чоловік проходить далі, і я прикусюю язика, щоб утриматися у свідомості. Біля самого пункту контролю помічаю знайомого блондина. 2007 не поспішає на робочу зміну, оглядаючи шеренгу тих, хто йде, і коли його погляд зупиняється на мені, він, трохи примружившись, підтискає губи. Мені не подобається ця увага.
Роблю черговий крок, ще ближче підходячи до сканера. 2007 зупиняється поруч, кидаючи погляд на мій одяг. Я ж з силою стискаю пальці в кулаки, з силою впиваючись нігтями в долоні. Навіть крізь шар латексу відчутна та сила, з якою я намагаюся надати собі незворушності. Що буде, якщо він помітить, що під халатом немає звичної для працівників сорочки? Раптом зрозуміє?
– 2104, на Вас чекають.
Я з нерозумінням обертаюся, намагаючись зрозуміти, що він має на увазі, але почати ставити запитання – видати власне хвилювання. Від переживань у роті пересохло, а в горлі клубок.
Він трохи схиляє голову і відходить убік, займаючи чергу в іншій шерензі, які проходять огляд перед зміною. І тільки зараз, озирнувшись на нього, я помічаю ледь помітну подряпину на його щоці. Думка, подібно до розряду струму, пронизує мою свідомість. Усі пазли складаються, і в один момент мені стає все ясно.
"Це він!"
Він напав на мене вночі! Напевно, коли я відбивалася, випадково подряпала 2007. Холодний погляд блакитних райдужок продовжує невідривно дивитися за кожним моїм кроком. Так, ніби я перебуваю під прицілом. Холод... Він розповзається по тілу в'язким відчуттям швидкого кінця. І як би я не намагалася його відігнати – мені страшно.
"Вони знають!"
Параноя бере мене у свій полон, і кожен новий крок дається важко. Хочеться бігти. Якнайдалі сховатися від цих божевільних правит та статутів. Але бігти нікуди. Виходу просто немає. Тільки помітивши фігуру Еванса біля ліфта, я знаходжу в собі сили рухатися далі.
Чоловік з охорони наводить на мене зчитувальний пристрій, скануючи, і я знову завмираю. Боюся, що на цьому зараз закінчиться моя історія. Але табло загоряється зеленим, пропускаючи мене в блок лабораторій. Опинившись по той бік пункту, я все одно не почуваюся в безпеці. Єдиний, хто може заспокоїти мене зараз – Еванс. І то, я навіть не можу обійняти його відкрито, задовольняючись лише привітанням за правилами. А найбільше б хотіла просто впасти в його руки і знати, що я в безпеці.
Я ще раз озираюся, помічаючи на собі все той же пронизливий погляд об'єкта 2007. Він дряпає шкіру холодом, змушує стиснутися.
Намагаюся не бігти, не показувати свого хвилювання, але знаходжуся на межі. Навіть попри маленьку перемогу – пройти всі випробування, щоб дістатися сюди, та не видати нас. Ітан стурбовано дивиться в мій бік, стиснувши пальцями маленький дисплей із завданнями. Я бачу, він так само схвильований. Боїться за мене
Роблю крок, скорочуючи відстань між нами. Бачу тільки його очі перед собою і, намагаючись йти до цієї мети, роблю ще один крок. Не дихаючи і намагаючись не спіткнутися, заплутавшись у власних неслухняних ногах.
"Усе буде добре, Корд! Зберися! Залишилося трохи"
Я практично дійшла. Залишилося всього кілька метрів, і дзеркальні стулки кабіни ліфта захистять нас від цього світу. Нехай усього на сорок п'ять секунд. Там, в обіймах Ітана я прийду до тями.
Я готова вже зітхнути з полегшенням, але помічаю, як Еванс трохи насуплює брови, дивлячись мені за спину. Усього секунда, за яку в його погляді відбувається справжній ураган. Ця мить для мене зупинилася. Як запис на паузі. Він невідривно дивиться крізь мене. І я ніби розбиваючи на дрібні шматочки, щойно голос позаду вимовляє:
– Об'єкт, 2104, стоп!
Від моменту, коли героям потрібно було покинути житловий відсік і до самого кінця розділу моє серце просто вилітало з грудей від напруги, а на останніх словах так взагалі зупинилося 💔 Захоплююся вашим вмінням писати текст так, щоб він викликав просто цілий ураган емоцій 👏 Напруга з кожним розділом тільки зростає і я вже не можу дочекатися, що ж буде у фіналі 🙄