До кінця робочого дня ми з Ітаном практично не спілкуємося. Після всього, що сталося зі мною за добу, я просто виснажена. І коли двері житлового відсіку зачиняються за моєю спиною, то готова сповзти на підлогу просто біля них.
Шлунок пробирає спазмом, і я підходжу до механізму роздачі провізії. Нічого незвичайного - такі є в кожній кімнаті житлового блоку. Сканер зчитує дані об'єкта, і вже за кілька хвилин у контейнері роздачі з'являється персональна порція їжі. Та, яка доступна за райдером в залежності від посади та ролі у життєзабезпеченні міста. Ну і звичайно, якщо об'єкт не має дисциплінарних стягнень. У моєму випадку, це напевно каша і вода, бо в моїй особистій справі назбиралося вже достатньо позначок. Поки що це і є весь мій раціон. Не рахуючи того, що дають на обід. Мушу погодитися, що співробітники лабораторії отримують досить непоганий продуктовий набір. Я вперше нормально обідала, і це, мабуть, єдиний плюс мого переведення.
Розмірковуючи про нову роботу, думки раз у раз повертають мене до образу нового керівника. До цих блакитних проникливих очей, а ці руки... Ніколи навіть не підозрювала, що взагалі опинюся в цій ситуації. Стати свідком досить грубого порушення, але не мати навіть і краплі сумніву, щоб зберегти цей інцидент в таємниці. Картинки виникають перед очима мимоволі. Заборонені й такі інтимні. Спогади оживляють міцні чоловічі долоні, пальці та переплетіння вен на передпліччях. Відчуваю, як прискорюється пульс, і знову це незвичне відчуття, що збирається десь під ребрами гучними вібраціями. За всіма законами подібного не повинно відбуватися, принаймні, подібний стан явно не є нормою в загальноприйнятому вигляді. Але тепер я боюся звертатися до санчастини. Раптом це невиліковно, або ще гірше призведе до утилізації врешті-решт? Тому що тепер перспектива дотиків без рукавичок мене більше вабить, ніж викликає відторгнення. Але ще нещодавно я думала інакше. Що змінилося?
Панель над роздачею загорілася зеленим, і я забираю контейнер із харчуванням. Піднімаю кришку і з нерозумінням розглядаю вміст. Крім каші, сьогодні я отримала порцію генетично модифікованого салату, що збагачений поживними речовинами, і шматочок штучного м'яса. А замість простої води - каву.
Каву я пробувала лише одного разу. Але це було давно. Тоді я отримала порцію замість квартальної надбавки.
Це напевно якась помилка, тому що ці продукти мені недоступні за райдером. Залишаю тацю на столі і швидко підходжу до панелі роздачі, набираючи свій код, для повторної перевірки даних. Вчитуюся в букви кілька разів, намагаючись усвідомити побачене. За цю зміну мені нараховано повну кількість добових келон. Але крім того, каву було переведено з балансу об'єкта 2092.
"Як так? Це, напевно, помилка якась"
Чому Еванс вирішив оплатити повний день? Незважаючи на моє запізнення і те, що я фактично нічого не робила. Та ще й встигла набідокурити, ослухавшись його наказу. То що значить цей жест із кавою?
"Плата за мовчання, після того як я стала свідком порушення?"
Завтра ж скажу, що не варто платити за це. Адже я й так не збиралася нікому говорити про його секрет. Чомусь уся ця незрозуміла ситуація з райдером мене навіть ображає. Неприємно думати, що Ітан вважає мене тією, кого можна купити чашкою ароматного напою. І нехай він досить дорогий, але я не просила цього.
Відправляю в рот першу ложку каші.
"Ну треба ж! Навіть солона. Ось це незвично."
Зізнаюся, я давно вже не їла нічого смачнішого, ніж за сьогоднішній день. Відколупую маленький шматочок м'яса і повільно жую. У моєму раціоні рідко присутня така їжа. Зазвичай я харчуюся досить скромно, бо не можу собі дозволити більше. А тут кожен шматочок - вершина задоволення. Прикриваю очі і просто повільно жую, щоб максимально відчути смак. Навіть втому як рукою зняло.
Коли з основною порцією покінчено - відправляю контейнер в утиль. Кілька хвилин просто гіпнотизую термостакан. Перший порив - вилити вміст у санвузол. Але ж одна чашка кави коштує практично місяць моєї роботи в центрі забезпечення. Я раніше навіть не могла думати про те, щоб коли-небудь спробувати цей напій знову. Бо минулого разу ледь протягнула до наступного зарахування келонів. Задовольняючись лише обідніми порціями на зміні, та кількома ковтками води з-під душа перед тим, як пролунає відбій.
Схопившись зі стільця, ношуся по житловому відсіку, вимірюючи простір кроками. Внутрішня боротьба змушує мене обійти кімнатку по периметру кілька разів. Але все-таки інтерес бере гору. Як би там не було, я і так не збираюся видавати Еванса. І завтра обов'язково йому про це скажу.
І поки не передумала, знову занурюючись у сумніви, швидко знімаю захисну кришку зі склянки. Пряний аромат свіжомелених зерен розноситься маленьким приміщенням. Роблю ковток кави і прикриваю очі від задоволення. Гарячий напій розтікається в роті, пробуджуючи всі мої смакові рецептори. Терпкий насичений смак розкривається чудовим букетом. У цьому напої все ідеально збалансовано. Щільна текстура осідає невеликою гіркотою на язиці, а легкий післясмак із горіховими нотками завершує картину. П'ю повільно, насолоджуючись кожним ковтком і розтягуючи задоволення.
Панель навпроти столу загоряється, і виникає звична голограма щоденної пропаганди. Скільки себе пам'ятаю, цей ролик крутять день за днем. Я знаю кожне слово, знаю кожну секунду відтвореного зображення.
"Катастрофа, що поглинула світ і практично знищила все людство, залишила незгладимий відбиток. Але знайшлися ті, хто вижив. Славні вчені, світлі уми, які змогли зберегти расу. Ребут-сіті став останнім оплотом людства. І кожен об'єкт - частина великої місії - порятунку виду. Кожен із вас є деталлю величезного механізму. А в кожної деталі своє призначення. Необхідно шанувати ідеали нашого устрою, завжди пам'ятати про свою велику місію! Емоції - людська слабкість, яка може стати причиною вимирання. Не забувайте вчасно оновлювати програму чипа і за найменших симптомів і відхилень звертайтеся до центру підтримки або санчастини. Пам'ятайте, від вас залежить виживання нашого виду."
Голограма зникає, і світло в кімнаті стає тьмяним. Це означає, що відлік пішов. З ніші виїжджає ліжко. А я швидко кидаюся в санвузол, скидаючи одяг і рукавички. За 3 хвилини електропостачання буде відключено, поглинаючи весь Ребут-сіті в темряву ночі. Залишається лише аварійне освітлення.
Холодні струмені води стікають по тілу, поки я намагаюся швидко змити переживання дня, що минає. Проводжу руками по шкірі, і вкотре мозок підкидає мені непотрібні спогади. Дивлюся на свої руки й мимоволі порівнюю їх із руками Ітана. Прикриваю очі, підставляючи тіло під прохолодний потік води, і проводжу гарячими долонями по оголених грудях, животі, стегнах. Це відчуття, в тандемі з картинками з нещодавніх спогадів, обпікає ніжну шкіру. І знову цей тремор десь районі діафрагми. В черговий раз. Видихаю, намагаючись прогнати ці надокучливі спогади і залишаю кабінку душу. Світло гасне рівно в той момент, коли я підходжу до ліжка.
* * *
Новий день починається незвично пізно, бо за час роботі на іншому рівні звикла прокидатися раніше. Тож я встигаю зранку почитати робочі файли і хоч трохи ознайомитися з родом діяльності лабораторії. Звісно, те, що можна знайти в загальній інформації мало що дає, але я обов'язково розберуся.
Залишаючи житловий відсік, перше, що я побачила - кристально чисті блакитні очі. Цей колір не можна порівняти ні з чим. Кажуть, раніше небо було таким. Утім, цього не дано дізнатися тепер. Густий смог після техногенної катастрофи спричиненої збоєм всіх систем забезпечення, і купол над верхніми ярусами міста відокремлює від того, що раніше було безкрайнім небосхилом.
– Доброго ранку, об'єкт.
Голос Еванса звучить так по-доброму, і навіть незважаючи на це огидне "об'єкт", мої губи вигнулися в легкій усмішці. Я навіть не помітила цього одразу, то коли усвідомила, одразу схаменулася, приймаючи якомога скоріше відповідний вираз обличчя.
– Доброго ранку, 2092.
Довгий коридор ми проходимо мовчки, так само минаємо верхню лабораторію. Весь цей час мій пульс зашкалює так, ніби я знову прямую на контроль, а не просто на робочу зміну. І тільки, коли двері ліфта приховують нас від зовнішнього світу, я наважуюся поставити запитання, що турбувало мене від учора:
– Чому ви оплатили мені повний робочий день?
Ітан трохи насупив брови, розглядаючи мене через відображення дзеркальних панелей ліфта.
Сьогодні мені заплатити менше?
Ступор. Що я зараз маю відповідати? Адже отримала стандартну зарплатню робітника цієї сфери. Було б дивно відмовлятися від неї.
– Не надсилайте більше кави.
Трохи піднявши підборіддя, намагаюся виглядати якомога серйозніше. Ітан тепер обертається до мене і, не соромлячись, розглядає мій профіль. Від цього пристального погляду я зовсім розгубилася та чомусь знову відчула як тілом пройшлася хвиля жару. Судячи з усього я і справді захворіла.
– Не любите каву?
– Не сприймаю, коли намагаються купити моє мовчання.
Бачу всі емоції чоловіка у відображенні, відзначаючи, що він посміхнувся, трохи схиливши голову вбік. А потім кинув погляд у відображення, зустрічаючись своїми бездонними очима з моїми. Кожен його рух і погляд - протиріччя статутам.
– Я не намагаюся купити твоє мовчання, Ешлі.
Пульс знову частішає від цього погляду і переходу на "ти". Ці гойдалки змушують мене затримувати дихання щоразу. Я не знаю, чого очікувати від Еванса наступного моменту. І я з легким страхом переступаю поріг лабораторії.
Другий робочий день проходить практично так само, як і перший. Ітан суворо заборонив мені до чого-небудь торкатися, тому більшість часу я намагаюся сидіти на відведеному місці. І це для мене зовсім не зрозуміло, бо тоді для чого я тут? Якщо я буду просто приходити і нічого не робити, в чому сенс моєї присутності? Радує хоча б те, що мій керівник вже цілком стерпно спілкувався, відповідаючи на мої нескінченні запитання. А найприємніше - перестав звертатися до мене пафосно-офіційно. Слух ріже це холодне "об'єкт", ніби я й не людина зовсім. Звичайно, так заведено нормами. Але навіщо? Набагато приємніше, коли він називає мене на ім'я, викликаючи легкий рум'янець одним цим словом.
Цілий день я продовжувала вивчати інструкції до роботи, які були написані сухою протокольною мовою та оглядала приміщення лабораторії, але так нічого і не робила. Еванс усе-таки знайшов час, щоб пояснити частину роботи, яку мені доведеться виконувати. І перед завершенням зміни навіть показав як вводити дані в програму. Хоча, звісно, поки що не дав цього зробити самостійно. Посилався на те, що цей звіт він складає вже понад місяць.
І все одно я відчуваю, що щось змінилося. Від учора, від того моменту, коли він зняв рукавички. Таємниця, що тепер поєднувала нас, наче стала своєрідною перевіркою довіри. Тепер мій наставник не поводився зверхньо, як це було при зустрічі.
У якийсь момент нашої розмови він навіть тихо розсміявся, а я стояла, намагаючись не розлетітися на шматочки. Я так давно не чула сміху, що навіть забула, що це можливо. Пам'ятаю, як у період навчання кілька разів хтось із учнів сміявся. Шкода, щоправда, після цього їм укотре оновлювали програму. Але я запам'ятала цей сміх. Так само, як і оксамитовий голос Еванса. А ввечері у звіті отримала знову повний райдер. А в продуктовому наборі, як і вчора, додатково салат та м'ясо, хіба що замість кави сьогодні була вода.
* * *
Система оповіщення розносить сигнал по всьому блоку житлового відсіку, сповіщаючи про початок мого чергового дня в блоці "В". На інших рівнях уже розпал робочої зміни, а мій організм досі не встиг перебудуватися на новий час. Я, як і вчора, прокинулася на дві години раніше, але залишати житловий відсік не стала. Усе одно без Ітана я не потраплю в лабораторію, а блукати сходами немає жодного бажання. Я згадую те, що сталося нещодавно, і холод проходить по шкірі. Хто і навіщо штовхнув мене? Невже хтось шпигував? Це ж не могло бути випадковістю. Але навіщо? Це досі не дає мені спокою.
Вчора я так само поринула у роздуми, за що отримала зауваження від Ітана. Хоча це і зауваженням складно назвати, бо щось в нашому спілкуванні дійсно змінюється з кожним днем. Я частіше чую в його голосі не просто сухі нормативні фрази, які належить використовувати в тій, чи іншій ситуації. Навіть погляди тепер інакші, не такі колючі та прискіпливі як були при знайомстві. Дні, що ми провели один на один в стінах лабораторії ніби вибудували між нами якийсь тоненький місточок взаєморозуміння.
Зміна чекає.
Коли я вже одягнулася, панель на стіні загоряється. Нове повідомлення? Від кого?
Вхідне: Від 2092
"Сьогодні вас буде супроводжувати об'єкт 2007. У мене чип-контроль"
Повідомлення зникає, а я навіть не можу поворухнутися. Світло гасне, сповіщаючи про необхідність покинути відсік, але я не можу навіть кроку зробити. Ковтаю в'язку слину. У голові рухомим рядком горить остання фраза "чип-контроль". Чому він не попередив? Не знав? Але як це може бути, враховуючи його посаду? Може це внеплановий контроль, тоді справи це взагалі катастрофа.
"Раптом його переведуть? Або ще гірше... Може хтось дізнався про його секрет?"
Долоні пітніють під щільним шаром латексу, і я намагаюся відігнати непрохані думки. Не можу пояснити це хвилювання. Звичайно, я знайома з 2092 дуже мало. Так, ми відпрацювали всього кілька днів. Та і взагалі за нормами я не повинна переживати за інших об'єктів у місті. Але цього часу виявилося достатньо, щоб я зараз стояла в ступорі, дивлячись на скляну перегородку перед собою.
Уперше я зустріла людину, яка цілком стерпно ставиться до мене. Не нагадує про минулі невдачі та не вимагає з першої ж хвилини на новій посаді робити стовідсоткову норму дня. Навіть пояснює деталі. Бо раніше при переводі на інші рівні, я кілька перших тижнів отримувала дисциплінарні стягнення, поки розбиралася з суттю завдань. Тому навіть напускний тон першої зустрічі і це його "звертайтеся за статутом, не забувайте про субординацію" розчинилися самі по собі під час нашого спілкування протягом минулих змін. Мені вперше комфортно перебувати з іншою людиною.
Двері тихо від'їжджають убік, і в яскравому світлі коридору помічаю смутно знайомого чоловіка. Я бачила його в лабораторії кілька разів. Здається Ітан навіть спілкувався з ним одного разу. Високий блондин, з ідеально укладеним волоссям, гострі вилиці підкреслюють глибину неправдоподібно блакитних очей. Напевно, це наслідок заміни райдужки. Занадто неприродний колір. І тут я з жахом згадую, що не встигла вставити лінзи. Але в непроглядній темряві, я просто не знайду маленький контейнер.
Чоловік розглядає мій зовнішній вигляд, трохи підтискає губи, але не коментує.
– Об'єкт 2104?
– Так?
– Ідіть за мною.
Голос його неприємно низький. Так не відповідає зовнішньому вигляду чоловіка, що здається, ніби це й не він зовсім розмовляє зі мною. Іду за ним, намагаючись не відставати. Помічаючи лише те, як чоловік кидає на мене неприязні погляди. І знову довгий коридор, який ми проходимо досить швидко. Мені навіть доводиться періодично переходити на біг, щоб не відставати від 2007, який дуже поспішає. Мабуть, супровід таких об'єктів, як я, неприйнятний для такого "важливого" співробітника. Зупиняємося біля ліфта, де блондин вводить код на панелі. Але всередину чоловік не проходить. А розвернувшись, іде навіть не попрощавшись. І, коли стулки зачиняються, я опиняюся в невеликій кабінці одна, що звичайно не може не радувати. Бо ще трохи, і я ю просто не витримала такого погляду. Зневага. Це справді неприємно.
Минулі дні я завжди була в парі з Ітаном. А сьогодні лабораторія зустрічає мене холодом. Блакитнувате мерехтіння дисплеїв, велика кількість металу і сірого пластику - все тут мляве і холодне. Я й гадки не маю, що повинна робити. Абсолютно не знаю, які звіти складає 2092, і в чому сенс моєї роботи на сьогодні, бо зазвичай Ітан сам складав мій розпорядок на день, паралельно пояснюючи суть роботи в тому, чи іншому напрямку. Сьогодні ж я навіть не маю плану роботи, не кажучи вже про те, що виявляється, попередні дні особливо і не заглиблювалася, виконуючи прості доручення в якості асистента. Запити надходять, відображаючись незрозумілими символами на дисплеї, але я просто ігнорую їх, у страху зробити щось не так. Єдина надія, що чип-контроль триватиме недовго.
Хвилювання посилюється з кожною годиною, проведеною на самоті в цих стінах. Я ходжу колами, все ще боюся торкатися чогось. Заламую пальці й раз у раз дивлюся на зап'ястя, де голографічні цифри повільно витікають у небуття.
Минуло вже сім годин зміни, моєї самотності, марного ходіння між столом і капсулами. Нерухомі тіла ембріонів - єдина моя компанія на сьогодні.
Відчуваю, як наростає хвилювання. Черговий звук вхідного запиту розрізає дзвінку тишу, але я вже не реагую. Перші кілька годин я шукала хоча б якісь відповіді, знову перечитала всі інструкції, що були у моєму доступі. Передивилася файли на робочому столі свого керівника, намагаючись зрозуміти, що повинна робити. Але, так і не розібравши жодного слова, вирішила не лізти туди, в чому не розумію абсолютно нічого. Укотре відчула себе найтупішим створінням Ребут-сіті.
Те, що контроль відправив мене сюди - точно помилка. Адже я абсолютно не здібна зрозуміти всі ті розрахунки та графіки.
"Чому він так довго? Невже... Ні! Цього не може бути."
Відкидаю ці думки, намагаючись заспокоїтися. Три години, що залишилися, проводжу біля ліфта. Опустившись на підлогу, я безперервно гіпнотизую поверхню дверцят. Сподіваючись, що зараз вони відчиняться і 2092 глузливо розкритикує мою поведінку, яка "не відповідає нормам". Я навіть на дисциплінарне стягнення за невиконання належних до моєї посади дій готова отримати. Але цього не відбувається.
Обід залишився недоторканим. Контейнери з їжею так і залишилися на столі. Їсти не хотілося, і єдине, що я дозволила за цілий день - зробити кілька ковтків несмачної прозорої рідини, щоб змочити пересохлі губи.
Лампа над ліфтом загоряється, а механічний голос сповіщає про завершення зміни. Кидаю погляд на місце мого ув'язнення сьогодні, входячи в дзеркальну кабінку. Ліфт піднімає мене на верхній рівень, а там, серед звичайних робітників, я все ще намагаюся знайти бажану фігуру, що відрізняється від канонів статуту своїм зухвалим виглядом. Марно.
Житловий відсік зустрічає такою ж холодною і сірою безмовністю. Пропускаю звичний ролик про важливу місію людства і просто дивлюся в стіну. Навмисно не хочу в мільйон перший раз слухати цей давно завчений текст. Приймаю душ, щоб хоч якось відволіктися, але й це не допомагає. Думки мої зовсім не тут і мені непідвладні.
"Якщо Ітана перевели? Чи означає це, що для мене пришлють нового керівника? Але як ми будемо працювати, якщо обидва новачки? А раптом уже сьогодні ввечері Еванса відправлять у камеру утилізації? Що як хтось дізнався про його алергію?"
Світло стає приглушеним, а отже, скоро вимкнеться зовсім. Кидаю погляд на віконце видачі провізії, але там порожньо. Це означає, що Ітан не закрив мою зміну сьогодні. Мої здогадки підтверджує відповідь у системі райдера. Навпроти графи підтвердження керівником стоїть прочерк. А заробітна плата за сьогодні становить 0 келон. Отже, він не відкривав робочі файли, хоча як вищий за рангом має доступ до них не лише під час зміни.
Моє хвилювання досягає апогею, і, наплювавши на правила, я відкриваю пошту, вводячи на дисплеї знайомий код.
Вихідні повідомлення
Від: 2104
Кому: 2092
"Усе гаразд?"
Натискаю "відправити". Серце калатає під ребрами в шаленому ритмі. Я відчуваю, щось сталося.
Я не хочу завтра знову провести цілий день у лабораторії на самоті. Я не хочу, щоб надсилали нового керівника. Я не хочу, щоб мене знову переводили. Я не хочу... Щоб з Ітаном щось сталося. Ця думка приходить сама собою. Така зрозуміла і правильна. Мені не байдуже, що з ним.
Засинаю пізно, пів ночі гіпнотизуючи ледь помітний блакитний вогник на екрані. Повідомлення не прочитано.
Цікаво, що буде далі